12話 鍛冶職人
「トラ？」ウサギは昨夜の怒れる緑のワサビを思い出し、緊張して尋ねた。「辛いの！？」
トラは激しく首を横に振った。彼はごくりと飲み込むと、絶対的な喜びとともに両手をテーブルに平手打ちした。「お姉ちゃん！ これ信じられないよ！ 卵とご飯なんだけど、お祭りの味がする！」
ケチャップ――酸味があり、甘く、少し塩気のあるトマトソース――が、豊かでバターのような卵と、香ばしいチキンライスを完璧なバランスでまとめ上げていた。信じられないほど温かく、安心感があり、風味が詰まっていた。
ウサギもすぐに自分のスプーンを手に取り、一口食べた。
彼女のエレガントで洗練された「大和のレディ」の演技は、きっかり3秒しか持たなかった。柔らかくフワフワの卵は文字通り口の中で溶け、中にある香ばしく完璧に味付けされたご飯へと完全に道を譲った。それはボリュームがあり、重厚で、絶対的な完璧だった。
幸せで、全く淑女らしくないハミングがウサギの喉から漏れた。彼女は即座に、二口目のさらに大きなスプーンを口に運んだ。
「この料理長、天才だよ」トラはすでにお皿の半分を平らげながらもごもごと言った。「これ、毎朝食べられると思う？」
「この料理長を雇い続けるためには、たくさん武器を作らないとね」ウサギは頬についた赤いケチャップの小さな汚れを拭き取りながら笑った。
温かい朝日の中に座り、甘くて香ばしいオムライスを食べていると、過去の人生の重い重荷は完全に溶け去っていくように感じられた。彼らはもう生き残るために戦っているわけではなかった。彼らはただの兄妹であり、完璧な朝食を楽しみ、桜月家としてのまさに最初の一日を始める準備ができているのだ。
豊かでボリュームのある朝食は、彼らにまさに必要なエネルギーを与えてくれた。食べ終わるやいなや、ウサギとトラは屋敷の裏にある大きな木造の建物へと直行した。
鍛冶工房の重い扉をスライドさせて開けると、冷たい鉄、木炭、そして灰の匂いが彼らを出迎えた。中には、織田信長のネットワークによって提供された原材料――重く鈍い鉄のインゴット、粗鋼、そして粗い青銅――が保管棚に完全にストックされていた。
ウサギは部屋の中央に歩み寄り、巨大な鋼のインゴットの冷たい表面に小さな手を置いた。
帝国が陥落したあの恐ろしい夜以来、彼女の魔法のコアは急速に拡大し、臨界の閾値を越えて、Cランクのコアという深遠な領域へと昇格していた。世界の基本法則は今や、彼女の意志にはるかに容易に従うようになっていた。彼女は鍛冶魔法の絶対的な頂点――無から純粋な物質を顕現させ、マナのみを使って中空から直接完成した武器を引き出す能力――を解放していた。
しかし、虚無から物質を引き出すことは信じられないほど体力を消耗した。それはふるいから水が抜け落ちるように、彼女のスタミナを奪った。ここ、工房という本物の物理的な金属に囲まれた場所では、物事はずっとシンプルだった。既存の材料を作り直すことでエネルギーを節約し、工芸の細かいディテールに完全に集中することができた。
ウサギは目を閉じた。彼女の純粋で洗練されたマナが燃え上がり、粗鋼のインゴットを光り輝く幽玄な炎のように包み込んだ。
金属は熱で溶けたのではない。彼女の魔法の絶対的な権威の下で柔らかくなったのだ。熟練の彫刻家の手の中にある粘土のように、鈍い鋼は宙に浮き、伸び、そして形を変え始めた。
ウサギは、町で侍たちが身につけていた美しく致命的な武器を思い描いた。ほんの数秒のうちに、鋼は薄く伸びて優美に湾曲し、伝統的な日本刀の、カミソリのように鋭く鏡のように磨かれた刃へと硬化した。彼女は余った材料を誘導し、それを滑らかで致命的な短刀の形へと瞬時に変えた。
彼女はそこで止まらなかった。その手は、金属のオーケストラを指揮する指揮者のように動いた。鉄のインゴットが棚から浮かび上がり、激しくねじれ、圧縮され、平らにされて防具へと変わる。彼女は、重なり合う分厚い装甲のガントレットと、戦士の頭部を保護するための恐ろしい角付きの兜を形成した。金属の小さな破片が木のテーブルに雨のように降り注ぎ、数十個の星形の手裏剣と投げ苦無の完璧な形へと仕上がった。最後に長い鎖が物質化し、重い鉄の分銅と邪悪な曲線を描く刃を結びつけ、致命的な鎖鎌を完成させた。
1時間も経たないうちに、輝く伝統的な大和の武器の山と、複雑な鱗状の金属鎧が作業台の上に並んだ。
ウサギが奇跡を起こしている間、トラは炉の近くの木の床であぐらをかいて座っていた。
彼には鍛冶屋の深遠な炎も、創造の優雅な法則も静脈に流れてはいない。もし彼が剣を鍛造しようとしたら、おそらく自分の眉毛を焼き焦がすだけで終わるだろう。しかしそれは、姉が働いている間、彼がただ座って役立たずでいることを意味するものではなかった。彼には彼自身の力があり、それを鍛える必要があった。
トラが伸ばした手から正確に2フィート上空に、分厚くギザギザした鉄のくずが浮遊していた。
トラは絶対的な集中で目を固く閉じていた。額に汗の玉が浮かび、小さな首の血管が浮き出ている。彼は心で手を伸ばし、目に見えない押し潰すような念動力の糸を掴んでいた。
金属を動かす代わりに、トラはすべてのサイキックプレッシャーを内側へと強引に向かわせていた。彼は念動力を目に見えない重い鍛冶ハンマーのように使い、あらゆる方向から同時に鉄のくずを押し潰そうとしていた。
ギシッ……メリッ……
金属は、彼の心の計り知れない目に見えない重圧の下で悲鳴を上げた。ゆっくりと、大きな鉄の塊が歪んで内側に折り畳まれ始め、どんどんきつく圧縮されていく。トラの呼吸が荒くなる。これが彼の訓練だった。念動力に固体物質を凝縮させることを強要することで、彼は精神の限界を押し広げ、サイキックのグリップをより強く、より重く、より絶対的なものにしようとしていたのだ。
「ぷはっ！」トラはついに喘ぎ、目に見えないホールドを解いた。
鉄の塊は、信じられないほど大きく重い「ドスッ」という音を立てて木の床に落ちた。それは今や小さなリンゴほどの大きさにしかなかったが、その重さは岩のようだった。トラは激しく息を切らしながら額の汗を拭ったが、その顔には誇らしげな笑顔が広がっていた。
「お姉ちゃん、見て！」トラは、信じられないほど高密度に圧縮された鉄の球を指差して歓声を上げた。「超ヘビーメタルを作ったよ！ これを心で暗黒の騎士にぶつけたら、鎧ごと貫通するぜ！」
ウサギは目を開き、指先から光り輝くマナが消えていった。彼女はトラが作り出した信じられないほど高密度の鉄の玉を見て、それから自身の傑作――工房の太陽の光を浴びて輝く、小さくも完璧な大和の武器の宝庫――を見た。
「すごいね、トラ」ウサギは頬のすすを拭き取りながらニヤリと笑った。「もしあなたが先にそうやって金属を圧縮してくれたら、絶対に折れない刀を鍛造できるわ」
彼らは完成品の巨大な山を見た。まだ最初の朝だというのに、彼らはすでに小さな軍隊を装備させるのに十分な量の最高級の軍需品を生産していた。織田信長は屋敷を買い取るのに10年の猶予を与えたが、このペースなら、彼らは今月が終わる前に大和幕府で最も裕福な商人になっているだろう。
その日一日中、静かな屋敷は魔法の鍛冶による奇妙でリズミカルな音に満たされていた。重い鉄のハンマーが金床を叩く高い音はなく、金属が曲がる深く反響する軋み音と、流れるマナの柔らかいハミングだけが響いていた。
彼らはすぐに、完璧で、恐ろしいほど効率的なリズムを掴んだ。
まずはトラからだ。彼はあぐらをかき、灰色の目を固く閉じて、念動力を粗い鉄の塊に集中させた。絶対的なサイキックプレッシャーで金属をあらゆる方向から押し潰すことで、彼は単にそれを重くしているだけではなかった。純化していたのだ。計り知れない目に見えない圧力が、隠れた気泡、弱い部分、そして安っぽい不純物をすべて絞り出し、信じられないほど高密度で完璧な鋼の球体を残した。
トラが純化された球体を落とすと同時に、ウサギが引き継いだ。金属はすでに凝縮され、完璧な状態になっているため、彼女が通常消費するスタミナのほんの一部しか使わずに済んだ。彼女の魔法の炎が密度の高い鉄を包み込み、引き伸ばし、カミソリのように鋭い刀、完璧なバランスの手裏剣、そして頑丈な胸当てへと変えていった。
名前：ジャンヌ (桜月ウサギ)
性別：女性
潜在能力：S+++
現在ランク：C
能力：
第一能力：武器創造―想像力・意志力・エネルギー源に基づき、武器を具現化できる。
第二能力：防具創造 ― 想像力・意志力・エネルギー源に基づき、防具を具現化できる。
第三能力：アイテム創造 ― 想像力・意志力・エネルギー源を基盤として、支援のための道具を具現化できる。
