10話 夕食
次に、執事は彼らを木の階段を上らせ、本邸の中へと案内した。重い漆塗りの下駄を脱いで中に足を踏み入れた瞬間、爽やかで土のような香りが空気を満たした。
「こちらが居間でございます。イグサで編まれた伝統的な畳が敷かれております」執事は、傷一つない淡い緑色の床板を優雅に指し示した。「そしてこちらが障子の引き戸です。木と特殊な半透明の紙で作られており、冷たい風を通すことなく、自然な太陽の光を取り入れることができます」
トラはすぐにドアに駆け寄り、「スパーン」という心地よい音を立ててスライドさせ、そして閉めた。そしてもう一度やった。彼は紙でできたドアなど見たことがなかった。
母屋は圧倒されるほど大きく、印象的な3階建てだった。広い木の廊下、静かな書斎、巨大なダイニングエリアがあった。しかし、絶対的なハイライトは上層階にある寝室だった。
「お二人の寝室でございます」執事が扉を開けると、畳の上に敷かれた厚く美しい二組の寝具が現れた。「こちらは最高級の絹の布団です。まるで雲の上で眠っているかのような柔らかさを追求して作られております」
ウサギはためらうことすらなかった。彼女は事実上飛び込み、巨大でフワフワの枕に顔を埋めた。セーヌ帝国で冷たい石や土の上で長年眠ってきた彼女にとって、柔らかく清潔な絹は絶対的な天国のように感じられた。彼女が漏らしたくぐもった幸せなため息は、執事を温かく微笑ませた。
美しい庭園や豪華な母屋も素晴らしかったが、姉弟が本当に「家」だと実感したのは、敷地の裏側だった。高くざわめく竹林の裏に隠れるように、二つの大きくて独立した木造の建物があった。
執事が最初の建物の扉を開けると、完璧に磨き上げられた木の床を持つ巨大で開放的な部屋が現れた。壁には木製の練習用剣のラックが並んでいる。
「こちらは私設の訓練用道場でございます」執事が説明した。「母屋の邪魔をすることなく、武術の稽古や集中力の研鑽、あるいは余ったエネルギーを発散するための、静かで隔離された空間です」
トラは即座に部屋の中央に進み出た。鏡に向かって、背中の咆哮する金の虎が見えるように胸を張る。何十人もの暗黒の騎士を相手に戦う姿を想像しながら、空気を切って素早いテストパンチを数発繰り出した。強くなるためのプライベートな場所があるということは、姉を守るという約束を本当に守れるということを意味していた。
しかし、ウサギの息を呑ませたのは最後の建物だった。
執事は、屋根に広い換気口が組み込まれた、重厚で耐火性のある木造の建物へと彼らを案内した。重い扉を開けると、木炭、鉄、そして灰の匂いが漂ってきた。
「そして最後に、織田信長様からのご要望により用意されたものです」執事が中を指し示した。「完全な設備を備えた鍛冶工房でございます。高温の炉、重い鋼鉄の金床、焼き入れ用の水槽、そしてお二人の生産に必要な最高級の工具が揃っております」
ウサギは中に足を踏み入れた。普通の人間の目が、金床の冷たい金属を反射していた。
これだ。ここが、彼らの新しい生活が実際に鍛造される場所だ。彼女のユニークな鍛冶魔法とトラの鋭い頭脳があれば、この静かな工房を、大和幕府全体で最も有名な武器生産の鍛冶場に変えることができる。
「完璧だわ」ウサギは囁き、巨大な鉄の金床の縁を小さな手で撫でた。彼女はトラを振り返り、その顔に巨大で決意に満ちた笑顔を浮かべた。「トラ、私たちここで、ものすごいお金を稼ぐわよ」
「1年でここを全部買い取れるくらいにね！」トラは大声で歓声を上げ、その声は工房の高い木の梁に反響した。
太陽がついに沈み始め、広大な敷地に暖かく金色の光を投げかけた。桜月姉弟は完全に疲れ果てており、木の下駄と果てしない歩行で小さな足は痛んでいた。しかし、ついにあの雲のような最高級布団に倒れ込むために母屋へと向かう彼らは、これまでにないほど幸せで、安全で、そして世界に立ち向かう準備ができていると感じていた。
太陽がついに地平線の下に沈み、食堂の障子戸は大きく開け放たれて、庭からの涼しい夜風が吹き込めるようにされていた。竹筒の「カコーン……」というリズミカルな音が、背景に平和に響いていた。
ウサギとトラは柔らかい畳の上であぐらをかき、重いVIP用の絹の羽織は彼らの傍らにきれいに畳まれていた。彼らはお腹を空かせていた。広大な屋敷を一日中探検するのは、多くのエネルギーを消費した。
礼儀正しい執事が、見事な黒漆塗りの木のお盆を持って部屋に入ってきた。彼は優雅に膝をつき、二人の間にある低いテーブルの上にそれを置き、頭を下げた。
「新しいお住まいでの初めての夕食に、料理長が大和幕府の壮大な名物料理をご用意いたしました」執事は静かに告げ、影の中へと下がった。
トラとウサギは身を乗り出し、お腹を鳴らした。しかし、美しく、信じられないほど高価なその食事を見下ろした時、二人は完全に混乱して固まってしまった。
セーヌ帝国では、食事とは温かく、重く、完全に火が通っているものだった。良い食事とは、厚切りの焼きパン、温かくドロドロのお粥、茹でた野菜、あるいは焼きたての目玉焼きを意味した。
しかし、今彼らの目の前にある食事は、完全に冷たかった。
美しい陶器の皿の上には、完璧にスライスされた、艶やかな肉の切れ端が乗っていた。その隣には、何千粒もの粘り気のあるふっくらとした「白い種」が湯気を立てて盛られたお椀。そして皿の隅には、鮮やかな緑色のペーストの小さな山と、細かく刻まれた濡れたハーブが添えられていた。
「トラ……」ウサギは皿をよく見るために身を乗り出し、囁いた。「料理長、お肉を焼くの忘れちゃったみたい」
トラは食事に目を細めた。彼の白黒の視界では、完璧にカットされた最高級のマグロとサーモンのスライスは、光沢のある濡れた灰色の細長い切れ端にしか見えなかった。「完全に生だよ」と彼は目を見開いて囁き返した。
セーヌ帝国において、生の肉を食べるのは野生動物か、完全に絶望して飢え死に寸前の人間だけだった。
ウサギは鮮やかな赤とピンクの魚を見つめた。心の奥底で、彼女に隠されたキメラの本能――恐ろしい12フィートの頂点捕食者としての部分――は、その生肉の匂いを絶対的に素晴らしいと密かに感じていた。彼女の口には即座に唾液が溢れた。しかし、彼女は今、洗練されたエレガントな人間の少女「桜月ウサギ」になろうと一生懸命努力しているところだった。エレガントな人間の女の子は、血の滴るような生の魚なんて食べないのだ！
「もしかしたら、僕たちの勇気を試すテストかもしれない」トラは胸を張って言った。彼は桜月トラ、猛々しい虎なのだ。虎は調理されていない魚なんて恐れない！
彼は執事がくれた奇妙な木の棒――お箸――を手に取り、不器用に生の魚の切れ端を突き刺した。それを黒く塩辛いソースに浸し、緑のペーストを魚の塊にたっぷりと大量にこすりつけ、それを丸ごと口に押し込んだ。
2秒間、トラは咀嚼した。食感は信じられないほど柔らかく、バターのように滑らかで豊かだった。
そして、ワサビが襲ってきた。
トラの目玉が飛び出そうになった。顔が瞬時に真っ赤になる。炎のように燃え上がるような感覚が鼻の奥を突き抜け、脳の中で小さな爆発が起きたように感じた。彼は両手で口を覆い、頬に涙を流しながらその場で激しく震えた。
「トラ！？」ウサギはパニックになり、手を伸ばした。
「か、辛い！ 緑の草が怒ってる！」トラはキーキーと叫び、狂乱してお椀を掴むと、燃えるような感覚を止めるために、熱く粘り気のある「白い種」を大量に口の中へかき込んだ。
プレーンでデンプン質の米が、魚の豊かでバターのような風味と、引きつつあるワサビの辛味と混ざり合った途端、トラの震えは完全に止まった。彼はまばたきをして目から涙を追い出した。
「待って」トラは考え込みながら咀嚼し、もごもごと言った。「これ……実はすっごく美味しいかも」
ウサギは彼を注意深く観察した。彼女は不器用に自分のお箸を手に取り、ピンク色のサーモンを一枚つまみ（怒れる緑のハーブは、ほんの、ほんの少しだけつけるように細心の注意を払って）、一口食べた。
彼女の普通の人間の目が見開かれた。彼女の中のキメラが喜びに咆哮した。野生の味も血の味も全くしなかった。新鮮で繊細で、口の中で溶けていく。彼らが慣れ親しんでいた乾燥した焦げたパンとは、完全に、完全に、完全に、完全に違っていた。
「わあ」ウサギは嬉しそうに咀嚼しながら頬を膨らませ、呟いた。「白い種がすごく柔らかい！」
「だろ！？」トラはニヤリと笑った。辛味のせいで、鼻水がまだ少し垂れていた。
それは奇妙で異質な夕食だった。お箸の正しい持ち方も知らず、自分たちが何の魚を食べているのか全く見当もつかなかった。しかし、畳の上に一緒に座り、トラの涙目に笑い合い、生の魚と粘り気のあるお米を嬉しそうに食べていると、廃墟となった王都での寒く飢えた夜は、ついにただの遠い悪夢に過ぎないように感じられた。
