23話 招待
東の海を隔てた隣国、誇り高きジョソン王朝（朝鮮王朝）は敗色濃厚な戦いを強いられていた。彼らには勇敢な戦士たちと優れた戦術家たちがいたが、トラとウサギの鍛冶場が生み出す「量産の奇跡」を欠いた彼らにとって、勇気だけでは圧倒的な戦力差を埋められなかった。わずか3ヶ月という短い期間の間に、滅亡したセーヌ帝国から押し寄せた不死者の大群は、ジョソンの南半分を完全に飲み込み尽くした。
都市は燃え盛り、軍隊は瓦解し、ジョソン軍は極寒の北方領土への過酷で悲惨な撤退を余儀なくされた。
滅亡の淵へと追い詰められたジョソン皇帝は、最後の、あるいは捨て身の反撃を命じた。残されたすべての資源を注ぎ込み、凄まじい規模の人的犠牲を伴いながらも、生存者たちは大陸を横断する巨大でそびえ立つ防壁要塞を築き上げた。それは半島の全幅をまたぎ、生き残った北方と、不死者に侵された南方を完全に遮断した。
この大断絶壁は、文字通り血と絶望の上に築かれた記念碑だったが、その効果は絶大だった。巨大な石造りの防壁を乗り越えることも、強化された城門を突破することもできなかった不死者の軍団は、ついに北方への進軍を停止した。
だが、死者は疲れることを知らず、撤退という概念もない。彼らはただ、最も抵抗の少ない進路を模索するだけだ。
猛り狂う有毒な大河の進路を変えさせる巨大な石造りのダムのごとく、ジョソンの大防壁は不死者の軍勢の進路を強制的に転換させた。セーヌ帝国の歩く死体たちの総戦力が一挙に西方へと傾き、その虚ろに妖しく光る眼窩を、今度はヤマト幕府の国境へと真っ直ぐに向けたのだ。
---
灰の舞う静かな聖域——屋敷の鍛冶場の中にいるトラとウサギは、変わりゆく世界の勢力図のことなど知る由もなかった。
ウサギは深いトランス状態の中で、一度に数十本もの槍の穂先を形作りながら紫色のマナをハミングさせていた。トラはあぐらをかいて座り、巨大な鉄塊を精製すべく、その精神を万力のように強固に集中させている。室内の空気は熱気とオゾンの臭いに満ち、彼らの「秘密の参戦」を象徴する規則的で心地よい音が響いていた。
そのとき、突然、鍛冶場の重厚な木の扉がスライドして開いた。
真夜中でもなければ、オダ・ノブナガの寡黙な御者たちでもない。そこに立っていたのは、執事長だった。
通常であれば、屋敷が火事にでも見舞われない限り、執事長が作業中の鍛造の手を止めさせることなど絶対にあり得なかった。トラは即座に念動力を解除し、掴んでいた鉄塊を床へと転がした。ウサギの魔法の光もスッと消える。二人は少し荒い息を吐きながら顔を上げ、室内の空気が不自然なほど重く緊迫したものへと変わったのを肌で感じ取った。
執事長の手には、いつもの茶器のトレイも台帳もなかった。代わりに彼が捧げ持っていたのは、見事な黒漆塗りの木箱だった。その中には、紫色の絹に包まれ、巨大な金色の紋章が捺された一巻の美しい巻物が鎮座していた。——ヤマト将軍の、絶対的な権威を示す印章だった。
執事長は鍛冶場へと足を踏み入れた。その顔は蒼白で、いつもの冷静沈着な佇まいは影を潜め、尋常ならざる厳粛な気迫に満ちていた。彼はただ頭を下げるだけでなく、その場に片膝をつき、漆塗りの木箱を恭しく差し出した。
「トラ坊ちゃま、ウサギお嬢様」執事長が口を開いた。その声は、二人が一度も聞いたことがないほどに震えていた。「辺境の戦況が、オダ様の手で制御できる限界を超えて悪化いたしました。ジョソンの防壁が、セーヌの不死者どもの全軍を我が国の国境へと向かわせてしまったのです。……これはまさに、国家滅亡の危機にございます」
トラは煤まみれの手を着物で無造作に拭い、その金色の紋章を見つめながら灰色の瞳を見開いた。
「オダ様も、ご自身の軍需を支える『真の供給源』を明かさざるを得なくなりました」執事長は頭を深く下げたまま言葉を続けた。「将軍直々の御教書にございます。お二方は、対不死者防衛計画を策定するための最高軍事会議へ参画すべく、正式に中央の首府城へと召集されました」
ウサギとトラは、自分たちの静かで安全な鍛冶場の中央で、完全にフリーズしていた。
二人は、崩壊した帝国から命からがら逃げ延びてきた、ただの孤児に過ぎなかった。世間からは隠された秘密の存在であるはずだった。しかし、ウサギが将軍の金色の紋章を見つめたとき、屋敷の壁に守られて隠れ住む穏やかな日々が、名実ともに終わりを告げたのだと悟った。世界が滅亡へと向かう中、ヤマト幕府の最高権力者は、それを食い止めるために「虎」と「兎」の力を求めているのだった。
煤に汚れた労働者から高貴な貴族への転身は、わずか二時間足らずで終わった。しかしそれは、まったく別の世界へと足を踏み入れたかのような感覚だった。
鍛冶場は施錠され、炉の火は消され、灰が被せられた。本邸の中では、屋敷で最も年長の侍女たちが、必死かつ恭しい手つきで正確にウサギとトラの身支度を整えていた。この邸宅を購入して以来初めて、主寝室にある重厚な杉の長持が開かれ、この三ヶ月間で彼らが密かに蓄えてきた真の富の全貌が明らかになった。
トラが身にまとったのは、汚れ一つない、幾重にも重なった絹の紋付着物だった。羽織は深みのあるミッドナイトブルー——あまりに濃いため、ほとんど黒に見えるほどで、遠くの星々のように光を捉える信じられないほど繊細な銀糸が織り込まれていた。彼の家紋である、様式化された「咆哮する虎」が、胸と袖に白い絹糸で見事に刺繍されていた。彼が幅広のフォーマルな袴を穿き、わずかな動きに合わせて衣擦れの音を響かせると、それまでの薄汚れた七歳の少年は、瞬く間に厳格な若き領主へと変貌を遂げた。
ウサギの変貌はさらに劇的だった。侍女たちは彼女の体に、彼女の創造魔法とまったく同じ色である、淡く冷徹な紫色の振袖を着せ付けた。重厚な絹地には、降り注ぐ銀の雪と、竹林を駆ける白兎のグラデーション模様が見事に染め抜かれていた。普段は乱れている彼女の髪は、油で整えられ、櫛で梳かされ、高貴で複雑な結い髪へとまとめられていた。高価なべっ甲の櫛と、彼女自身が密かに鍛造した一本の鋭い銀の簪が、その髪をしっかりと固定していた。
二人がようやく磨き上げられた木造の回廊へと足を踏み出し、執事長と対面したとき、そこには過去九十日間にわたって猛烈に鋼を砕き、鉄を編み込んできた子供たちの面影は微塵もなかった。
彼らの姿は、まるで王族そのものだった。
「正門前に馬車が待機しております、若様、お嬢様」執事長が言った。その目には、強烈な誇りと、静かな不安が入り混じった光が宿っていた。
中庭に向かって歩くにつれ、二人の間に微かだが決定的な変化が生じた。この三ヶ月間、「四日間の鍛造と二日間の学問」という過酷なスケジュールは、まるで呪いのように思えたものだった。執事長は彼らに対し、ヤマトの歴史、政治的階級、配置、そして貴族としての厳格で容赦のない礼儀作法を徹底的に叩き込んでいた。
今、その訓練が、目に見えない鎧のようにはっきりと効果を発揮した。
トラの姿勢は完璧に正された。彼は踵で歩くのをやめ、伝統的なヤマトの剣士のような、重心が完璧に安定した滑らかなすり足の歩行を身につけていた。ウサギは振袖の長い袖の中に両手を収め、顎を正確な角度に保ち、礼儀正しくも超然とした貴族の風格を漂わせた。二人は顔から疲労も、恐怖も、そして子供っぽさをも完全に消し去り、冷徹で読み取れない貴族の仮面へと置き換えた。
オダ・ノブナガの紋章が刻まれた漆塗りの馬車に乗り込むと、重厚な木製の車輪が首府の中心へと向かって回り始めた。
---
首府は、そびえ立つ木造の五重塔、強固な石垣、そして賑やかな街道が広がる巨大な迷路のようだったが、民衆の上には重苦しく、息の詰まるような緊張感が漂っていた。セーヌ帝国の不死者の大群という遠方の脅威は、いつものお祭り騒ぎのような笑い声を消し去っていた。市場は静まり返り、侍の巡回兵たちはサクラズキ製の刀の柄に手を固く添えたまま、通りを行進していた。
街のまさに中心には、将軍の城がそびえ立っていた。それは白い石垣、黒い鉄板の装甲、そして天を突き刺すような黄金の瓦屋根を持つ、恐るべき規模の巨大な要塞だった。
彼らの馬車がようやく内庭の門前で停止したとき、周囲の空気は、百戦錬磨の将軍たち、高位の領主、そして重装備の衛兵たちの存在感で満ちていた。馬車の扉が開くと、中庭は静まり返った。オダ・ノブナガの伝説的な、秘密の鍛冶職人が一体何者であるのかを見極めようと、何十もの視線が一斉に向けられた。
まっさらな白砂利の上に七歳の少年と若い少女が降り立った瞬間、周囲からははっきりと息を呑む音や、信じられないといった様子の低い囁き声が漏れた。
赤い甲冑を身にまとった、傷だらけの大柄な将軍が前に進み出た。その目は疑念と、明らかな侮蔑で細められていた。彼は、なぜ変装した子供の二人組が最高軍事会議に送り込まれてきたのかを問い詰めるべく、口を開こうとした。
