26話 議論 (2)
大広間の両端にある、巨大な絵が描かれた屏風が突然外側に蹴り倒された。重い木製の枠が床に激突し、玉座の部屋の側面にある隠し通路が姿を現した。
会議の場にいた全員が息を呑み、何人かの将軍は本能的に膝をついたまま後ろへと後ずさった。
通路の影に立っていたのは、無言のままそびえ立つ巨漢の列だった。彼らはヤマトの侍の伝統的な赤や黒の漆塗りの甲冑を着ていなかった。
彼らは全身を『白虎の鎧』で覆っていた。虎の顔を模した恐るべき兜が広間を見つめ、水晶のバイザーが冷たく強化された視界で煌めいていた。金属製の超高密度マントは、テンションワイヤーの重みで完全に静止したまま垂れ下がっていた。
最前列では、王室の暗殺部隊が『朱雀の傘』を手にし、36.5キログラムもあるその重い武器を、まるで重さなどないかのように肩に乗せていた。その後ろには鎖で繋がれた『青龍の杖』を握る精鋭の僧兵たちが立ち、さらにその後ろには、剃刀のように鋭く、運動エネルギーを反射する『玄武の笠』を前腕に縛り付けた前衛防衛兵たちが控えていた。
そこにあるのは四つの武器だけではなかった。何十もの武器があった。文字通りの伝説の武具の軍隊であり、完全に統一され、非の打ち所がないまでに大量生産されていた。
「標準的な鋼は死者の足止めのためのものだ」将軍は言いながら、黄金の玉座への階段を戻っていった。彼は振り返って座り、刀を抜いて膝の上に置いた。「だが、ジョソンの壁から来る不死者の軍団は極めて密集している。一つの巨大な群れだ。我が軍の戦力を薄く広く分散させることはしない。消耗戦など戦わない」
将軍は刀の切っ先を、地図上の黒いインクに真っ直ぐに向けた。
「先陣を送る」最高権力者は命じた。その目は完全なる殲滅を約束して燃えていた。「サクラズキの最高傑作を装備してな。彼らはセーヌの群れの中心へと真っ直ぐに進軍し、アイアンメイデンによる処刑を実行し、動的衝撃波を解き放ち、灰以外何も残らなくなるまで死者を粉砕する」
大謁見の間は、針の落ちる音すら聞こえそうなほど静まり返っていた。ほんの十分前まで世界の終わりを恐れていたヤマトの将軍たちは今、純粋で混じり気のない畏敬の念をもって精鋭の先陣を見つめていた。
ウサギとトラは部屋の中央で平伏したまま、完全に無表情で貴族的な顔立ちを保っていた。しかし内心では、彼らも将軍たちと同じくらいショックを受けていた。彼らは毎晩最高傑作を木箱に詰め、馬車に引き渡していただけで、誰がそれを身につけるのか全く知らなかったのだ。今、自分たちの恐ろしい創造物が、統一された、止めることのできない軍隊として集結しているのを見て、彼らはついに自分たちが一体何をしたのかを正確に理解した。彼らは単に王国を武装させたのではない。世界がかつて目にしたことのない、最も致命的な軍隊を作り上げたのだ。
大謁見の間を麻痺させていた畏敬の念は、やがて鋼のように冷たい集中力へと変わっていった。将軍が手を振ると隠し通路が閉まり、恐るべき先陣を再び城の影の中に隠した。メッセージは伝わった。もはや絶望という選択肢はなかった。
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将軍は再び大陸の巨大な絵地図のところまで降りてきた。上着の金糸が、火鉢の揺らめく光を捉えていた。彼が再び口を開いたとき、狡猾で風変わりな商人の姿は完全に消え去っていた。代わりに立っていたのは、最高指揮官であり、戦術の天才であり、決して勝てない戦争に勝つつもりの男、オダ・ノブナガだった。
「さて、我が国を防衛する戦略について話そう」将軍は宣言した。その声は低く反響する轟音であり、絶対的な沈黙を要求していた。「斥候の最終報告によれば、アンデッドの無限の群れが我が国の西の国境に完全に接触するのは、正確に一週間後。七日後だ」
彼は細長い木製の指揮棒を引き抜き、陥落したジョソンの領土から進軍してくる太い黒い矢印を指し示した。
「死者は恐れない。疲れない。士気の低下に苦しむこともなく、隊列を乱すこともない」オダは、平伏する将軍たちを見渡しながら言った。「したがって、我々は彼らを敵軍として戦うことはしない。我々は彼らを自然の力、すなわち腐肉の津波として扱う。では、津波を砕くにはどうすればいいか、トクガワ将軍？」
トクガワは大きく息を飲み、地図に目を釘付けにした。「開けた浜辺で迎え撃つことはしません、閣下。崖に激突させるのです」
「その通りだ」オダは微笑み、その目には冷たく捕食者のような光が宿っていた。彼は指揮棒を西海岸の狭くギザギザした窪みへと引き寄せた。「甲州回廊。ここは切り立った通行不可能な崖に挟まれた、山深く険しい谷だ。奴らが首府に向かって真っ直ぐ進軍すれば、地理的な条件により、巨大で密集した群れはこのチョークポイントへと流れ込むことになる。我々は浜辺に戦力を薄く広く分散させることはしない。我々は後退する。奴らをこの谷へと誘い込むのだ」
武将たちの間に理解の囁きが広がった。それは見事で、残酷な罠だった。
オダはウサギとトラを振り向いた。二人はまだ上段の間の近くで非の打ち所なく平伏し、一心に耳を傾けていた。
「甲州回廊では数は何の意味も持たない。力のみが重要だ」オダは絶対的な確信を込めた声で響かせながら説明した。彼はサクラズキの最高傑作の配置の概要を説明し始めた。
【鉄床】「『白虎の鎧』をまとった重歩兵が、谷の最も狭い地点で絶対的な最前線を形成する。彼らは前進しない。巨大な粉砕機として機能する。アンデッドが彼らに激突したとき、アイアンメイデンの仕掛けが作動する。彼らは完全に無敵のまま、群れの最前線をズタズタに引き裂く」
【盾】「その後ろの第二列は『玄武の笠』を扱う。数百万の死体の圧倒的な重さが白虎の先陣を押し戻そうとしたとき、玄武の盾が作動する。合成された動的反射が継続的で巨大な衝撃波を生み出し、群れを後方へと吹き飛ばし、我々が押し潰されるのを防ぐ」
【網】「『青龍の杖』を操る僧兵たちは、谷壁の高所を陣取る。空間座標の封印を用いて、セーヌ帝国が前線に送り込んでくる最大かつ最も突然変異した獣を固定し、重歩兵が処刑できるようにその場に釘付けにする」
【雨】「そして最後に、『朱雀の傘』を持つ王室の暗殺部隊が上部の尾根に配置される。彼らは上空から、超高密度の破片と浄化された刃の終わりのない連射の雨を、罠にかかった群れの中心に直接降らせる」
将軍は指揮棒を下ろし、この終末的な防衛戦を指揮することになる男たちの顔を見渡した。
「この三ヶ月間、お前たちは自分の刀が欠ければ国が滅びるという恐怖と戦ってきた」オダ・ノブナガは言い、その声は深遠で揺るぎない知恵のトーンへと和らいだ。「しかし、お前たちの前で平伏している子供たちを見よ。彼らは恐怖から鍛造したのではない。絶対的な覚悟から鍛え上げたのだ。彼らは世界で最も重く、最も屈強な鉄を手に取り、それを奇跡に変えてみせたのだ」
彼は黄金の玉座へと歩み寄り、鋭く反響する音を立てて刀を鞘に収めた。
「我らはヤマト幕府である」オダは雷鳴のように響く声で宣言した。「我々は嵐を単にやり過ごすのではない。嵐を打ち砕く檻を鍛造するのだ。各々の大隊に戻れ。部下を甲州回廊へと動員せよ。体を休め、落伍者を掃討するための標準的な刀を研ぎ澄まし、そして心を決めよ」
彼は座り、その鋭い目は戦争の炎で赤々と燃えていた。
「七日後、死者が我らの門に到達する。そして我らは、真の地獄がどのようなものか、奴らに見せつけてやるのだ」
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大謁見の間は、恐るべきほどに同調した効率で空になっていった。ヤマト幕府の武将や将軍たちは、敗北した男たちの重くまとわりつくような恐怖ではなく、血の匂いを嗅ぎつけた捕食者のような鋭く活動的なエネルギーを伴って畳から立ち上がった。
指揮官たちの列が巨大な黄金の扉から出て行く中、トクガワ将軍が立ち止まった。傷だらけの大柄な男は、トラとウサギが非の打ち所のない絹の着物を着てまだ平伏している広間の中央へと振り返った。
将軍は何も言わなかった。その必要はなかった。彼はただ片膝をつき、両手を床に平らに置き、額が畳のい草に触れるほど深く頭を下げた。それは先ほどの侮辱に対する謝罪であり、自分の命を救ってくれた二人の子供に対する、絶対的で無言の敬意の誓いであった。トラがゆっくりと厳粛に頷き返すと、将軍は立ち上がり、踵を返して中庭へと行進し、戦争の準備に向かった。
重厚な木製の扉がついにドスンと響く音とともに完全に閉まると、王の権威による息詰まるような雰囲気は一瞬にして消え去った。
「あぁ神よ、首が痛くて死にそうだ」聞き覚えのある声がうめき声を上げた。
上段の間では、ヤマト幕府の最高権力者が完全に崩れ落ちていた。オダ・ノブナガは手を伸ばし、重く装飾の施された王の冠を無造作に頭から引き抜くと、黄金の玉座に放り投げた。彼は肩を回し、首がポキッと鳴るまで伸ばし、厳格で恐ろしい姿勢を完全に放棄した。
柱の陰から執事長が歩み出た。その顔はいつもの穏やかでストイックな表情に戻っていた。
