11話 コントロール
円の反対側で、ローランドは目を強く閉じ、深呼吸をした。貴族として、彼は正式な覚醒を迎えるずっと前の幼い頃から、瞑想の基礎を教え込まれていた。
ローランドは葉を額に乗せた。非常にゆっくりと風の魔法を流し込み、皮膚の表面に直接、微小で信じられないほど優しい吸引の渦を作り出した。
葉は完璧に張り付いた。破れも、崩れもしない。
サイラスの視線がローランドに移り、元ハンターはゆっくりと頷いた。「素晴らしい制御だ、ヴァレリウス。魔法の規律に慣れた学者の家系に生まれたことの、目に見える利点だな。お前のE+の出力は、あいつらのものよりも遥かに安定している」
最前線ハンターからの称賛を聞いて、ローランドは胸を張った。トラックで打ち砕かれた自信が、ゆっくりと編み直されていく。彼は目を開け、ラッキーとジャンヌを横目で見た。しかし今回、ローランドは口を閉ざしたままだった。20周の罰則が、眠れる獅子をつつくなと彼に教えていたのだ。
「セリーナもできたよ」別の生徒の声が沈黙を破った。
ラッキーの隣で、セリーナは完全に静止して座っていた。枯れ葉は彼女の青白い額に完璧に密着し、微小な霜の層でコーティングされていた――彼女の正確な氷属性制御の証明だった。濃紺の髪の少女は汗一つかいているようには見えず、座ったまま眠っているかのように穏やかな呼吸をしていた。
「いいぞ。セリーナ・ヴェイン、その年齢にしてはほぼ完璧な氷属性の制御だ」サイラスは褒めた。そして、残っていた枯れ葉の山を、失敗した生徒たちの方へ蹴り飛ばした。
「新しい葉を取れ。落とさずに丸1時間保持できるようになるまでやり続けろ！」サイラスが吠えた。
ラッキーとジャンヌは視線を交わした。ローランドとセリーナに負けたからといって絶望に陥る代わりに、ラッキーのオッドアイとジャンヌの赤黒い瞳は、猛烈な熱意で燃え上がった。彼らの負けず嫌いな魂が、白熱した炎を上げていた。
「ジャンヌお姉ちゃん、僕たち、あの子たちに負けてられないよ！」ラッキーは新しい葉を手に取りながら囁いた。彼の普段の無邪気な顔は、今や極度の集中の色に置き換わっていた。
「当然よ！ 白髪野郎とセリーナにできるなら、私たちにだって絶対できるわよ、ラッキー！」ジャンヌも同じくらい激しく答えた。
その日の午後ずっと、Aクラスの屋内訓練室は、葉が潰され、切られ、燃やされる音で満たされていた。ラッキーとジャンヌは何百回も失敗した。間違った種類の圧力をかけ続けたため、彼らの額は赤くなっていた。それでも、葉が破壊されるたびに、彼らは文句一つ言わずに新しい葉を掴み、自分自身の弱さに降伏することを拒絶した。
葉の粉塵や真っ二つにされた葉の破片が、彼らの膝の上に小さな山を作り始めた。時間が這うように過ぎていく。壁掛け時計は午後4時を指していた。
ローランドとセリーナを含むほとんどの生徒は、何時間も葉を保持することに成功し、今では単に呼吸を安定させる練習をしていた。クラスの二人の「バケモノ」だけが、まだ死に物狂いで戦っていた。
座ったまま、サイラスは密かに二人の子供を観察していた。（彼らの精神的スタミナは全くもって恐ろしいな）と元ハンターは考えた。（あれほど巨大な出力を抑え込もうとして何十回も失敗すれば、普通の生徒ならとっくに脳の疲労で気絶している。だがこの二人は、ますます集中力を増している）
ラッキーは鼻の頭の汗を拭った。頭が少しズキズキと痛み始めていた。彼は床に残った3枚の葉を見つめた。
（念動力……心で物を動かす力）ラッキーは心の中で呟いた。これまで、彼は自分の力を、物を潰したり殴ったりする巨大で見えない「手」として想像していた。葉がいつも壊れるのも無理はない。
（もし、手じゃなかったら？ もし……すっごく柔らかい枕だったら？）
ラッキーは新しい葉を手に取り、額に乗せた。彼は目を閉じた。押し付ける手を想像する代わりに、ラッキーは自身の念動力エネルギーを『信じられないほど穏やかな水の波』として視覚化し、葉を優しく包み込み、皮膚の方へ柔らかく引き寄せた。
（待って……そのまま……）
割れる音はしない。粉塵も飛ばない。ラッキーがゆっくりと片目を開けると、枯れ葉は見事に彼の額に乗っていた。
「できた！ ジャンヌお姉ちゃん、見て！ 潰さなかったよ！」ラッキーは頭を動かしすぎないように気をつけながら歓声を上げた。
ジャンヌが振り向いた。彼女の顔は葉の粉塵で汚れていた。新しい弟が成功したのを見て、お転婆娘は悔しそうに頬を膨らませた。「あーもう！ なんで私のエネルギーはいつもこんなに鋭いのよ！？」彼女は、いまだに切断の青いオーラを放っている自分の手のひらを睨みつけながら不満を漏らした。
彼女の不満を聞いて、サイラスは姿勢を崩さずに口を開いた。
「剣は切るために鍛えられるものだ、ジャンヌ。だが、どんなに鋭い刃にも、鈍く平らな『峰』の部分がある」サイラスは淡々と言った。「エネルギーの鋭さを消せないなら、その位置を反転させろ。峰を使え」
ジャンヌの目が大きく見開かれた。サイラスの言葉が彼女の脳内のスイッチを切り替えた。「峰……平らな板……盾！」
ジャンヌは最後の葉を手に取った。彼女は青いエネルギーを額に集中させたが、今回は短剣や剣の先端を想像しなかった。彼女は、小さく、完璧に平らで滑らかな銀貨を視覚化した。彼女の切断エネルギーが平らになり、安全で静的な接着力を生み出した。
彼女は葉を乗せ、ゆっくりと手を離した。葉は完璧な状態のまま、そこに留まった。
「アハハハ！ できた！ ラッキー、見て！ あんたのお姉ちゃんは天才よ！」ジャンヌは大声で笑い、愛する義理の弟に向かって誇らしげに満面の笑みを向けた。そして、隅の方へ鋭い視線を飛ばした。「へんっ、白髪野郎！ 自分の方が私たち二人より上だなんて思わないことね！」
ジャンヌ自身の笑い声とからかいによって彼女の集中力が揺らぎ、葉が落ちそうになった。彼女はパニックになり、コミカルに目を強くつむって必死に集中力を取り戻そうとした。
数人の生徒は、ジャンヌの滑稽な様子に小さな笑いを堪えきれなかった。無表情なセリーナでさえ、一瞬だけ唇の端を上にピクッとさせるのが見えた。
「時間だ！」
サイラスの声が、その日の訓練の終わりを告げた。生徒たちが魔力を引っ込めると、額に乗っていた葉が床にヒラヒラと舞い落ちた。
「第2の授業は終了だ」サイラスは立ち上がり、革のダスターコートを手に取った。「今日お前たちは、テーブルを真っ二つに割らずにリンゴの皮を剥くことができなければ、巨大な剣を振り回すことには何の意味もないと学んだ。その感覚をよく覚えておけ」
傷だらけの男はドアへと歩き出したが、立ち止まり、10人の生徒を振り返った。
「明日から、この体力作りと瞑想が毎朝のルーティンになる。そして来週からは……実戦スパーリングを始める。今のうちに、残りの一日を楽しんでおくんだな、子供たち」
その暗黙の脅しを残して、サイラスは部屋を出て行った。
ドアがカチャリと閉まった瞬間、計り知れない安堵のため息が訓練室全体に響き渡った。過酷なクラス分け試験と、狂気のような授業の初日が、ついに終わったのだ。
「はぁぁ……背中が折れそう」ジャンヌは腕を高く伸ばして伸びをしながら文句を言った。そして、ラッキーとセリーナの方を向いた。「ねぇ、夕食までまだ時間があるわ。ラッキー、セリーナ、学園を探検しに行きましょう！ ここに来る途中で、すっごく面白そうな大きなガラスの建物を見たのよ！」
セリーナは少し躊躇したが、ラッキーが食べ物を分けてくれたことを思い出し、青い髪の少女は小さく頷いた。「……わかった」
