20話 青竜の鞭
彼の隣で、ウサギがゆっくりと体を押し上げて座った。両腕は鉛でできているように感じられた。普段は皮膚のすぐ下でブンブンと音を立てているスミレ色の創造魔法は、数個の輝く残り火にまで減ってしまった火のように、信じられないほど微弱に感じられた。8つの金属を一つの運動シールドに圧縮し、365個の部品からなる機械を中空から組み立てたことで、彼女の魔法のコアは完全に枯渇していた。
「馬車に轢き潰された気分だよ」トラはついに仰向けに転がり、木の天井を虚ろに見つめながらもごもごと言った。
「私も」ウサギは疲れた目をこすりながら囁いた。彼女は小さな手を見た。お風呂に入ったので完全にきれいだったが、膨大な純粋な力を流したせいで、こわばって打撲しているように感じられた。
彼らは子供であり、体は休息を求めて悲鳴を上げていた。もし普通の子供なら、昼までベッドにいたことだろう。しかし、執事長の警告の記憶、織田信長からの必死のノルマ、そして市場での歩く死者の噂が、部屋の上に重くのしかかっていた。
革のポートフォリオには、まだ設計図が二つ残っているのだ。
ウサギは深呼吸をし、自分を叩き起こすために自分の頬を軽くピシャリと叩いた。その音が静かな部屋に響いた。彼女はトラを見下ろし、疲れているが信じられないほど決意に満ちた笑顔を向けた。
「さあ、トラ」ウサギは足から重い絹の毛布をはねのけて言った。「武装させなきゃいけない王国があるのよ。最後の二つの設計図が何なのか、見に行きましょう」
トラは最後に一つ大げさなため息をつき、無理やり体を起こした。彼はこめかみを揉み、その灰色の目に猛々しい輝きがゆっくりと戻ってきた。彼らは疲れ切って目を覚まし、体は痛み、魔法は枯渇していたが、立ち上がって作業着の着物を身につける時、二人は一つの絶対的な真実を知っていた。工房が待っている、そして桜月姉弟は決して仕事を途中で投げ出したりはしないということを。
静まり返った鍛冶場に、9本の投げ槍がロックし合う金属的な音が響き渡った。ウサギは額の煤を拭い、鎖で繋がれた重い杖を、眠る蛇のように腕に巻きつかせた。
「青龍」の精度は恐ろしいほどだった。彼女が一念を抱き、正確な圧力をかけるだけで、3つの標的を別々に地面に縫い付けることができたのだ。3つの刃が最初の案山子の周りの土に突き刺さり、空間軸に正確に固定されて目に見えない封印を形成した。止まることなく、残りの6本の投げ槍が2つのグループに分かれ、狩りをする隼のように空を舞い、2番目と3番目の案山子に向かって急降下する。鋭く同調した金属音とともに、他の標的の周囲にも同じ座標封印が構築された。そこに躊躇は一切なく、ただ流れるような、途切れのない、壊滅的な動きがあるだけだった。
ウサギが最後にもう一度特定の圧力をかけると、9本の投げ槍は空を切って鳴り、一瞬にして彼女の手のひらの中で1本の頑丈な杖へと収束した。
「これで3つ目だ」トラは息をつき、重厚な木製の作業台に寄りかかりながら胸を上下させた。彼は完成した、あり得ないような武器の列を見つめた。**「朱雀」の傘**。**「玄武」の笠**。**「青龍」の杖**。
彼は革のポートフォリオの底に置かれた、きつく巻かれた最後の巻物に手を伸ばした。極度の疲労の証として彼の念動力のオーラは弱々しく揺らいでいたが、その灰色の瞳は決意に燃えていた。彼が分厚い羊皮紙を広げると、4つ目の武器の複雑で緻密な設計図が現れた。
「よし、姉ちゃん」トラは新しいデザインが彼女にも見えるように、設計図の端を作業台に押し付けながら言った。「これが最後だ。『白虎』の設計図。今回は何を作るんだ？」
最後の設計図は、重く不吉な音を立てて木製のテーブルの上に広げられた。トラは羊皮紙に身を乗り出し、「白虎」の設計の複雑に重なり合う線をなぞった。他の3つの武器とは異なり、これは手持ちの道具や杖ではない。それは完全な、純粋な防具一式だった。
トラはこめかみの激しい痛みをこらえながら、震えるような深呼吸をした。彼は意識を伸ばし、資材の山から7つの異なる生鉄の塊を持ち上げる。彼が7つの塊すべてに一度に念動力を叩きつけると、鋼が曲がる甲高い金切り声が鍛冶場に響き渡った。顔から汗が流れ落ち、視界がわずかにぼやける中、彼は金属から不純物を乱暴に叩き出し、それらを完全に精製された、超高密度の運動エネルギーの塊へと圧縮していった。
7つの金属ブロックが床に落ちるや否や、ウサギが前に出た。彼女の紫色のマナが燃え上がり、圧縮された鋼を包み込む。武器を鍛造する代わりに、彼女は自身の創造魔法を防具の操作へと注ぎ込んだ。金属は彼女の命令の下で水のように流れ、分離し、7つの独立した完璧なパーツへと引き伸ばされていった。
獰猛な虎の顔をした兜が具現化し、続いて重厚で噛み合うような胴体の胸当て（ブレストプレート）が現れた。左右の腕に完璧にフィットする一対の腕当て（アームガード）と、厳重に強化された左右の脚当て（グリーブ）が形作られる。最後に、最後の鋼の塊が何千もの超高密度の極細の糸へと紡ぎ出され、編み合わさって長く流れるような金属の外套となった。
トラは額の汗を拭い、わずかに震える手で設計図を手に取り、その構造を確認した。
「どれどれ」トラは、オダ師匠の小さく正確な筆跡に目を細めながら呟いた。「それぞれのパーツに異なる仕掛けがある。外套は重りのついた張力ワイヤーで編まれていて、標的を拘束したり、視覚的な囮として機能するのに十分な強度がある。左腕の装甲は展開して重いキネティック・シールドになり、右腕には隠し槍を射出するための高圧スプリングが内蔵されている。右脚の装甲は斧のように打撃を与えられるよう刃がついて重みがあり、左脚はウォーハンマーのような鈍器としての衝撃を与えられるように強化されている」
ウサギは床に置かれた組み立てられたパーツを見た。それはまさに歩く兵器庫だった。胴体の装甲には、着用者に組み付こうとする者を串刺しにするための、反応式のスプリング仕掛けの棘の機構が張り巡らされており、兜のバイザーには、広角の拡張視界を提供するために磨かれた角度のついた水晶のレンズが取り付けられていた。
しかし、トラが巻物の下部を読み進めるにつれ、彼の声は急に静かになった。
「個別の仕掛けに加えて……」恐怖に見開かれた目で、トラは読み上げた。「すべてのパーツは着用者から分離し、敵を処刑するための単一の自律的な機構として合体することができる」
ウサギは後ずさりし、背筋に悪寒が走った。
「胴体の装甲が強制的に分離して展開し、敵を内部に閉じ込める『鉄の処女』になる」トラはわずかに震える声で続けた。「左右の腕と脚のパーツは分離して自動ピストンとして機能し、アイアン・メイデンの外殻にある小さな処刑用の穴から標的を繰り返し攻撃する。兜は標的の顔に覆いかぶさって窒息させ、金属の外套は周囲を激しく鞭打って、処刑の過程を邪魔しようとする者をすべて撃退する」
鍛冶場は完全に静まり返った。
「白虎」の鎧は部屋の中央に鎮座し、消えゆく炉の薄明かりの中で完璧な輝きを放っていた。それはもはや単なる防御服などではなく、味方を寄せ付けず、生きた人間を引き裂くために設計された、残酷で逃げ場のない罠だった。
ウサギは空っぽの虎の顔をした兜を見つめ、罠にかかった犠牲者の周囲で鎧が勝手に組み上がるという、冷酷で機械的な恐怖を想像した。彼女はセーヌ帝国の残酷さを目の当たりにしてきたが、このヤマトの設計図の冷酷で計算され尽くした工学は、まったく異質なものに感じられた。
「恐ろしいわ」静かな鍛冶場の中で、ウサギの声はかろうじて囁き声として響いた。
