14話 探検
ウサギは巨大な鮭の塊を噛みながら嬉しそうに頷いた。トラも口いっぱいにご飯を頬張りながら、もごもごと同調の音を出した。
執事はティーポットを置き、両手を後ろで丁寧に組んだ。その温かい笑顔は変わらなかったが、彼の姿勢がわずかに変化し、絶対的で疑問を挟む余地のない権威の空気を纏った。
「しかしながら」執事長は、ベテランの教官のような落ち着いた、厳しいトーンで声を響かせた。「本日は、鍛冶の作業は一切行いません」
ウサギとトラは、二人とも咀嚼の途中で完全にフリーズした。彼らは混乱してゆっくりと彼を見上げた。
「昨日お二人が生産された最高級の武器の圧倒的な量は、すでに織田信長様が設定した今後2日分のノルマを完全に満たしております」執事が説明した。「あなた方はご自身の価値を確保されました。しかし、真の大和の商人と高貴な淑女は、鍛冶だけで生きていくことはできません。自分が商品を売る世界を理解しなければならないのです」
執事は非の打ち所のない、キビキビとしたお辞儀をした。
「本日、若旦那様とお嬢様は、お勉強のお時間でございます。今朝から、私がすべてにおいてお二人の教師となります。作法、算術、大和幕府の歴史、そして適切な交渉術についてです」
ウサギとトラは彼を見つめた。美味しい鮭の塩焼きが、突然胃の中で少し重く感じられた。
トラは緊張しながら食べ物を飲み込んだ。彼は桜月トラだ！ 暗黒の騎士と戦ったんだ！ 心で固い鉄を押し潰せるんだぞ！ しかし、机に座って算数をするという考えは、彼を今すぐベッドに逃げ帰りたい気分にさせた。
ウサギは、執事が食堂の隅にこっそりと積み上げていた本の山を見た。彼女のキメラの本能は算数とは戦えなかった。
「お茶を飲み終え次第」執事は礼儀正しく微笑んだ。「始めましょう」
もしウサギとトラが、セーヌ帝国で暗黒の騎士から逃げ切ったことが人生で最も過酷な試練だと思っていたなら、それは完全に、全くの誤りだった。
執事長は恐ろしい教官だった。彼は怒鳴らず、魔法も使わず、剣も振るわなかった。代わりに、彼はもっと恐ろしいものを振るった。木の指示棒と、分厚く重い本の巨大な山だ。
「姿勢が崩れております、若旦那様トラ」執事の落ち着いた、厳しい声が書斎に響いた。トンッ。木の指示棒がトラの丸まった肩を優しく叩いた。「桜月家の商人は、算盤の上で背中を丸めたりはいたしません。自信を持って計算しなければなりません」
トラはうめき声を上げ、背筋を伸ばした。彼は目の前にある木の算盤を見つめた。固い鉄の塊を、心で高密度で完璧な球体に圧縮することはできるのに、小さな木の珠を動かして複利と利益率を計算するのは、脳に物理的な痛みを与えていた。
低いテーブルの向こう側で、ウサギの状況も大して良くはなかった。
「優雅さが足りません、お嬢様ウサギ」執事は、お茶に見立てて水を注ぎながら指導した。「動きが硬すぎます。あなたは高貴なお客様にお茶を注いでいるのであって、鍛冶屋のハンマーを握っているわけではありません。手首を柔らかくしてください」
ウサギは歯を食いしばり、必死に滑らかに水を注ごうとした。戦闘や致命的な武器の鍛造には完璧に調整されている彼女のキメラの本能は、繊細な陶器のティーカップを割らずに持つことに関しては絶対的に無能だった。
その日の終わりには、二人は畳の上に大の字になって倒れ込み、完全に打ち負かされていた。
「脳みそが溶けた」トラは天井を虚ろに見つめながらもごもごと言った。「もう一問算数をするくらいなら、怪物100匹と戦う方がマシだよ」
「私も」ウサギは疲れた目をこすりながら囁いた。「一直線に完璧に歩くより、重い鎧を鍛造する方がずっと簡単だわ」
彼らはすぐに、自分たちの新しい生活が高度に規律化されたサイクルになることを悟った。織田信長は、彼らを一日中遊ばせるためだけに巨大な屋敷の費用を払っているわけではないのだ。
彼らのスケジュールは絶対に動かせない石のように設定されていた。3日間の鍛冶、それに続く3日間の集中的な勉強。
鍛冶の日の間、屋敷は彼らの信じられない魔法の音で響き渡った。彼らは金属を押し潰し、鋼を形作り、伝説的な武器の山を築き上げた。それを織田信長が嬉しそうに馬車で運び去り、「桜月」の名は地元の侍たちの間で瞬く間に有名になった。
しかし勉強の日の間、屋敷は静まり返り、墨筆の苦痛に満ちた引っ掻き音と、算盤の弾く音だけが満ちていた。彼らは将軍の複雑な歴史、上流貴族の作法、そして二度と騙されないために自分たちの武器が本当にどれほどの価値があるのかを正確に学んだ。
それは疲労困憊するものだった。彼らを完全に消耗させた。しかし、ゆっくりと、日を追うごとに、崩壊した王都から来た粗野で汚れた孤児の姿は薄れ去り、信じられないほど鋭く、裕福で、危険な二人の若い天才へと置き換わっていった。
そしてついに、一週間で最も重要な日の太陽が昇った。7日目。休息の日。重い金床はない。光り輝く魔法もない。算盤もなく、お茶を注ぐことも絶対にない。
庭への障子戸が開け放たれ、新鮮な朝のそよ風が吹き込んでいた。トラとウサギは、一週間の重圧を振り落とすように、木の廊下を事実上全力疾走した。彼らは最も上等で最も快適な綿の着物を着ていた――トラは鮮やかで燃えるようなオレンジ色、ウサギは柔らかな桜色のピンクだった。
執事長が壮大な正門で彼らを出迎えた。今週初めて、彼は本も指示棒も持っていなかった。彼はただ、重そうにチャリンと音を立てる二つの小さな革袋を差し出した。
「一週間のお小遣いでございます、若旦那様、お嬢様」執事は温かく微笑み、頭を下げた。「利益のほんの一部ですが、一日を楽しく過ごすには十分すぎる額です。織田様から、存分に楽しんでくるようにとの伝言です。あなた方はそれだけの働きをされました」
トラは袋を掴み、中に入っている銀貨の重さに灰色の目を丸くした。「休んでるのにお金がもらえるの！？」
「行こう、トラ！」ウサギは歓声を上げ、彼の手を掴んで木の門から外へと事実上彼を引きずり出した。
彼らは静かな竹林の道から、大和国境の町の活気ある中心部へと足を踏み出した。
馬車の窓から観察するのとは完全に違っていた。今、彼らは実際にその一部なのだ。通りは滑らかで灰色の石で舗装され、空気は炭火焼きと甘い醤油の食欲をそそる匂いで満たされていた。
どこを見ても、町は生き生きとしていた。商人たちが木の屋台から声を張り上げ、鮮やかな絹の反物、彫刻された木のおもちゃ、ピカピカの陶器の器を売っていた。侍たちが自信満々に通りを歩き、太陽の光が彼らの刀に反射していた――そしてウサギは、自分がたった3日前に鍛造したばかりの刀の独特な柄を認識した時、密かに微笑んだ。
「お姉ちゃん、見て！」トラが、風にはためく色とりどりの幟が並ぶ屋台の列を熱心に指差した。
彼らは最初の屋台に駆け寄った。そこではお爺さんが、串に刺さった丸い焼き団子に、ドロリとした甘く黒いタレを刷毛で塗っていた。
「お団子2本ください！」トラが嬉しそうに要求し、銀貨をカウンターに叩きつけた。彼にはそれが実際にいくらするのか全くわかっていなかったが、商人は嬉しそうにお釣りと湯気を立てる熱い串を2本渡してくれた。
ウサギはモチモチとした甘いお団子を一口かじり、彼女の人間の目を純粋な喜びで輝かせた。それは温かく、粘り気があり、完全に美味しかった。
次の数時間、彼らはただの子供として過ごした。活気ある市場をさまよい、木造の店の軒先からぶら下がる鮮やかな赤い提灯に驚嘆した。カラフルな紙の扇子を買い、大道芸人が木のブロックでお手玉をするのを見て、町の外れを流れる浅く水晶のように澄んだ川で水切りをした。
セーヌ帝国が陥落したあの夜以来初めて、二人とも背後を振り返ることはなかった。ここでは暗黒の騎士が彼らを狩ることはない。あるのは舞い落ちるピンクの桜の花びら、甘い食べ物の味、そしてポケットの中で重く鳴る硬貨の音だけだった。大和幕府はもはやただの隠れ場所ではなく、本当に彼らの故郷になりつつあった。
