8話 血の契約
その登攀は絶対的に残酷だった。
4つ目の赤い鳥居を通り過ぎる頃には、トラは背中の純金の虎が、本物の虎と同じくらい重いのではないかと感じていた。彼の重い最高級の絹の羽織は熱を逃がさず、不慣れな木の下駄での一歩一歩は、自分の高価な袴につまずかないよう完全な集中力を必要とした。隣では、ウサギがちょこちょことした小さな歩幅で進んでいた。エレガントできつい帯のせいで、普通に歩くことなど不可能だった。
カラン……カラン……カラン……
彼らの樹齢百年の木靴の音が、ゆっくりと苦痛に満ちて石段に響いた。織田信長は彼らの前を歩き、彼自身も絹のローブを通して息を切らし汗をかいていたが、それでも数分おきに、肩越しに得意げで非常に面白がるような笑みを投げかける余裕があった。
何時間にも感じられる苦痛に満ちた登りの末、ついに彼らは8つ目の、そして最後の赤い鳥居をくぐり抜けた。
「着いた」トラは羽織にシワを寄せないように膝に手を当て、必死に息を整えながら喘いだ。
ウサギは鳥居の木の柱にもたれかかり、火照った顔を扇いでいた。しかし彼女が顔を上げた時、その疲労は完全に消え去り、純粋な、息を呑むような畏敬の念へと取って代わられた。
「トラ……見て」彼女は囁いた。
彼らの目の前に立っていたのは、壮大な月の女神の祠だった。
それは大和幕府の建築の傑作だった。広大な複合施設は、釘や鉄の蝶番を一切使わず、磨き上げられた古代の暗い木材のみで建てられていた。優美に湾曲した広大な屋根が大きく広がり、深く平和な日陰を提供している。本殿のまさに正面には巨大な黄金の鐘が吊るされ、太陽の光を受けて眩しく輝き、参拝者が鳴らすための太く編まれた巨大な縄が垂れ下がっていた。
しかし、最も息を呑む部分は祠そのものではない。その祠が『何を守るため』に建てられたかだった。
木の回廊と広々とした縁側が巨大な円を描くように作られており、広く開けた中央の中庭を完全に取り囲んでいた。そして、その中庭のまさに中心に育っていたのが、神聖な桜の木だった。
それは想像を絶するほど巨大だった。古くねじれた根が深く永続的な力で大地を掴み、その巨大な枝は空を撫でるかのように高く伸びていた。何百万もの繊細なピンクの花びらが枝に完璧に咲き誇り、常に優しい山の風を捕らえては、温かく香りのよい雪のように木の屋根の上に舞い落ちていた。
これこそが織田が話していた、たった1本の木――彼らが国境を越えて以来見てきた、すべての舞い落ちる花びらの神聖なる源泉だった。
美しい真新しい着物を着て、舞い落ちるピンクの花びらを全身に浴びて立ち尽くしながら、桜月姉弟はついに自分たちの新しい故郷の真の魔法を理解した。彼らは完全な沈黙の中に立ち、大和幕府の美しく神聖な心臓部に完全に魅了されていた。
重い木の扉を通り抜け、祠の内陣へと足を踏み入れると、巨大な桜の木を揺らす風の活気ある音は消え去った。
内部の空気は冷たく、完全に静止しており、白檀の香の豊かな香りが立ち込めていた。部屋は数十本の揺らめく白い蝋燭の光に柔らかく照らされていた。聖域のまさに中央には、月の女神の石像が立っていた。
トラとウサギは静かな畏敬の念を抱いてそれを見上げた。その像は、蝋燭の光の中で優しく輝くような、傷一つのない青白い石の単一の塊から彫り出されていた。女神のあらゆる細部が、荘厳で息を呑むような精度で捉えられていた――天女の羽衣のエレガントなひだ、三日月に添えられた手の繊細なカーブ、そして背中に流れ落ちる細い髪の筋。
しかし、さらに近くで見た時、彼らは最も神秘的な細部に気がついた。彼女の顔は完全に隠されていたのだ。石は見事に彫刻され、まるで分厚く重いベールが顔の上に掛けられているように見え、女神の真の正体を定命の者（人間）の世界に対して完全な秘密としていた。
巫女は像に向かって深くお辞儀をし、それから彼らの方に向き直った。彼女は浅い銀の鉢と美しく細工された銀の針を取り出し、女神の足元にある小さな木の祭壇に優しく置いた。
「月と契約の女神は、すべてを見届けておられます」巫女は静かな部屋に響く柔らかい声で言った。「条件を明確に述べなさい。血を捧げなさい。あなた方の運命を縛りなさい」
織田信長が前に進み出た。馬車の中で彼らと冗談を交わしていた、遊び心のある狡猾な商人の姿は完全に消え去っていた。神聖な存在の御前で、彼の顔は完全に真剣であり、この儀式の絶対的な力を知る男の重い敬意を帯びていた。
「私たちは、対等なパートナーシップを築くために御前に立っております」織田は、静かな祠の中で揺るぎない共鳴する声で言った。「私、織田信長は、私の商人ライセンス、輸送手段、そして確立された名前をもたらします」
彼は、重く高価な絹の着物を着て彼のそばに立つ二人の子供たちを指し示した。
「そして彼ら、桜月ウサギと桜月トラは、彼ら独自の品物と絶対的な献身をもたらします。私たちは10年間のパートナーシップに合意します。私はサービスの対価として利益の10パーセントの手数料を受け取り、残りは桜月家のものとなります。私たちの間に、裏切り、隠された罠、そして窃盗は一切ありません」
織田は銀の鉢を見下ろし、それからウサギとトラを見た。
「女神の目の下で結ばれた血の契約は、年齢、法律、距離によって破られることはありません」織田は二人に静かに説明した。「もし誰かがこの合意を破れば、女神自らがその負債を取り立てます。準備はいいですか、私のパートナーたち？」
ウサギはトラを見た。昨日、彼らはすべてを失ったが、今この瞬間、ベールを被った女神の前で美しい新しい名前と共に立ち、彼らは自分たちの未来を確保しようとしているのだ。
「準備はできてる」猛々しい金刺繍の羽織の中で胸を張り、トラは祭壇へ歩み出て宣言した。
ウサギも彼のすぐ隣に進み出た。彼女の銀糸の袖が彼の腕に触れる。全く新しい生活の最初の、決して破ることのできない絆を公式に結ぶため、彼らは一緒に銀の鉢へと手を伸ばした。
銀の針の鋭い刺し傷は、わずかにチクリとする程度だった。トラとウサギはそれぞれ、一滴の鮮やかな真紅の血を浅い銀の鉢に絞り出し、それが織田信長が先ほど垂らした一滴と完璧に混ざり合うのを見つめた。
商人に倣い、二人の子供は目を閉じ、ベールを被った石像に向かって頭を下げ、魔法が契約を封印するのを待った。
最初は、蝋燭の静かなパチパチという音と、白檀の甘い香りだけだった。しかしその後、部屋の空気が完全に一変した。
温度が急降下した。揺らめく蝋燭の光が薄暗くなり、聖域を満たす突然の重い影に飲み込まれたように見えた。それは物理的な重さではなく、絶対的で紛れもない『存在感』だった。
トラとウサギはそれを瞬時に感じ取った。それは『視線』だった。
まるで石の分厚いベールが持ち上げられ、古代の神聖な両目が真っ直ぐに彼らを見下ろしているかのように感じられた。しかし、この視線は彼らの重く高価な絹の着物や、小さく子供らしい顔を見ているだけではなかった。彼らの皮膚を真っ直ぐに突き抜けていた。彼らの魂の奥底を直接見透かしていたのだ。
女神は新たな契約者たちを検分していた。織田の中に、賢く野心的な商人を見た。トラの中に、猛々しく揺るぎない意志の力を見た。
そして、その視線がウサギへと移った。それは彼女の魂を舐め回し、可愛らしい「ウサギ」のペルソナを通り越し、繊細な銀糸の桜の花びらを通り越し、研究所で鍛造された暗く恐ろしい、12フィートのキメラのコアを直接見据えた。
その神の審査はあまりにも強烈で、あまりにも圧倒的に強力だったため、ウサギの怪物の本能の奥深くにある何かの引き金を引いた。彼女の中のキメラが、この目に見えない存在は小さな弟への脅威であると叫んだ。
バッ。
ウサギの目が大きく見開かれた。
彼女の可愛らしく無邪気な仮面は、ほんの一瞬で消え去った。着物屋にいた柔らかく優しい少女は、完全に致命的な保護者へと取って代わられた。自分が何をしているのか気づくことすらなく、ウサギは重い木の下駄で足場をずらし、トラの真っ正面へと攻撃的に踏み出し、その小さな体を自身の体で庇った。
彼女は腕を上げた。純白の絹の下で筋肉が緊張する。トラの安全を守るためなら、文字通り女神と戦うことになろうとも、恐ろしい爪を召喚する準備は完全に整っていた。彼女の普通の人間の目は、静かで薄暗い聖域を鋭く見回し、何もない空気を獰猛に睨みつけた。
しかし、戦うべき怪物はそこにはいなかった。暗黒の騎士もいなかった。そこにあったのは、静かな石像と、燃える蝋燭、そしてショックを受けた巫女だけだった。
隣で、トラが混乱したように目を開けた。「お姉ちゃん？」彼は、彼女の緊張した、いつでも戦える構えを見て囁いた。
ウサギはまばたきをした。見えない、押し潰すような存在感がすでに薄れ去っていることに気づき、激しい心臓の鼓動がゆっくりと落ち着いていった。神の審査は終わったのだ。女神は彼らを攻撃していたわけではない。ただ契約を封印していただけだった。
ウサギは腕を下ろし、薄暗い光の下で頬を真っ赤に染めた。彼女はたった今、弟を守るために見えない神様に喧嘩を売ろうとしてしまったのだ。
