13話 休息
彼ら二人が合わさることで、止めることのできない組み立てラインが完成していた。
しかし、世界の基本法則を操作し、7歳の子供の精神で固体の金属を押し潰すのは、信じられないほど疲労する作業だった。太陽が沈み始め、工房の屋根の換気口から長くオレンジ色の影が落ちる頃には、彼らの動きは鈍くなっていた。
「あと……もう1個……」トラが、小さな青銅の破片を圧縮しようとしながら、眠そうに船を漕ぎながらもごもごと言った。彼はホールドを解いてしまい、金属は無害な音を立てて木の床に転がった。
ウサギには返事をする気力さえ残っていなかった。彼女は小さな苦無の刃の形を整え終えると、長く疲れた息を吐き出し、そのまま横にバタンと倒れ込んだ。
意図したわけではなかったが、二人は工房の硬い木の床板の上で丸くなり、消えゆく炉の残り火のそばで暖を取るように身を寄せ合った。数秒のうちに、彼らはぐっすりと眠りに落ちていた。
母屋では、空が完全に暗くなっていた。提灯に火が灯され、美味しくて温かい夕食が準備され、食堂のテーブルに並べられていた。
若旦那様とお嬢様が一向に姿を見せないため、年配の執事は庭を横切り、屋敷の裏手へと静かに向かった。彼は鍛冶工房の重い木の扉の前に立ち、優しくスライドさせて開けた。
「若旦那様？ お嬢様？ 夕食の準備が――」
執事はその場で凍りついた。彼の礼儀正しくプロフェッショナルな平静さは、完全に粉々に砕け散った。
彼は部屋の中央を見つめた。彼が予想していたのは、散らかったいくつかの工具と、もしかしたら不格好な鉄の短剣が1本くらい転がっている光景だった。しかし、木の作業台の上には、王の身代金にも匹敵するほどの軍用兵器が完全に溢れかえっていた。何十本もの輝く刀、傷一つない兜、複雑に編み込まれた鎖鎌、そして提灯の光を致命的な鋭さで反射する手裏剣の数々。
それは、熟練の鍛冶職人のチームが丸1ヶ月かけて生産するほどの量だった。桜月姉弟は、それをたった一日の午後でやってのけたのだ。
しかし、執事の視線が武器の山を通り過ぎた時、その唖然とした表情はすぐに温かく、深い愛情に満ちた笑顔へと和らいだ。
床の上で死んだように眠っていたのは、大和幕府で最も恐ろしく、最も生産性の高い二人の鍛冶職人だった。彼らの快適な日常用の綿の着物は完全に台無しになり――頭からつま先まで、分厚い黒いすす、木炭の粉、そして油にまみれていた。トラの鼻には巨大な灰の汚れがついており、ウサギの両手は金属で灰色に染まっていた。
執事は彼らを起こさなかった。骨身を削って働いた成長期の子供の睡眠を邪魔するような愚かな真似はしなかった。
彼は外に下がり、手で小さく鋭い合図を送った。数瞬のうちに、二人の頑強な使用人が庭の影から姿を現した。
「若旦那様とお嬢様は完全に疲れ切っておられる」執事は中を指差し、囁いた。「寝所へお運びしろ。優しくな」
使用人たちは敬意を込めて頷いた。彼らは工房に入り、眠っている子供たちを慎重に腕に抱き上げた。トラは「怒れる緑の草」について何か意味不明なことをもごもごと言いながら、汚れた顔を使用人の肩に埋め、全く目を覚ます気配がなかった。ウサギはただ小さくため息をついただけで、キメラの防衛本能さえ働かないほど深く眠り込んでいた。
二人は月明かりの庭を通り、鯉の池を過ぎ、磨き上げられた木の階段を上って、共有の寝室へと運ばれた。
使用人たちは彼らを最高級の絹の布団に並べて寝かせた。しかし、分厚い毛布を胸まで引き上げる前に、執事が湯気を立てる温かいお湯の入ったたらいと、信じられないほど柔らかく清潔な布を数枚持って現れた。
祖父のような優しく熟練した手つきで、執事は温かく濡れた布を絞った。彼はトラの頬と額から分厚い黒いすすを慎重に拭き取り、少年の顔がきれいになったことを確認した。もう一人の使用人が、ウサギの手と顔から木炭の粉と油を優しく洗い流し、工房の汚れを拭き取った。
汚れた綿の服を着替えさせようとはしなかった――それは二人を起こしてしまう危険があったからだ。
顔と手が完全にきれいになると、執事は重い絹の毛布を彼らの肩まで引き上げ、冷たい夜風が入らないようにしっかりと隙間を埋めた。
「よくお眠りなさい、小さき者たちよ」執事は温かく囁いた。
彼は障子戸を静かにスライドさせて閉じ、大和の月の光の下で平和に休む姉弟をそのままにした。彼らの懸命な働きが、どれほど世界を変えようとしているか、二人はまだ全く知る由もなかった。
翌朝、障子の半透明の紙を通して太陽の光が明るく差し込み、彼らの共有寝室の柔らかい畳を温めていた。
「ふぁあぁぁっ！」ウサギは頭の上に両手を高く伸ばし、巨大な欠伸をした。彼女はまばたきをして眠気を追い払い、信じられないほど休息が取れたと感じた。しかし彼女が起き上がった瞬間、静かな部屋に、低く轟く雷雨のような音が響き渡った。
ギュルルルルルルゥ。
彼女の胃袋だった。それはただの普通の腹鳴りではない。前日の昼食も夕食も完全に抜いた、飢えたキメラの獰猛で要求の強い咆哮だった。
すぐ隣で、トラが寝ぼけ眼で灰色の目をこすりながら起き上がった。彼が「おはよう」と言う前に、同じくらい大きく響く唸り声が彼自身の胃袋から爆発した。
ゴロロロロッ。
魔法と念動力で武器の山を鍛造することは、彼らの小さな体に甚大な負担をかけていた。何千カロリーも消費し、今その代償を払っているのだ。
突然、信じられないほど天国のような香りが木の廊下から寝室のドアの下を通り抜けて漂ってきた。それは豊かで香ばしく、調理された肉と甘いタレの強烈な匂いがした。
ウサギはためらうことすらなかった。洗練されたエレガントな「大和のレディ」のペルソナは瞬時に窓から投げ捨てられた。彼女は絹の毛布を蹴飛ばし、部屋から飛び出し、裸足のまま木の階段を全力疾走で駆け下りた。
「すっごくいい匂い！」ウサギは歓声を上げ、食堂の扉を大きな音を立ててスライドさせて開けた。
彼女は低い木のテーブルにある自分の座布団へ真っ直ぐに飛び込んだ。成長期の子供が食事を抜くことがどれほど危険かを熟知している執事長は、超高タンパクでエネルギー密度の高い巨大なごちそうを用意していた。甘い醤油ダレで艶やかに輝く香ばしい鮭の厚切り焼き、豆腐と豚肉がたっぷり入った具沢山の豚汁の巨大なお椀、完璧に巻かれた甘い卵焼き、そして湯気を立てる白米のお椀。
ウサギは許可を待たなかった。彼女はお箸を掴むと、即座に甘くフワフワの卵と香ばしい豚肉を口の中へかき込み始め、リスのように頬をパンパンに膨らませた。
「ゆっくり食べて、ウサギお姉ちゃん！」トラが声をかけながら、ついに食堂に到着した。
彼は胸を張り、落ち着いて威厳のある、責任ある大人の商人に見えるよう全力で努めながら歩いてきた。彼は座布団に優雅に座り、お箸をきちんと持ち、彼女に厳しい視線を向けた。「そんな風に食べたら喉に詰まらせる――」
トラは、甘いタレがかかった鮭の塩焼きを一口食べた。
彼の目が大きく見開かれた。タフガイの演技は完全に消え去った。閃光のような速さで、トラは姉と全く同じスピードで食べ始め、自分の頬が完全にパンパンになるまで、ご飯と魚のお椀を激しく攻撃し続けた。
年配の執事長は、開け放たれた庭への扉のそばに静かに立ち、ティーポットの乗ったお盆を持っていた。彼は、工房からやってきたすすだらけの二人の小さな小さな怪獣たちが嬉しそうに朝食を吸い込んでいるのを、温かく祖父のような笑顔で見つめていた。彼は優雅に前に進み出ると、陶器の湯呑みに熱い緑茶を注いだ。
「どうぞ、必要なだけお召し上がりください、若旦那様」執事は滑らかに言った。「あれほど前代未聞の労働をされた後ですから、お身体には燃料が必要です」
