9話 疲労
サイラスはすでに彼らを待ち受けていた。大きな葉の茂った木に無造作に背を預け、草の葉を口にくわえている。
「よし。お前ら、走り方は知っているな？ 行け！」彼は短く命じ、手を払って彼らを追い払った。
Aクラスの生徒たちは即座に、学園の広大な敷地を取り囲む土のトラックへと飛び出した。クローヴィス学園は広大で、1周がほぼ1キロにも及ぶ。6歳の子供たちの集団にとって20周という距離は死刑宣告のように聞こえたが、ただの一人も抗議する勇気はなかった。サイラスの殺気による恐怖が、まだ彼らの脳裏に鮮明に焼き付いていたからだ。
5周目に入る頃には、生徒たちの体力の差が如実に表れ始めていた。
「アハハハ！ ほらラッキー、早く早く！ 朝の空気がすっごく美味しいわよ！」先頭を走るジャンヌが歓声を上げた。生まれつき落ち着きのない彼女のスタミナは怪物じみていた。お転婆娘の呼吸は未だに乱れておらず、その足取りは信じられないほど軽やかだった。
彼女の後ろで、ラッキーは安定したリズムで走っていた。村で育ち、常に丘や森で遊んでいた彼の基礎体力は、箱入りで育った貴族の子供たちよりも遥かに優れていた。「ま、待ってよ、ジャンヌお姉ちゃん！ あんまり早く走らないで！」ラッキーは額の汗を拭いながら答えた。
一方、集団の最後尾では、悲惨な光景が繰り広げられていた。
「はぁ……はぁ……足が……折れそうだ……」ローランドが呻き声を上げた。小さな王子の顔は茹でダコのように真っ赤で、訓練着は汗でずぶ濡れだった。彼は9番手で足を引きずりながら進んでいた。彼のすぐ前には、濃紺の髪の静かな少女が走っている。彼女自身も息を荒らげていたが、完全に無言のまま走り続けていた。
木陰から、サイラスは計算高い視線で生徒たちを観察していた。
（先頭の二人を除いて、基礎体力は絶望的だな）とサイラスは思考を巡らせた。（だが、これは単なる体力測定じゃない。魔力は自然と使用者の肉体を強化する。少しでも頭が働くなら、走るためにエネルギー出力をどう使えばいいか気づくはずだ）
10周目に入る頃には、太陽はさらに高く昇り、トラックに容赦なく照りつけていた。圧倒的な疲労感が彼らの小さな筋肉を蝕み始める。ジャンヌでさえおしゃべりをやめていた。彼女の顔は紅潮し、呼吸も荒くなっていた。
ラッキーは両足が鉛でできているかのように感じた。一歩一歩が、まるで底なし沼の中を歩いているかのようだ。しかし、疲労が彼の意識を曇らせようとしたまさにその時、彼の本能が働き始めた。
（待って）とラッキーは考えた。（もし、青いオーブを想像するだけで重いトランクを軽くできるなら……自分の体も軽くできるんじゃないかな？）
歩みを止めることなく、ラッキーは意識を集中させた。青いオーブを外に出現させるのではない。代わりに、柔らかく透明な靴下のように、自分の両足にエネルギーが巻き付くのを視覚化したのだ。（持ち上げて）と、彼は心の中で命じた。
瞬間、ラッキーの足取りが羽のように軽くなった。まるで地球の重力が半分に切って落とされたかのようだ。彼のE+++の念動力が、今や体重の何分の一かを積極的に支えているのだ！ 無意識のうちにラッキーはスピードを上げ、ジャンヌと並んだ。
「はぁ……はぁ……あんた、まだそんな体力残ってたの、ラッキー？」ジャンヌは息を切らしながら、急に呼吸を落ち着かせて加速してきた新しい弟を見て驚いた。
「ぼ、僕、今気づいたんだ、お姉ちゃん！ 手のひらじゃなくて、足に剣のエネルギーを流してみて！ すっごく体が軽く感じるから！」ラッキーは囁いた。
ジャンヌの赤黒い瞳が見開かれた。彼女は戦闘の天才であったため、彼の言わんとしていることを即座に理解した。彼女は手のひらに武器を実体化させるためのエネルギーの流れを止め、それを足の筋肉へと下向きに迂回させ、足場を補強した。
シュンッ！ ジャンヌのスピードが瞬時に跳ね上がり、ふくらはぎの焼けるような痛みが劇的に和らいだ。少女は満面の笑みを浮かべた。「私の弟は本当に天才ね！」
遠くから二人の子供の走りのリズムが突然変化したのに気づき、サイラスは薄く笑い、顔の傷跡を不気味に歪ませた。
「適応が早い。6歳にして本能的に体内でエネルギーを操作するとはな……」サイラスは草の葉を吐き捨てた。「面白い。非常に面白いぞ」
しかし、試練はまだ終わっていなかった。まだ半分しか終わっておらず、そのコツを掴めなかったローランドのような他の生徒たちにとって、残りの10周は純粋な地獄の苦しみとなるだろう。
何周も何周も景色が滲んでいく。太陽はさらに高く昇り、クローヴィス学園の芝生のグラウンドを焼き付けていた。
15周目に入る頃には、トラック上の隊列はもはや集団とは呼べない状態になっていた。Aクラスの10人の生徒は、バラバラに散らばっていた。
最前列では、ラッキーとジャンヌが一定のペースで並走していた。服は汗でびっしょり濡れ、呼吸は荒かったが、新しく発見したエネルギー操作のおかげで、彼らの足取りは安定したままだった。
二人から半周近く遅れて、濃紺の髪の少女が完全に無言のまま走り続けていた。彼女の視線は虚ろに前を向き、唇が死人のように真っ白になっても、ただ純粋で頑固な意志の力だけに頼って体を動かし続けていた。
残りの生徒たちは、足を引きずる歩行者に成り下がっていた。ローランドが最も悲惨な状態だった。甘やかされた小さな王子はついに崩れ落ち、18周目で膝から土に崩れ落ちた。肺が燃えているように感じられ、顔の汗に無意識のうちに涙が混じった。彼はもう、立ち上がることすらできなかった。
「20……周……終わり！」
ジャンヌが20回目のスタートラインを越えた瞬間、彼女はすぐに芝生の上へ仰向けに倒れ込んだ。
「や、やったね、お姉ちゃん……」ラッキーも2秒遅れてゴールし、彼女の隣にどさりと倒れ込んだ。彼は青い空を見上げ、激しく喘いだ。少年の胸は激しく上下していたが、その顔には心底満足そうな笑顔が浮かんでいた。走りながら継続的にエネルギーを流し続けることは、途方もない精神的集中力を必要とした。
ピィィィーーッ！
突如として、サイラスが吹いた鋭いホイッスルの音が空気を切り裂いた。
「時間だ！ 昼食の鐘が鳴ったぞ！」革コートの男が吠え、その声は魔法によって増幅され、グラウンドの隅々にまで響き渡った。「今すぐ集合しろ！ 歩けないなら這ってでも来い！」
絶対的な命令を聞いて、散らばっていた生徒たちは残されたエネルギーの最後の一滴を振り絞り、サイラスの元へと体を引きずっていった。濃紺の髪の少女は、時間切れの直前にどうにか19周目を終えた。彼女はよろよろと歩み寄り、ラッキーとジャンヌの近くで地面に崩れ落ちた。
数分後、ローランドと他の貴族の子供たちが悲惨な状態で到着した。声を上げて泣いている者もいれば、嘔吐をこらえている者もいた。
サイラスは芝生に大の字になって倒れている生徒たちを見下ろしたが、傷だらけの顔には同情の欠片もなかった。
「情けない」サイラスは囁くように、しかし数人の子供を震え上がらせるほど鋭く言い放った。「時間内に20周を走り終えたのは、たったの二人だ。もう一人が19周。残りの奴らは？ モンスターの餌としての資格すらねぇな」
サイラスは、必死に上体を起こそうとしているラッキーとジャンヌを指差した。「なぜこの二人が完走し、お前らが熱い舗装道路の上のミミズのようにのたうち回っているか、わかるか？」
ローランドは憎悪と嫉妬の入り混じった表情でラッキーを睨みつけ、顎を強く噛み締めた。
「こいつらのエネルギー限界値が高いからじゃない」サイラスは続け、その口調を厳しい教官のものへと変えた。「こいつらが『思考』したからだ。お前らが大層自慢しているエネルギーは、外に向かってぶっ放すためだけにあるんじゃない！ エネルギーを筋肉や骨に流し込み、動きを軽くしたり、肉体の耐久力を強化したりする……それが『内部強化』と呼ばれる基本的な生存技術だ」
濃紺の髪の少女の目が、その説明を聞いてわずかに見開かれた。泣いていた生徒たちは押し黙り、担任の言葉をゆっくりと消化し始めた。
「馬鹿は一つの巨大な魔法を放つために全エネルギーを使い果たし、逃げ出すこともできずに疲労で死ぬ」サイラスは腕を組みながら言った。「前列にいるこの二人は、10周目までに本能で内部強化の使い方を理解した。それが、お前たちとの違いだ」
サイラスはクラスに背を向けた。「ラッキー、ジャンヌ。カフェテリアに向かえ。お前たちにはフルコースのランチメニューを食べる権利がある。残りの奴らは？ 目標を達成できなかったペナルティとして、今日の昼飯は乾燥パンと水だけだ。午後の授業は『エネルギー制御の瞑想』を行う。遅れるなよ！」
その重い脅迫を空気に残したまま、引退したハンターは木々の向こうへと歩き去り、フィールドの真ん中に疲れ果てたAクラスの10人の子供たちを残していった。
