19話 疲労
玄武の笠は恐ろしい風切り音を立てて空気を切り裂いた。頑丈な木の支柱に命中したが、減速することなく木を完全に切断した。そして、石の壁に激突した。床に落ちて音を立てたり砕け散ったりする代わりに、金属内部に蓄えられた運動エネルギーが瞬時に反応した。跳弾のように石から跳ね返り、重い鉄の炉から跳ね返り、真っ直ぐにウサギの伸ばした手の中へと回転しながら戻ってきた。
「信じられない」ウサギは息を呑んだ。受け止めた時の反動はゼロだった。純粋な金属より柔らかいものは軌道上ですべて破壊したというのに、従順に主の元へと戻ってきたのだ。
「次は盾の機能をテストしてみて！」トラが促した。
ウサギは丸い帽子を、工房の入り口近くの硬い土の床に平らに置いた。一歩下がり、拳を振り上げ、恐ろしいキメラの力を込めた。岩をも砕くほど重いパンチを放ち、帽子の中心に直接拳を叩き込んだ。
ドゴォォォン！
拳が命中した瞬間、玄武の笠は凹みすらしなかった。代わりに、運動エネルギーを彼女へ真っ直ぐ激しく弾き返した。
ウサギは足元から吹き飛ばされた。完全にショックを受けたまま宙を後方へ飛び、木の床板の上を滑り、灰と埃の雲を巻き上げた。
「お姉ちゃん！」トラは叫び、彼女の元へ駆け寄った。
ウサギは灰にむせながら起き上がったが、そのすすだらけの顔には巨大で興奮した笑顔が広がっていた。彼女は完全に無傷の自分の拳を見つめ、それから、置いた場所から1ミリたりとも動いていない帽子を見た。
「なるほどね」ウサギは着物の埃を払いながら笑った。「もし暗黒の騎士が剣でこれに切りかかったら、セーヌ帝国までずっと吹き飛ばしてやれるわ」
太陽がついに地平線の下に沈み、工房の木の床に深く長い影を落とした。炉の火は鈍く脈打つ赤色へと消えかけていた。
ウサギとトラは床板に並んで座っていた。完全に灰と汗と油にまみれている。トラは事実上息を喘がせており、玄武の笠の二重圧縮と激しい運動融合により、念動力の予備を完全に枯渇させていた。ウサギは金床に頭をもたせかけ、彼女のスミレ色のマナもその日の分は完全に使い果たしていた。
二人は作業台を見た。薄暗い光の中に置かれているのはたった二つのアイテムだった。重く致命的な朱雀傘と、超高密度で運動エネルギーを反射する玄武の笠。
「たった二つ……」トラはゼーゼーと息をしながら革のポートフォリオを見た。残りの二つの武器の設計図はまだ丸められたまま、手付かずだった。「丸一日かけてたったの二つしか作れなかった。織田さんに怠けてるって思われるよ」
ウサギは疲れたような、息の漏れる笑い声を上げた。彼女は手を伸ばし、弟の肩を軽く殴った。
「トラ、頭の中におがくずでも詰まってるの？」ウサギは深い誇りに満ちた目で微笑んだ。「あの設計図をもう一度見てみて。傘の小さな歯車の量。帽子に必要な複雑な運動融合。普通の大和の熟練鍛冶職人なら、あの武器のどちらか一つを作るだけでも、休むことなく叩いて測って、丸一週間はかかるわよ」
トラはまばたきをし、疲れ切った頭でゆっくりと計算をした。
ウサギの言う通りだった。彼らはハンマーとトングを使っただけではない。物理学と物質の基本法則を操作したのだ。トラの念動力による圧縮とウサギの瞬間的な創造魔法を合わせることで、溶解、鋳造、折り返し、冷却という何日もかかる工程をスキップしていた。
「私たちはたった一日で、二つの伝説的な武器を作ったのよ」ウサギは、帽子の滑らかで傷一つない鋼を見つめながら囁いた。「それは怠けてるんじゃないわ、トラ。奇跡よ」
トラの胸が少し膨らみ、疲労は瞬時に湧き上がる猛烈な誇りへと取って代わられた。彼は桜月トラだ。もちろん、普通の鍛冶職人より速いに決まっている！
「うん……お姉ちゃんの言う通りだ」トラはニヤリと笑った。その灰色の目は残り火の微かな光を捉えていた。「明日この二つを織田さんに見せたら、腰を抜かすだろうね。それに、まだ設計図が二つ残ってる」
絶好のタイミングで、工房の重い木の扉が優しくスライドして開いた。光る提灯を持った執事長が中に入ってきた。彼は床にいる疲れ切った二人の子供たちを見て、それからその鋭い視線を作業台に置かれた二つのあり得ない武器に向けた。
長年の厳しい規律とストイックな平静さをもってしても、執事は絶対的なショックで目を見開くのを止められなかった。彼はあの設計図が何を要求しているかを正確に知っており、子供たちが失敗するか、少なくとも構造を理解するのに1ヶ月はかかると予想していたのだ。
彼はすぐに咳払いをしてプロフェッショナルな姿勢を取り戻し、深くお辞儀をした。
「若旦那様、お嬢様」執事は言い、その声には新しく、深い敬意の層が帯びていた。「お風呂の準備が整っております。母屋では高タンパクな夕食がお待ちです。お休みになることを強くお勧めいたします。残りの二つの設計図は、明日、お二人の並外れた才能を同等、あるいはそれ以上に必要とするでしょう」
ウサギとトラは二度言われる必要はなかった。彼らは恐るべき新しい武器を作業台に安全に残し、提灯の温かい光に従って母屋へと戻った。彼らはたった一日の午後で大和の戦争に革命を起こしたばかりだったが、今気にかけることといえば、温かい食事と、雲のように柔らかく快適な最高級の絹の布団だけだった。
杉の風呂場の熱いお湯だけが、彼らが床板にそのまま崩れ落ちるのを防いでくれた。
ウサギとトラは深い木の浴槽に並んで座り、濃く心地よい湯気に包まれていた。どちらも言葉を発する気力もなく、お湯を跳ねさせることもなかった。ただそこに座り、強烈な熱が痛む骨に染み込み、分厚いすすや油、汗を洗い流すのに身を任せていた。トラの頭は何度も船を漕ぎ、時折顎がお湯に浸かってハッと目を覚ましていた。一方ウサギはただ額を膝につけて休んでおり、彼女のキメラの生理機能は、使い果たした莫大な量のマナを必死に補充しようとしていた。
夕食は静かで機械的なものだった。執事長は彼らの絶対的な疲労を見て、栄養があるが食べやすいものを用意するよう料理長に指示していた。ほぐした鶏肉、生姜、そして半熟卵が乗った、温かくてトロトロのお粥の大きなお椀だ。
彼らはいつものような競争するようなスピードでは食べなかった。トラのまぶたは一口ごとに重く垂れ下がり、ウサギは意識的に自分に咀嚼するよう言い聞かせなければならなかった。執事は隅に静かに立ち、計り知れない誇りと静かな心配が入り混じった目で彼らを見守り、最後の一口のタンパク質まで完食するのを見届けてから、席を立つことを許した。
お椀が空になるとすぐに、二人は重い足を引きずって磨き上げられた木の階段を上り、寝室へと向かった。
最高級の絹の布団はすでに近くに並べて敷かれていた。朱雀傘や玄武の笠、あるいは国境に迫る恐ろしい戦争について話し合う気力さえなかった。ウサギとトラが重く柔らかい毛布の下に滑り込んだ瞬間、世界はただ電源が切れた。彼らは瞬時に眠りに落ち、暗い部屋でお互いの近くに丸くなり、互いの規則的でリズミカルな寝息の音だけを頼りとしていた。
朝の太陽がついに半透明の障子戸を貫いた時、それはあまりにも早すぎるように感じられた。
「ううっ……」トラは惨めなうめき声を漏らし、枕に顔をさらに深く埋めた。
彼は目を開けようとしたが、頭が鈍く重い痛みでズキズキと脈打っていた――念動力を絶対的な限界を超えて使ったことによる、長引く二日酔いのようなものだった。彼のサイキック・グリップは筋肉のようなものであり、昨日はそれを使って物理学の法則を引き裂いたのだ。今となっては、心で木のスプーンを持ち上げることさえ考えただけでこめかみが痛んだ。
