24話 会議
しかし、その将軍が不敬な言葉をひとことも発する前に、トラとウサギは完璧に同調した一礼を披露した。
それは一分の隙もない美しさだった。背中の角度、手の位置、白砂利に視線を落とする正確な時間——彼らの動きのすべてが、ヤマトの宮廷礼法における最高位の作法に厳格に則っていた。それは将軍の絶対的な側近にのみ許される最敬礼であり、非の打ち所のない教養と揺るぎない自信の静かな証明だった。
将軍は、二人の子供から放たれる圧倒的な貴族としての完成度に完全に圧倒され、言葉を失って口を噤んだ。
ウサギが最初に身を起こした。その紫色の瞳は冷徹で落ち着いていた。続いてトラが前に一歩踏み出し、そのミッドナイトブルーの絹が風に揺れた。彼らは敬意を要求するために言葉を発する必要さえなかった。その存在感だけで、中庭全体を支配していたのだ。執事長を伴い、サクラズキ姉弟は呆然とする将軍たちの脇を真っ直ぐに通り抜け、城の巨大な影の中へと歩みを進めた。ヤマト幕府の最高指揮官と対峙するために。
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豪華絢爛な大謁見の間の重厚な襖が、低く響く音を立てて左右に開いた。
ウサギとトラは流れるように敷居をまたぎ、入り口で草履を脱ぐと、非の打ち所のない畳の上に足を踏み入れた。部屋の圧倒的なスケールは、見る者を威圧するために設計されていた。磨き上げられた黒い檜の巨大な柱が、黄金の龍が渦巻く天井を支え、壁には古代の戦勝を描いた息を呑むような屏風が並んでいた。
部屋はすでにヤマト幕府の最も強力な権力者たちで埋め尽くされていた。フル装備の甲冑に身を包んだ、百戦錬磨の将軍たちが、重厚な絹の衣をまとった裕福な地方領主たちと肩を並べて平伏していた。空気は白檀のお香の香りと、世界の終わりを前にした男たちの、肌に突き刺さるような息詰まる緊張感で満ちていた。
執事長に徹底的に叩き込まれた完璧な礼儀作法を用いて、ウサギとトラは集会の外縁へと滑るように移動した。二人は畳の上に非の打ち所のない所作で正座し、両手を膝の上で重ね、表情を完全に消し去った。周囲の領主たちにとって、彼らは名もなき鍛冶場の風変わりな代表者に過ぎず、異様なほど若いが、紛れもなく育ちの良い子供たちに見えた。
敬意を込めて頭を斜め下に向けながらも、トラは灰色の瞳をわずかに動かし、居並ぶ顔ぶれを観察した。
彼は、自分たちがなぜここにいるのかを説明できる唯一の男を探していた。角のある兜や絹の扇の向こう側に、邸宅を買い取り、鋼の代金を支払い、あの恐るべき設計図を渡してきた、あの風変わりな商人の、見覚えのある狡猾な笑みを探した。
しかし、オダ・ノブナガの姿はどこにも見当たらなかった。
突然、静まり返った広間に拍子木の鋭く突き刺さるような音が響き渡った。
三度鳴り響き、将軍たちの低い囁き声を完全に遮った。部屋全体が一つの生き物のように動いた。すべての領主、すべての指揮官、そしてすべての従者が瞬時に額を畳に擦り付け、絶対的な平伏の姿勢をとった。トラとウサギも即座にそれに倣い、編み込まれた床へと視線を落とした。
「ヤマト幕府最高権力者、将軍閣下のお成りである！」先触れの声が、静まり返った群衆の上に轟いた。
広間の最奥にある巨大な黄金の襖が開いた。一段高くなった上段の間の床板に、重々しく、規則正しい足音が響く。国家の最高指導者が一段高い玉座に着くと、金糸が織り込まれた豪華な礼服が幾重にも擦れ合う音が、静かな部屋を満たした。
「面を上げよ」深く、威厳に満ち、そして信じられないほど聞き覚えのある声が謁見の間に響き渡った。
全員が一斉に上体を起こした。
トラとウサギは完璧に冷静な表情を保っていたが、黄金の玉座に座る人物に視線がロックされた瞬間、二人の心臓は同時に跳ね上がった。
その男は、彼らがこれまでに見たこともないほど見事で、畏怖を抱かせる最高の礼服をまとっていた。外衣は純金糸で織られ、その佇まいはまさに征服者のそれであり、膝の上には剃刀のように鋭いヤマトの刀が横たえられていた。彼は絶対的で、恐るべき権威のオーラを放っていた。
しかし、重厚で華美な冠の下にあるのは、彼らが熟知している顔だった。それは、ほんの数週間前に自分たちの庭に座って茶を飲み、不敵で、すべてを見透かすような笑みを浮かべていた男と、まったく同じ鋭い顎のライン、まったく同じ鋭く計算高い瞳だった。
ウサギは完璧に無表情な面持ちを崩さなかったが、隣の弟に向かって頭をほんの数ミリだけ傾けた。
「……私の考えている通りかしら？」ウサギは囁いた。その声はあまりに小さく、わずか二尺（約60センチ）隣に平伏している領主にさえ届かないほどだった。
トラの目は見開かれ、脳内でパズルのピースが猛烈な勢いで噛み合っていった。果てしない高級鋼の山、極秘の軍事設計図へのアクセス、そして自分たちを最高軍事会議に召集するさりげない権限。オダ様は、単に軍に物資を供給している顔の広い商人などではなかったのだ。
「ああ」トラは信じられないというように、声を詰まらせて返した。「完全にオダ・ノブナガだ……だけど、中身が王族すぎる」
上段の間の上から、将軍の鋭い眼光が部屋全体を見渡した。一瞬の間、彼の視線は広間の後方に控える二人の子供に真っ直ぐに向けられた。将軍の口元が、彼らが見慣れたあの独特な、狡猾な笑みを浮かべてかすかに吊り上がったが、彼はすぐに視線を将軍たちへと戻した。
自分たちを文字通り骨の髄までこき使ってきたあの風変わりな商人は、この国全体の最高権力者だったのだ。
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将軍の声が広大な謁見の間に響き渡り、重々しく絶対的な響きが、部屋を満たしていた息の詰まるような緊張感を切り裂いた。
「本日、我らは不死者の危機に対処すべく、ここに集った」
彼は声を張り上げることはしなかったが、その言葉には山のような重量感があった。黄金の玉座から微かな手招きがあると、二人の側近が、細密に描かれた巨大な大陸の地図を素早く運び込み、畳の中央に広げた。
その地図は、不気味で恐ろしい光景を示していた。ジョソン王朝の南半分は、セーヌ帝国の侵食を表す真っ黒な墨で完全に塗りつぶされていた。太くギザギザとした赤い線が新しく建設された大断絶壁を示しており、その壁から、巨大な黒い矢印が真っ直ぐにヤマト幕府の西方国境へと向かって伸びていた。
「ジョソンの壁は持ちこたえた」将軍は続け、平伏する指揮官たちの列に鋭い視線を走らせた。「しかし彼らは絶望のあまり、セーヌの軍勢をボトルネックへと追い込む結果となった。死者どもはもはや目的もなく彷徨ってはいない。数百万の歩く死体が、現在我が国の西の海岸へと向かって移動している。奴らは眠らず、飢えず、そしてヤマトのすべての生ける魂を喰らい尽くすまで止まることはない」
中庭でウサギとトラを鼻で笑った、赤い甲冑の傷だらけの将軍が、額を畳に押し付けた。
「閣下！」将軍は悲痛な声を上げた。「我が最前線の部隊は海岸線を死守しております。貴方の秘密の兵器工廠が提供してくれた新しい鋼——あの限界まで鍛えられた刃と衝撃緩和の鎧——のおかげで、一人のヤマトの侍が十人分の働きをしております。しかし、敵の数は天文学的です。どれほど完璧な鋼であろうとも、我が兵は血の通った人間。刀が折れる前に、兵たちが純粋な疲労で死に絶えてしまいます！」
領主たちの間に、悲壮な同意の囁きが広がった。彼らは、疲労を感じない敵を相手に、文字通り消耗戦を強いられていたのだ。
将軍はゆっくりと頷いた。最高権力者としての重厚で威厳あるオーラが、ほんの一瞬だけ揺らぎ、トラとウサギがよく知る、あの狡猾で計算高い商人の顔が覗いた。彼の唇に、すべてを見透かしたような、危険な笑みが浮かぶ。
「その通りだ、トクガワ将軍」将軍の言葉が、天井に描かれた龍に反響した。「通常の鋼では、どれほど完璧であっても、死者を相手にした消耗戦には勝てん。生き残るために必要なのは、単なる剣ではない。我々に必要なのは大虐殺だ。人間の持久力の限界を超える武器なのだ」
将軍は言葉を切り、広間に息を呑むような重苦しい沈黙をあえて作らせた。そしてゆっくりと、一本の指を立て、広間の最後方を真っ直ぐに指さした。
「前へ出よ。我が国の生存の、真の設計者たちよ」
すべての領主、将軍、そして地方の指揮官が一斉に振り返った。
トラは生唾を飲み込み、心臓が肋骨を激しく叩いたが、動揺を顔に出すことはなかった。ウサギは一瞬の躊躇もなく立ち上がり、振袖の冷徹な紫色の絹を静かに揺らした。トラもすぐにそれに続き、姿勢を完璧に正し、ミッドナイトブルーの着物をランタンの光に煌めかせた。
七歳の少年と若い少女は、揃って中央の通路を歩み進んだ。彼らは、過去に何百もの血生臭い戦役を戦い抜いてきた、そして今、この二人の子供を完全に呆然とした目で見つめている屈強な男たちの脇を通り抜けた。
二人は一段高くなった上段の間の直前で立ち止まり、最高位の宮廷礼法に基づいた、完璧に同調した最敬礼を行った。
ウサギが顔を上げたとき、彼女は国家の最高権力者の目を真っ直ぐに見据えた。彼女が見つめたのは王ではなく、自分たちの庭に座り、茶を飲みながら、不可能な締め切りを突きつけてきたあの風変わりな男だった。
