21話 白虎の鎧
彼らは4つの伝説の武器すべてを無事に完成させたが、「白虎」の鎧を見て、オダ・ノブナガ師匠がいかに冷酷な人物であるかを、ついに正確に理解したのだ。
鍛冶場の重く不吉な沈黙は、2つの小さな体が木製の床板に崩れ落ちる音によってのみ破られた。
初日と同様に、「青龍」の杖と「白虎」の鎧の鍛造には、日中のすべての時間が費やされていた。恐ろしい機構を構築するために必要な高精度の操作、絶対的な念動力の制御、そして強烈な物理的圧力は、姉弟を通常の限界をはるかに超えるところまで追い込んでいた。4つの設計図をこなすごとに、彼らの効率と機構への理解は深まっていたが、体への負担は絶対的なものだった。
彼らはわずか2日間で4つの伝説的なアイテムを完成させたのだ。
そして、「白虎」の外套の最後の金属糸が編まれた瞬間、彼らのスタミナの蓄えは完全にゼロになった。トラは白目をむき、頭が床につく前に完全に気を失って横に倒れ込んだ。ウサギは彼の方へ一歩踏み出そうとしたが、彼女の紫色のマナは吹き消された蝋燭のように明滅して消え、膝から崩れ落ちた。彼女は弟の傍らで地面に崩れ落ち、視界は真っ暗になった。
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数時間後、執事長が重い鍛冶場のドアをスライドさせて開けたとき、炉の火は完全に消えていた。
彼が提灯を掲げると、その柔らかな光が作業台の上に置かれた4つの恐ろしい創造物を照らし出した。傘、笠、鎖の杖、そして恐ろしい虎の顔をした鎧。そして、彼の視線は部屋の中央で意識を失って倒れている、煤まみれの2人の子供たちに注がれた。
執事長の表情は、深く心からの同情の入り混じった柔らかなものになった。彼は外に出て、鋭く静かな合図を送った。数人の女性の家事使用人——屋敷の専属のメイドたち——が、素早く静かに庭を横切って駆けつけた。
執事長の厳格な指示に従い、彼女たちは全く反応のない子供たちをそっと抱き上げた。ウサギとトラは、周囲の世界に全く気付かないまま母屋へと運ばれていった。
杉板張りの温かい風呂場で、メイドたちは熟練した優しい手つきで仕事をした。彼女たちは姉弟の髪や肌から分厚い油、灰、金属の粉をこすり落とし、子供たちがぐっすり眠っている間に鍛冶場の汚れを洗い流した。すっかり綺麗になると、メイドたちは彼らに柔らかく清潔な寝巻きを着せ、最高級の絹の布団にしっかりと寝かしつけた。
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翌朝、太陽の光はまったくもって眩しすぎた。
ウサギとトラは目を覚ましたものの、体には鉛が詰まっているかのように感じられた。一晩ぐっすり眠り、朝の熱い風呂に浸かり、焼き魚と卵の大量の高タンパクな朝食をとった後でも、彼らはまだ完全かつ徹底的に疲れ果てていた。
彼らは美しい庭を抜けて鍛冶場へと歩いて戻ったが、その動きに生気はなかった。腕はだらりと横に垂れ下がり、足は飛び石の上を引きずるように歩く姿は、まるで一対の小さなゾンビのようだった。
「もう一ヶ月は金属の欠片も見たくないよ」トラはしゃがれた声で、いつもの熱意の欠片もない様子で呟いた。
「私のコアも完全に空っぽな感じだわ」ウサギも肩を落として同意した。
彼らは鍛冶場の扉をスライドさせて開け、作業台に置かれた4つの完成した武器を見つめた。「朱雀」の傘、「玄武」の笠、「青龍」の杖、そして「白虎」の鎧。他の誰にとっても、それらは計り知れない価値を持つ戦争のアーティファクトだった。
しかし、ウサギが傘の天蓋の上を引きずるように手を滑らせると、小さく鈍いひび割れの音が静かな部屋に響いた。天蓋の縁が欠けていたのだ。
「笠を見てみろよ」トラはため息をつき、「玄武」の盾を指差した。
朝日を浴びたその縁には、小さな髪の毛ほどの応力疲労による亀裂が見えた。
実のところ、過去2日間の激しい労働は**単なる練習**に過ぎなかった。
彼らはこれまでこれほど機械的に複雑なものを組み立てたことがなかったため、設計図をテストするためにわざと安価で低品質な屑鉄を使用したのだ。安物の金属は、トラの念動力による圧縮の絶対的な密度や、ウサギの創造魔法の複雑で過酷な法則に耐えられなかった。武器は完璧に機能したが、素材はすでに自身の設計の負荷に耐えきれず崩壊し始めていた。それらは単なる試作品だったのだ。
今や、彼らはその仕組みがどのように機能するかを正確に理解していた。彼らには筋肉の記憶、精度、そして機械的な理解が備わっていた。
トラはゆっくりと鍛冶場の奥へと歩いて行った。そこには前夜、オダ・ノブナガの部下たちによって届けられた重く施錠された木箱が置かれていた。彼が重い防水シートを引き剥がすと、手付かずの超高純度ヤマト鋼、希少な伝導性合金、そして完璧な高炭素インゴットの列が現れた。それは将軍自身のためだけに用意された、国全体で最高品質の素材だった。
「さてと」トラはうめき声を上げ、最高級の金属を見つめながら痛むこめかみをこすった。「練習は終わりだ、姉ちゃん」
ウサギは長く生気のないため息をつき、両頬を叩いて眠っているキメラの本能を呼び覚まそうとした。彼らは疲れ果て、体は痛み、魔法は枯渇していたが、本当の仕事はこれから始まるのだった。
3日目、ついに真の傑作を鍛造する時が来たのだ。
重いキャンバスの防水シートが完全に引き剥がされたとき、届けられた物資の圧倒的な量に二人は息をのんだ。それは単なる木箱一つではなかった。オダ・ノブナガの部下たちは夜のうちに、貴重な高炭素ヤマト鋼と、怪しく煌めく希少な伝導性合金の、文字通り山のような物資を静かに運び込んでいたのだ。その巨大な山は、天井の通気口から差し込む朝の光を浴び、中庭の遠くからでもはっきりと視認できるほど眩しく輝いていた。
それは目も眩むような原材料の巨万の富だった。しかし、試作段階の激痛がまだ体に残っているウサギとトラにとっては、それは純粋で、気が遠くなるような重労働の山にしか見えなかった。
「よし」トラはため息をつき、作業用の着物の袖をまくり上げた。「もう一度『朱雀』の傘から始めよう。さっさと片付けちまおう」
トラは鍛冶場の中央へと歩みを進め、灰色の瞳を鋭く細めた。彼は念動力を伸ばし、試作品のときに使ったのと同じ大量の金属を持ち上げようとした。重厚な最高級インゴットを精神の力で掴み、締め付ける。昨日と同じように、自身の精神的圧力によって金属が簡単に折れ曲がり、圧縮されるものと考えていた。
だが次の瞬間、彼の精神はまるで頑丈な石の壁に正面から激突したかのような衝撃を受けた。
——ガキィィン！
トラは息を呑み、こめかみを鋭く突き刺すような激痛に集中を打ち切られた。最高級の金属は、一切曲がることなく床板へと激しく転がり落ちた。
「トラ？！」ウサギは驚いて身を乗り出した。
「潰れねえ……」トラは頭を押さえ、荒い息を吐きながら、輝くインゴットを驚愕の目で見つめた。「安物の屑鉄には気泡や不純物が入ってたから……柔らかかったんだ。だけど、この素材は違う。すでに名工たちの手で何度も折り返されて鍛えられてる。密度が違いすぎるんだ。これを圧縮しようとするのは、素手でダイヤモンドを叩き潰そうとするようなもんだぜ」
到底無理だった。これまでのように大量の塊を一度に扱うことなど、今の彼には不可能だった。
歯を食いしばり、トラは足場を固め直した。念動力を集中させ、宙に浮かせる金属の量を正確に半分へと減らす。
負荷が半分になったところで、彼は再び力を発動した。今度は、圧倒的な力任せのゴリ押しはしない。精神のメスを振るうかのように、高級鋼の微細な隙間を見つけ出し、その原子構造を慎重に、かつ限界まで凝縮させていく。ゆっくりと、気が遠くなるようなプロセスを経て、最高級の金属がようやく圧縮され始めた。通常の倍以上の集中力と、はるかに繊細な制御を要求されたが、確実に効果は現れていた。
二重に精製され、超高密度となった最高級鋼の塊をトラがようやく金床の上に落としたとき、彼はすでに全身汗だくになっていた。
ウサギが前にステップを踏み出し、その両手を紫色のマナで輝かせた。しかし、彼女の創造魔法がその最高級合金に触れた瞬間、彼女はトラが直面した苦闘の意味を即座に理解した。
