10話 奮闘している
「やったぁぁ！ お昼ご飯だぁぁ！」ジャンヌは、さっきまでの疲労が幻だったかのように飛び起きた。彼女はラッキーの手を掴み、彼を引っ張り上げた。「行くわよ、ラッキー！ お姉ちゃん、お腹ペコペコ！ 一番大きな肉の塊をゲットしなきゃ！」
「ま、待ってよ、お姉ちゃん！ まだちょっと足が攣ってるんだから！」ラッキーは笑顔で抗議しながらも、お転婆娘に引っぱられてカフェテリアへと向かっていった。
彼らの後ろで、ローランドは震える拳を土に叩きつけることしかできなかった。今日の屈辱と敗北は深く突き刺さり、粉々に砕け散った彼の傲慢さの下に、猛烈な決意の新たな火花を散らしたのだった。
クローヴィス学園のメインカフェテリアは、銀食器の触れ合う音と数百人の生徒たちの話し声が交じり合う喧騒に包まれていた。巨大なガラス張りの屋根からは真昼の太陽が降り注ぎ、磨き上げられたオーク材の長いテーブルを照らしている。ローストミート、クリーミーなマッシュルームスープ、そして焼き立てのバターロールの濃厚な香りが空気に漂っていた。
ラッキーのような村の少年から見れば、学園の食事はまるで王室の晩餐会のように見えた。しかし、彼をさらに驚かせたのは、新しい「お姉ちゃん」の食欲だった。
「モグモグ！ このローストビーフ、最高ね！」ジャンヌは口をいっぱいにしながら歓声を上げた。彼女のお皿には、3枚の巨大なステーキ、グリルソーセージ、そしてフライドポテトが山盛りにされていた。お転婆娘は20周で消費したカロリーを取り戻すかのように、貪るように食べていた。
ラッキーは彼女の向かいに座り、ずっと行儀よくクリームスープと全粒粉パンを食べていた。「ゆっくり食べて、お姉ちゃん。喉に詰まらせちゃうよ」と彼は注意した。
ちょうどその時、Aクラスの他の生徒たちが足を引きずりながらカフェテリアに入ってきた。彼らの様子は、他の生徒たちとは対照的だった。肩を落とし、足取りは重く、その顔からは純粋な悲惨さが滲み出ていた。
サイラスの脅し通り、カフェテリアのスタッフは彼らがビュッフェに触れることを厳しく禁じた。一人一人に渡されたのは、パサパサの乾燥パンが二切れと水が一杯だけ乗った、質素な木製のトレイだった。
ローランドは震える手でトレイを受け取った。彼は他の生徒たちの皿に乗った肉を恨めしそうに見つめてから、広間の隅の隔離された席へと引き下がった。彼は固いパンをかじり、敗北の苦い現実を味わいながら、再び溢れ出そうになる涙を堪えた。
部屋の反対側では、19周をほぼ走り終えたあの濃紺の髪の少女が席を探していた。彼女は偶然にも、ラッキーとジャンヌが座っているテーブルの端を選び、彼らとの間にいくつか空席を残して座った。
彼女は完全に無言のまま座っていた。トラックで転んだ時に擦りむいた手が、乾燥パンの端を握りしめている。彼女は長い間それを見つめ、一切の感情を表に出さず、ゆっくりと小さくかじりついては水で流し込んでいた。
ラッキーはスープを飲む手を止めた。彼の優しい村育ちの心は、その光景に耐えられなかった。唇が死人のように青ざめても、彼女が無理をして走り続けていた姿を、彼ははっきりと覚えていた。
何も言わず、ラッキーは空の小皿を手に取った。その上に、大きなグリルソーセージと、バターを塗った柔らかいロールパンを二つ乗せる。彼は視線を集中させた。
スーッ……
小皿はテーブルから数インチ浮き上がり、空気を滑らかに、そして静かに滑るように移動し、青い髪の少女の水グラスの隣に完璧に着地した。
彼女は小さく息を呑み、皿の軌跡を追うように顔を向けた。
数席離れた場所から、ラッキーは首の後ろを掻きながら、気まずそうな笑顔を見せた。「あ、あの、僕の分、大きすぎちゃって。もしよかったら、食べるの手伝ってくれませんか。グラウンドで、すっごくよく走ってたから。乾燥パンだけじゃ、もったいないよ」カフェテリアの監視員に見つかるのを恐れて、ラッキーは半ば囁くように言った。
少女は凍りついた。彼女は湯気を立てる香ばしいソーセージを見て、次にラッキーを見て、最後にジャンヌを見た。ジャンヌは咀嚼をやめ、そのやり取りを見守っていた。
ジャンヌはニカッと笑い、親指を立てた。「食べちゃいなさいよ！ うちの弟は時々、お人好しすぎるのよ。それに、あの怖いサイラス先生もここにはいないしね！」
少女はためらった。しかし、鳴り響くお腹の音は無視できなかった。ゆっくりと、彼女はフォークを手に取り、ソーセージを刺した。最初の一口が舌に触れた瞬間、彼女の青白い頬に微かなバラ色の赤みが戻った。
「ありがとう……」彼女はそよ風のように柔らかい声で囁いた。サファイアブルーの瞳がラッキーをまっすぐに見つめた。「私の名前は、セリーナ。セリーナ・ヴェイン」
「僕、ラッキー！ そして、こっちがジャンヌお姉ちゃん！」ラッキーは明るく答えた。
「よろしくね、セリーナ！ 今日からあんたは私たちの友達よ！」ジャンヌは誇らしげに宣言し、まるで新しいギャングのメンバーを勧誘したかのような顔をした。
セリーナは言葉では答えなかったが、小さく頷き、一生懸命無表情を保とうとしながらも、先ほどよりもずっとエネルギーに満ちた様子で食事を続けた。
午後1時、屋内訓練室……
昼食後、Aクラスの10人の生徒たちは、厚いマットが敷き詰められた広々とした部屋に再集合した。そこは通常、瞑想や基礎的な格闘技の訓練に使用される場所だった。
サイラスはすでに中央であぐらをかいて座っていた。彼は革のダスターコートを脱ぎ捨てており、無数の傷跡が刻まれた筋肉質の腕を露出させるノースリーブの黒いシャツ姿だった。
「円になって座れ」サイラスが命じると、その静かな声は部屋中に容易に響き渡った。
10人の子供たちはすぐに、元ハンターを囲むように輪を作った。ローランドは、未だに羞恥心と空腹で顔を紅潮させていたが、背筋をピンと伸ばして座り、二度と弱みを見せるまいと意地を張っていた。セリーナはラッキーの隣に静かに座り、ジャンヌは待ちきれない様子で腕のストレッチを始めた。
「午前中、お前たちは肉体を痛めつけた。今度は、精神を痛めつける時間だ」サイラスは部屋にいる全員の目を見据えながら話し始めた。「出力がランクDだろうがCだろうが、あるいはSだろうが、それをコントロールできなければ全くの無意味だ。洪水のような暴走したエネルギーは、自身の器を破壊するだけだ」
サイラスが手のひらを上げると。突如として、12枚の枯れ葉が彼らの円の中央で空中に浮かび上がった。
「午後の授業は『精密制御』だ」サイラスは謎めいた笑みを浮かべて言った。「この葉を潰すことも、燃やすことも、破ることもなくエネルギーを流し込め。純粋なエネルギーだけを使って、この葉をお前らの額に貼り付けろ」
サイラスは、特にラッキーとジャンヌを見つめた。「破壊のために巨大な出力を使うことに慣れているお前たちにとっては、20周走ることよりも遥かに難しいだろうな」
彼が指を鳴らすと。宙に浮いていた12枚の葉が滑らかに空気を切り裂き、それぞれの生徒の膝の上にふわりと舞い降りた。
その葉は信じられないほど薄く、脆く、葉脈は枯れて茶色くなっていた。ほんの少しでも圧力をかければ、粉々に崩れてしまいそうだった。
「葉を額に乗せろ。皮膚の毛穴からエネルギーを流し込み、目に見えない吸引力、あるいは接着力を生み出すんだ」サイラスは腕を組みながら指示した。「始め」
常に熱狂的なジャンヌは、即座に葉を額にペシャリと貼り付けた。彼女は目を閉じ、自分の青いエネルギーのほんの小さな欠片だけを呼び出そうとした。しかし、ジャンヌのエネルギーは生まれつき『切断』や『武器創造』の特性を持っていた。
シュイン！
葉がくっつく暇もなく、微小な鋭いエネルギーの火花がジャンヌの額から弾けた。枯れ葉は一瞬にして12個の小さな破片に切り刻まれ、マットの上にヒラヒラと落ちていった。
「ああっ！ 切れちゃった！」ジャンヌは頭を掻きむしりながら呻いた。
ジャンヌの失敗を見て、ラッキーは遥かに慎重になることにした。彼は脆い葉を額に乗せた。（念動力でそこに押さえつければいいんだ。ゆっくり……ゆっくり……）ラッキーは考えた。まるで見えないとても優しい指が、葉を押し付けているのを想像した。
しかし、S+++の潜在能力の器から放たれるE+++の出力をコントロールするのは、スレッジハンマーでガラス瓶の蓋を開けようとするようなものだった。
ピキッ。フワッ。
ラッキーの念動力の圧力が、ほんのわずかに強すぎたのだ。葉は切れることさえなく――一瞬にして細かい粉塵へと粉砕されて吹き飛び、少年の額には茶色い汚れだけが残った。
サイラスは、錆びた金属がこすれ合うような乾いた笑い声を上げた。「予想通りだ。お前たち二人はエネルギーの海を持っているが、それを掬い上げるバケツすら持っていない。戦場で、重傷を負った人質を救出する任務を与えられたら、お前たち自身の防御魔法で人質を木端微塵に吹き飛ばすだろうな」
サイラスの言葉は、ラッキーとジャンヌに重くのしかかった。彼らは黙り込み、自分たちの致命的な欠陥を痛感した。破壊的な力だけでは、偉大な守護者になるには不十分なのだ。
名前：セリーナ・ヴェイン
性別：女性
潜在ランク：B+++
現在ランク：E+++
能力：
初期能力：氷の操作―冷気や氷を生成・制御する能力
