18話 玄武の帽子
ウサギは腕を組み、その欺くように平凡な見た目の物体を見下ろした。彼女は、これ一つを作るために、先ほどまでの未加工のインゴットの巨大な山がすべて凝縮されたことを考えた。
「金属の無駄遣いにしか思えないわ」ウサギは、懐疑的に眉をひそめて言った。
トラは床から立ち上がり、袖で汗まみれの顔を拭いた。彼は歩み寄り、柄を掴んだ。持ち上げるだけでも彼の身体的な力をかなり要したが、彼が親指で柄に隠されたラッチを押した瞬間、傘は爆発的な動きを見せた。
恐ろしい金属的な「スチャッ」という音とともに、天蓋が激しく開いた。鋼鉄の「布地」の端は滑らかではない。そこには365個のマイクロ波刃が並んでいた。
「この鬱陶しいシロモノのテストをしましょうか」ウサギは腕を組み、作業台に置かれた重く欺瞞的な武器を見つめながらため息をついた。「やっぱり、完璧に上質な鋼の壮大な無駄遣いな気がしてならないわ」
「見てみようよ。設計図によると、これは『朱雀傘』って言うらしいよ」トラは興奮で目を輝かせて言った。
最新の創造物を真っ先に扱いたくて、トラはテーブルに進み出た。彼は快適な綿の着物と木の下駄を完全に着こなしていた。彼は胸を張り、傘の滑らかな柄を両手で掴み、ありったけの力を込めて引っ張った。
彼の顔は瞬時に真っ赤になった。小さな首の血管が浮き出る。歯を食いしばり、下駄が床板でキュッキュッと鳴るまで力んだが、36.5キログラムの超高密度で純化された鋼のブロックは、1インチたりとも動かなかった。普通の7歳の人間の少年からすれば、金床を柄で持ち上げようとするようなものだった。
激しく息を切らしながら、トラは手を離し、敗北感に肩を落とした。「わかった……ちょっと重いかもね」
ウサギは愛情深く、面白がるようなクスクス笑いを漏らさずにはいられなかった。「退きなさい、トラさん。ウサギにお任せよ」
隠されたキメラの生理機能のおかげで、ウサギの身体的強さは普通の人間をはるかに凌駕していた。彼女はテーブルに進み出て、すすで汚れた小さな手で柄を握り、いとも簡単に朱雀傘を持ち上げた。その莫大な重さにもかかわらず、彼女は手首で一度それをクルクルと回し、そのバランスが完全に非の打ち所がないことを確認した。
トラは敗北感を振り払い、ミッションコマンダーのように複雑な設計図を広げた。彼は機械的なトリガーのリストを指でなぞった。
「よし、準備はいい？」トラは複雑な図解を追跡しながら声に出して読んだ。「まず、柄のボタンを押して天蓋を開く」
ウサギは柄の近くに隠された小さなラッチを見つけ、それを押した。
スチャッ――バサッ！ 傘が激しく音を立てて開いた。重い鋼の天蓋が、刃を抜く時の恐ろしく甲高い音とともに展開し、ウサギの上に広く貫通不可能な暗い影を落とした。
「次」トラは興奮で声を高めながら指示した。「傘の下部スライダーを上に押し上げて、縁の刃を露出させる」
ウサギは内部の機構を上にスライドさせた。ガチャン・ガチャン・ガチャン！ 暗い鋼の天蓋の縁全体に、365のマイクロ波刃が外側に飛び出した。エレガントな傘は、瞬時に恐ろしい手持ちの丸鋸へと変貌した。もし彼女が軸を回転させれば、触れるものすべてをズタズタに切り裂くだろう。
「今度は下部スライダーを反対方向に引っ張るんだ！」トラが命じた。
彼女は機構を下に強く引いた。シャキンッ！ 傘のまさに先端から、凶悪で完全に真っ直ぐなレイピアの刃が射出され、空中に3フィート伸びた。それはトラの超圧縮鋼で鍛造されており、騎士の重装甲を真っ直ぐに貫通する強度を持っていた。
最後の遠距離攻撃の項目を読み、トラは目をソーサーのように丸くした。「よし、鉄くずの山に向けろ！ 柄を右にひねって！」
ウサギは傘の先端を分厚い木箱の山に向け、柄を右に鋭くひねった。
ドスッ！ 軸の内部で高張力スプリングが解放され、純化された重い投げナイフが先端から真っ直ぐに発射された。その刃は硬い木に深く突き刺さり、柄しか見えなくなった。
「最後だ！」トラは騒音に負けじと叫んだ。「柄を左にひねって！」
ウサギは機構を反対方向にひねった。
バン・バン・バン！ 隠された銃身から、圧縮された重い鉄の鈍器弾が連射され、テーブルの上の古い鉄のインゴットに命中した。純粋な運動衝撃によりインゴットは部屋の反対側まで吹き飛び、その表面には巨大なクレーターのような凹みが残された。
傘の軸の内部でスプリング機構がリセットされる微かなハミング音を除き、工房は完全に静まり返った。
ウサギはゆっくりと武器を下ろし、ズタズタになった木箱と、部屋の反対側にある凹んだ鉄を見て目を見開いた。「金属の無駄遣い」は、実際には貫通不可能な盾であり、剣であり、回転ノコギリであり、さらに多段射程の砲でもあるという、エレガントなアクセサリーの姿をした化物だった。
彼女はトラを振り返り、危険で、深く感銘を受けた笑顔を顔いっぱいに広げた。
「あのね、トラ」ウサギは「ガシャン」と鋭い音を立てて傘を閉じながら言った。「織田様は、正真正銘の天才かもしれないわ」
「それにしても、時間がかかりすぎたよ」複雑な365個のパーツからなる傘に首を振りながら、トラは言った。彼はテーブルの上で次の図面を広げた。「2つ目の設計図に取り掛かろう。丸い帽子だね。1つ目ほど複雑には見えないや」
ウサギは彼にスペースを空けるために一歩下がった。「あなたの力を見せて、トラ」
トラは指の関節を鳴らし、激しい集中で灰色の目を細めた。彼は保管棚から8つの別々の未加工の鉄と鋼の塊を選び、部屋の中央に浮遊させた。念動力を発動し、即座にそれぞれの塊に押し潰すような純化の圧力をかけた。
しかし今回、彼はそこでは止まらなかった。
トラのサイキック・グリップが変化し、局所的な運動エネルギーの渦を作り出した。純化された8つの金属の塊が空中で回転し始め、どんどん速度を上げて、ぼやけた鋼の輪のようになった。そして、彼はそれらを内側へと強引に押し込んだ。
ガキンッ！ ガキンッ！ ガキンッ！
サイキックの竜巻の中心で、金属同士が激しく衝突し合った。トラが精神を絶対的な限界まで追い込む中、木の床板に火花が雨のように降り注いだ。それは猛烈な勢いだった。純粋な摩擦と運動衝撃が莫大な熱を生み出し、8つの破片が一つの溶けた塊へと打ち付けられながら、明るいオレンジ色に輝いた。
苦痛に満ちた、途切れることのない集中が丸1時間続いた。トラは汗だくになり、呼吸は荒く乱れていたが、8つの塊が完全に融合して単一の傷一つない超合金のブロックになるまで手を緩めなかった。
最後に必死の叫び声を上げ、トラは念動力の最後の波を放ち、融合した金属を二度目の圧縮と純化にかけた。
光り輝く塊は縮み、構造内から空気が強制的に排出されるとともに瞬時に冷却された。それは驚くほど軽い「カチン」という音を立てて金床に落ちた。
ウサギが前に出た。彼女の手はスミレ色の創造魔法で光り輝いていた。彼女は二重に純化された塊に手のひらを当てた。金属は信じられないほど高密度でありながら、トラが無理やり押し込んだ蓄積された運動エネルギーで実際に振動しているようだった。彼女はマナを誘導し、設計図に示された通りの形へと塊を作り変えた。大和の伝統的な編み笠に完璧に似ているが、すべて鋼で鍛造された、滑らかでつばの広い丸い帽子だ。
魔法が消え、ウサギはそれを手に取った。
「うわあ」ウサギは驚いてまばたきをした。「1キロくらいしか重さがないわ」
8つの固い鉄の塊から作られたにもかかわらず、トラの極限の圧縮は素材の性質そのものを変質させていた。恐ろしいほど高密度でありながら、羽のように軽かった。
トラは作業台に崩れ落ちた。疲れ切っていたが、ニヤリと笑っていた。彼は設計図を見下ろした。
「試してみようよ」トラは息を弾ませながら、『玄武』の設計図のメモを読んだ。「織田さんのメモによると、主な機能は絶対的な運動エネルギーの方向転換だって。どの方向に投げても、必ず使用者の元に跳ね返ってくる。外縁はカミソリのように鋭い。そして、盾として防御に使えば、衝撃を吸収して反射し、叩いた敵に巨大なノックバックを与えるらしい」
ウサギは二度言われるまでもなく、金属の帽子の縁を掴むと、工房の開けた場所に出て、それを回転する円盤のように投げた。
ビュンッ！
