25話 議論 (1)
「ずいぶんと危険なゲームをなさいますね、オダ様」ウサギは口を開いた。
その声は静かで礼儀正しかったが、剃刀のように鋭い不敵な響きを含んでいた。背後にいた数人の将軍たちは、許可なく将軍に直接話しかけたこと、ましてや彼を苗字で呼んだその不敬さに、驚愕のあまり息を呑んだ。トクガワ将軍は、その無礼を正すべく即座に刀の柄へと手を伸ばし、彼女を斬り捨てようとした。
しかし、将軍は彼女の処刑を命じなかった。
代わりに、ヤマト幕府の最高権力者たる男は頭を後ろにのけぞらせ、軍事会議全体を震撼させるほどの豪快な大笑いを響かせた。
「そしてお前は、ずいぶんと危険な剣を鍛えるな、小さな兎よ」将軍はニヤリと笑い、それまでの厳格な王としての姿勢を崩して、顎をカジュアルに拳に預けた。その姿は、彼らがよく知るあの商人のものそのものだった。彼は手を振り、激昂する将軍たちを制した。「控えよ、トクガワ。もし彼女に刀を向ければ、その刀が鞘から抜ける前に、隣の弟がお前の甲冑を精神の力で叩き潰すことになるぞ」
将軍は動きを止め、隣に立つ青い衣をまとった小さな少年へと視線を向けた。
将軍は身を乗り出し、その目に強烈で、恐るべき野望の光を宿らせた。「秘密の時間は終わりだ。通常の武器ではもはや足りん。我が軍事会議に伝えてくれ、サクラズキ……あの最高級の素材で、見事にやり遂げたのか？ あの設計図に、命を吹き込んだのか？」
トラは顔を上げ、その灰色の瞳を将軍にロックした。彼は最高級鋼を扱う際のみるみるような激痛、消耗の日々、そして自分たちの鍛冶場に厳重に保管されているあの恐るべき兵器たちを思い浮かべた。
「やり遂げました、将軍閣下」トラの幼い声が、広大な広間に響き渡り、力強く安定していた。「『朱雀の傘』、『玄武の笠』、『青龍の杖』、そして『白虎の鎧』。すべては完成し、そして——完璧です」
大謁見の間は、呆然とした、息の詰まるような沈黙に包まれた。
トクガワ将軍は畳の上に平伏し、刀の柄に手をかざしたまま、完全に当惑した様子で二人の子供を見つめていた。大人の胸にようやく届くほどの背丈しかない七歳の少年トラと、繊細な紫色の絹に包まれた若い少女ウサギを。
傷だらけの将軍はゆっくりと手を下ろした。その顔は混乱と、明らかな侮辱を受けたという思いが入り混じり、青ざめていた。
「将軍閣下……」トクガワは将軍を見上げながら、かすれた、ためらいがちな声で言った。「理解できません。閣下は今、彼らが我々の生存の設計者であると仰りました。しかし、私の大隊が西部戦線で使用している武器……硬い骨をも断ち切る極限まで鍛えられた刃、へこむことのない衝撃吸収の装甲板……あれは、山奥に隠れ住む熟練の鍛冶職人からなる秘密の精鋭部隊によって鍛えられたものだと、そうお聞きしておりました」
将軍は子供たちに向かって激しく身振りをした。「まさかこれがその秘密の兵器工廠だとでも仰るのですか！ 少年と少女が？ 大量生産という点だけでも……私の部下たちには週に何千振りもの刀が支給されているのです！ 私の軍を生かしているあの鋼を、二人の子供が鍛えるなど、物理的に不可能です！」
広間に同意の囁きがさざ波のように広がった。他の最前線の指揮官たちも頷き、その顔を懐疑心で強張らせた。彼らは自分たちの命と、部下たちの命を、あの奇跡の武器に賭けていたのだ。それが、着飾った孤児の二人組によって作られたと言われるのは、残酷で手の込んだ冗談のように感じられた。
将軍は答えなかった。ただ黄金の玉座に寄りかかり、お馴染みの狡猾な笑みを広げると、怠惰な仕草でトラの方を示した。
「彼らに説明してやれ、虎よ」将軍は命じた。
トラは、百戦錬磨の武将百人の重く、値踏みするような視線を浴びても怯むことはなかった。彼はゆっくりと首を巡らせ、灰色の瞳をトクガワ将軍に固定した。
「将軍」トラの幼い声は、不気味なほど冷静な威厳を伴って響いた。「あなたの腰にあるその刀。柄は黒いエイの皮で巻かれていますが、刃そのものには虎の縞模様のような、かすかに波打つ刃紋があるはずですね？」
トクガワは体を強張らせた。「なぜ私の刀の模様を知っている？ 鞘から抜いてはおらんぞ」
「僕が鍛えたからです」トラは淡々と答えた。「三週間前。四百個のインゴットの塊から鉄を精製しました。僕は精神の力で分子構造を圧縮し、内部に動的張力を生み出しました。あなたの刀が通常のヤマトの刀よりも切っ先がわずかに重く感じるのはそのためです。そして僕の姉は、」トラはウサギを示した。「創造魔法を使って炭素の格子を完璧に編み込み、セーヌの装甲に打ち付けても決して錆びず、刃こぼれしないようにしました」
トクガワは目を見開いた。彼は本能的に、この一ヶ月で自分の命を十数回も救った自慢の愛刀の柄に手を置いた。
自分の言葉を証明するため、トラは筋肉一つ動かさなかった。ただ念動力のオーラを解放しただけだった。
**ガチャン！**
トクガワ将軍は息を呑んだ。名工の手による彼の重い刀が、トラの目に見えない力の掌握下で激しく振動し、木製の鞘の中で勢いよく音を立てたのだ。列に並ぶ他の何人かの将軍たちも、自分たちの腰にあるサクラズキ製の刀が、創造主の精神的な波長と共鳴して唸り、振動し始めたことにショックを受けて叫び声を上げた。
トラがまばたき一つして圧力を解放すると、刀は瞬時に静まり返った。
「私たちがその秘密部隊です、将軍」ウサギは流れるような絹の袖に両手をしまい込みながら、滑らかで平然とした声で付け加えた。「部下の方々を生かしている何千振りもの刀や装甲板？ あれは私たちの空き時間に作ったものです。あれはただの標準ノルマにすぎません」
トクガワの顔から完全に血の気が引いた。軍事会議の場にいる全員が、息を呑むような畏敬の念に麻痺したまま座っていた。武将たちは自分たちの武器を見て、それから子供たちを振り返り、ついにその恐ろしい事実に気づいた。
もし、世界の終わりを食い止めているこの奇跡のような、決して壊れない刀が、この子供たちの「空き時間」に作られたものにすぎないのだとしたら……。
「その通りだ」将軍が言葉を挟み、その声を呆然とする群衆の上に轟かせ、彼らの注意を玉座へと引き戻した。「大量生産された鋼は、あくまで時間を稼ぐためのものに過ぎなかった。ただの時間稼ぎだ」
将軍が立ち上がると、礼服の金糸が光を反射した。彼の目は、戦争を終わらせる準備が整った征服者の、冷酷で容赦のない野望で燃えていた。
「標準的な鋼はヤマトの陥落を防いだ」将軍は将軍たちを見下ろしながら宣言した。「だが、彼らが今日この城に持参した四つの最高傑作は？ 傘、笠、杖、そして鎧は？ あれは戦線を維持するために鍛えられたのではない。セーヌ帝国を完全に屠るために作られたのだ」
将軍は上段の間の木の階段をゆっくりと降りた。厚手で黄金に輝く絹の礼服がその後ろに引きずられた。彼は平伏し、震える将軍たちのすぐ脇を通り抜け、ウサギとトラの真正面で立ち止まると、計り知れない、恐ろしいほどの誇りを込めた表情で彼らを見下ろした。
「トクガワ将軍」将軍は子供たちから目を離さずに言った。「ヤマトの熟練した鍛冶職人が、たった一つの伝説的な武具を鍛えるのにどれだけの時間がかかるか知っているか？ 完璧な動的張力を持ち、創造魔法が吹き込まれ、構造的な弱点がゼロの武器を作るのにだ」
トクガワは生唾を飲み込み、震える声で答えた。「い……一生です、閣下。名工が死ぬまでに、一振り鍛えられるかどうかでしょう」
「その通りだ」将軍は微笑み、冷酷で捕食者のような笑みを顔に広げた。「しかし、『白虎の鎧』、『青龍の杖』、『玄武の笠』、そして『朱雀の傘』は完全に非の打ち所がない。これらは軍事工学の頂点だ。トラとウサギが初めて幕府の最高級鋼を扱い始めたとき、その圧倒的な密度ゆえに彼らは制限を受けた。途方もない苦痛を伴うほどの精度が要求されたのだ。彼らは一日に一つの傑作しか生み出すことができなかった」
将軍は振り返り、軍事会議の面々に直面した。彼の声は低く響き渡るトーンへと落ち、武将たちの背筋に寒気を走らせた。
「一日に一つだ」将軍は繰り返し、その言葉を静寂の空気に漂わせた。「セーヌ帝国が進軍を開始してから三ヶ月が経つ。九十日だ」
武将たちは優れた戦術家であった。その恐ろしく、到底不可能な計算が頭の中で弾き出されるのに、一秒しかかからなかった。トクガワ将軍の目は、今にも裂けそうなほど見開かれた。
「九十……」別の地方領主が囁き、震える手から扇子が滑り落ちて畳の上に大きな音を立てて転がった。「まさか……量産したとでも？」
「彼らはただ見せびらかすために四つの試作品を城に持ってきたわけではない」将軍は宣言した。その声は絶対的な勝利を確信するクレッシェンドへと高まった。「過去三ヶ月間、お前たちが彼らの『標準的』な刀で国境を死守している間、虎と兎は完全な秘密裏に作業を続けていた。彼らは、神々の兵器工廠を作り上げたのだ」
将軍は手を高く上げ、指を鳴らした。
