11話 平和な
空になった陶器の皿は、使用人たちによって素早く静かに片付けられた。温かいご飯と最高級の（そして驚くほど美味しい）生の魚でお腹がいっぱいになると、長い一日の絶対的な疲労がついに彼らを襲った。
礼儀正しい執事が、柔らかく光る提灯を持って再び現れた。「若旦那様とお嬢様のご準備がよろしければ、今宵の寝所へご案内いたしましょう」
ウサギとトラは、広くて磨き上げられた木の階段を登る彼に続いた。夜の屋敷は信じられないほど静かで、遠く庭で鳴る「カコーン……」という竹筒の心地よい音と、障子戸に当たる風の優しいざわめきだけが響いていた。
最上階に到着すると、執事は広い廊下で立ち止まり、向かい合った二つの美しい広々とした部屋の扉を優雅に開け放った。それぞれの部屋には、傷一つない畳の上に、分厚く豪華な絹の布団がすでに敷かれていた。
「こちらが若旦那様、トラ様の部屋となります」執事は左側を指し示した。「そして向かい側が、お嬢様、ウサギ様の部屋となります。絹の寝心地が快適なものでありますよう――」
「ダメ」
自分が言葉を発していることに気づく前に、その言葉はウサギの口からこぼれていた。彼女は廊下で凍りつき、小さな手で突然、美しい白い着物の端をきつく握りしめた。
執事はまばたきをし、礼儀正しくも混乱した笑顔で振り返った。「何かお気に召さないことでも、お嬢様？」
ウサギは二つの部屋の間にある空きスペースを見つめた。執事にとって、そこはただの廊下だった。しかし、一生を無菌の研究所で一人閉じ込められて過ごしたキメラと、帝国全体が灰に帰すのを見たばかりの孤児にとって、たった一枚の木の壁は、果てしなく恐ろしい海のように感じられた。
もし別々の部屋にいたら、彼を見ることができない。もし暗黒の騎士たちがどうにかして彼らを見つけたら、もし別の災害が起きたら、時間内に彼に手が届かないかもしれない。彼の息遣いが聞こえない場所で眠るという考えだけで、パニックで胸が締め付けられた。
「私たち……別の部屋では寝ないの」ウサギは主張した。声が少し震えていた。彼女はトラに近づき、その袖を掴んだ。エレガントで洗練された「大和のレディ」の演技は完全に消え去り、そこにはただ弟を求める怯えた小さな女の子が残されていた。「私はトラと同じ部屋で寝たいの」
執事はためらい、両手を体の前で丁寧に組んだ。「お嬢様、この格式の屋敷において、お年頃のご兄弟に別々のプライベートな空間を提供することは、極めて一般的な習慣でございます。これは適切な家庭の作法に関わる問題でして――」
「ウサギとトラは一緒だ」トラが突然遮った。
トラはウサギの真っ正面に立ち、重い金刺繍の羽織の中で胸を張った。彼には家庭の作法など何もわからなかったが、なぜ姉の手が震えているのかは正確に理解していた。彼は背の高い執事を見上げ、灰色の目を完全に真剣にさせた。
「それが桜月家のルールだ」トラはきっぱりと宣言した。「俺たちはお互いを守るんだ。離れて寝たりしない」
年配の執事は二人の小さな子供たちを見下ろした。少年の目にある猛々しく揺るぎない保護の意志と、少女が彼の袖を掴む必死で強い握りを見た。彼はこれまでの人生で多くの裕福で高貴な一族に仕えてきたが、この二人が単なる良い作法よりもはるかに深い何かで結ばれていることを瞬時に悟った。
執事のプロフェッショナルな姿勢が和らぎ、温かく祖父のような笑顔が顔に浮かんだ。彼は深くお辞儀をした。
「お許しください、若旦那様。お嬢様」執事は優しく言った。「虎と兎を引き離そうとするなど、私は愚か者でございました。この家において、桜月家のルールは絶対でございます」
一言も発することなく、執事はトラの部屋に入り、重い最高級の絹の布団を軽々と持ち上げると、廊下を挟んで真っ直ぐ運んだ。彼はそれをウサギの布団のすぐ隣の畳の上に優しく置き、枕が完璧に並ぶように整えた。
「寝所のご準備が整いました」執事はもう一度お辞儀をし、提灯をドアのそばに残して言った。「月の女神が、お二人に安らかな眠りを与えられますように」
障子の扉がスライドして閉じられ、温かく柔らかな光に包まれた部屋に二人きりになった瞬間、ウサギは巨大な安堵のため息をついた。彼女は分厚い絹の寝具に事実上崩れ落ちた。
それは想像を絶するほど柔らかかった。灰や煙、冷たい雨の匂いはしない。新鮮な松と清潔な洗濯物の匂いがした。
トラは彼女のすぐ隣に横たわり、重い絹の掛け布団を顎まで引き上げた。彼は大げさに、疲れ切ったうめき声を漏らした。「一日中タフな商人でいるのって、本当に疲れるよ」彼はもごもごと言い、すでに目は閉じかかっていた。
「今日、すごく頑張ったね、トラ」ウサギは優しく囁いた。
彼女は彼の方を向いて横になった。障子戸から差し込む薄暗い月明かりの中で、彼がすでにぐっすりと眠りに落ち、胸が規則正しく平和なリズムで上下しているのが見えた。
ウサギは微笑み、彼女の心はついに完全に安らいだ。崩壊した王都や暗い森の恐ろしい記憶は、100万マイルも遠くにあるように感じられた。彼女は目を閉じ、柔らかい絹の枕に顔を埋め、生まれて初めて、家族のすぐ隣で、完全に夢のない深い眠りへと落ちていった。
翌朝、障子の半透明の紙を通して太陽の光が優しく差し込み、畳の上に温かく白い光を投げかけた。外からは、竹筒のリズミカルで平和な「カコーン……」という音が聞こえてきた。
最初に目を覚ましたのはウサギだった。彼女はゆっくりと瞬きをし、最高級布団の想像を絶するほど柔らかい絹に頬を沈めた。ほんの恐ろしい一瞬、彼女の脳は崩壊した王都の厳しい寒さや森の湿った匂いを予期した。しかし、すぐ隣でトラが厚い毛布に絡まり、口を少し開けてぐっすり眠っているのを見た時、深い安堵の波が彼女を洗い流した。
彼らは安全だった。ここが彼らの家なのだ。
木の廊下から優しいノックの音が響いた。「若旦那様。お嬢様」執事の礼儀正しい声が呼びかけた。「おはようございます。朝食の準備が整っております」
顔を洗った後、彼らは信じられないほど重いVIPの金と銀の着物から、執事が用意してくれた快適な日常用の綿の衣服に着替えた。トラは動きやすいシンプルで丈夫な紺色の着物を着て、ウサギは柔らかな淡いピンクの着物をシンプルな帯で結んだ。
二人は風通しの良い食堂へと向かった。そこは引き戸が開け放たれており、美しい庭が見渡せた。二人の胃袋は同時に、大きな音を立てて鳴った。
執事は低い木のテーブルのそばに優雅に膝をつき、二つの湯気を立てるお皿を彼らの前に置いた。
ウサギとトラは、完全に魅了されてお皿を見つめた。
「朝のお食事には」執事が告げた。「西洋風の大和料理、『オムライス』でございます」
セーヌ帝国にいた頃、彼らは卵が何であるかを正確に知っていた。めったにない幸運な日には、プレーンなゆで卵か、硬い黒パンに添えられたシンプルな目玉焼きを食べられたかもしれない。しかし、今彼らの目の前にある食べ物は、純粋な魔法のように見えた。
それは完璧に滑らかで鮮やかな黄色い調理された卵の毛布で、謎の小さな山の上に慎重に折りたたまれていた。そしてその黄金の卵の頂上を横切るように、鮮やかな赤いソースの分厚く艶やかなリボンがかけられていた。
「これ……甘い匂いがする？」トラは身を乗り出して赤いソースを嗅ぎながら囁いた。「それに、香ばしい匂いも」
「すごく明るい色ね」ウサギは呟いた。普段は生肉を渇望する彼女のキメラの本能は、この陽気な黄色と赤の食べ物の山に完全に混乱していた。
二度連続で朝食に負けるまいと決心したトラは、木のスプーンを掴み（ありがたいことに、今回はお箸ではなかった）、黄色い卵の中心に意気揚々と突き刺した。
卵が割れると、香ばしい湯気が立ち上った。中には、昨夜の「白い種」が完全に姿を変えて入っていた。ご飯は炒められ、豊かな赤みがかったソースでコーティングされており、細かく刻まれた野菜と完璧に調理された鶏肉のピースが混ざり合っていた。
トラは、卵、ご飯、そして甘い赤いソースがすべて一つのスプーンに乗るように大きくすくい上げ、それを口の中に押し込んだ。
彼の灰色の目が完全に見開かれた。彼は固まり、頬はリスのように膨らんでいた。
