7話 月の女神の神社
「お嬢様、桜月ウサギ様には」店員は深くお辞儀をしながら、最初の衣服を広げて見せた。
それは息を呑むような、重厚な絹の着物だった。ベースは純粋な雪のような白で、そこへ流れ落ちるような桜の花びらの模様があしらわれている。しかし、その花びらはただ生地に染められているだけではない。本物の銀とローズゴールドの糸を使って完全に刺繍されていた。それは魔法のように光を受けて煌めいていた。
「そして若旦那様、桜月トラ様には」彼女は続け、2つ目の盆を披露した。
こちらは、最も密度が高く最も豪華な暗い絹で織られた、広袖の羽織と袴からなる猛々しい伝統的な衣装だった。羽織の背中全体には、太い本物の金糸のみで縫い上げられた巨大な咆哮する虎が描かれていた。それは信じられないほどタフで、威厳があり、完全に威圧的に見えた。
「装いを完成させるために」店員はさらに小さな盆を指して付け加えた。「当店のプレミアム下駄をご用意いたしました。希少な樹齢百年の杉から彫り出され、傷一つない黒漆で仕上げられた伝統的な木靴です。鼻緒は輸入された最高級の柔らかいベルベットで包まれており、足への絶対的な快適さを保証いたします」
ウサギとトラは、金、銀、そして輝く漆を見つめた。一体それがいくらするのか正確にはわからなかったが、絶対的な大金であることだけはわかっていた。二人は輝かしい、邪悪な笑顔を交わした。完璧だった。
二人がそのあり得ないほど柔らかい生地に触れようと手を伸ばしたまさにその時、背後の階段から重い足音が響いた。
織田信長がついに3階に到着した。長い階段を登って少し息を切らしている。彼は汗ばんだ額を絹のハンカチで拭いた。「ああ、私の小さなパートナーたち、歩くのが速いですね！ 何かご自身に似合う良いものは見つかりましたか、その……その……」
織田の声が尻すぼみになった。
彼は純銀の刺繍を見た。紡がれた金で織られた咆哮する虎を見た。樹齢百年の漆塗りの下駄を見た。
陽気で自信に満ちた商人の笑顔が、彼の顔の上で完全に凍りついた。ふっくらとした頬から急速に血の気が引き、幽霊のように青ざめた。彼は、誠意を示すために何でも払うと彼らに言っていた。ビジネスの第一原則を完全に忘れていたのだ。「自分が騙したばかりの相手に、白紙の小切手を渡してはならない」ということを。
織田信長は、純金の糸と、傷一つない樹齢百年の漆を見つめた。長く苦痛に満ちた一秒間、彼の商人の頭脳は、自身の財布への壊滅的なダメージを急速に計算していた。
そして、彼は長く、重いため息をついた。顔にゆっくりと血色が戻り、彼の名誉のために言えば、彼は取引から手を引こうとはしなかった。2階の安い商品に彼らを誘導しようともしなかった。代わりに、彼は自分の額を叩き、目を閉じ、そして笑い始めた――VIPラウンジ全体を満たすような、絶望的で反響する笑いを。
「はっ！ この若者たちは……」織田は絶対的な敗北に首を振りながらクスクスと笑った。二人の息の合った悪戯っぽい笑みを見て、彼はほんのわずかな誇りを感じずにはいられなかった。彼らは信じられないほど早く教訓を学んだのだ。「すでにビジネスを学び始めているとはね？ 見事にやられましたよ」
「僕、これがいい」トラが胸を張って宣言した。その邪悪な虎の笑顔は耳から耳まで裂けていた。
「ええ、このセット全部がいいわ。お願いします」ウサギも付け加えた。その砂糖のように甘く無邪気なトーンは完全に消え去り、勝利を確信したような、得意げな小さな笑顔に取って代わられていた。
織田信長は、完全降伏のドラマチックなジェスチャーとして扇子を振った。「お好きなように」彼はため息をつき、信じられないほど重い財布を取り出すために絹のローブの奥深くへと手を伸ばした。「すべて包んでくれ。勘定は私につけておきなさい」
店員たちは額が床につくほど深くお辞儀をした。彼女たちは即座に行動を開始した。
クロービス・シティの空が赤く染まって以来初めて、ウサギとトラはついにその巨大で埃まみれの茶色い旅人のマントを脱ぎ捨てた。重く、灰にまみれた布が鈍い音を立てて床に落ちた。それは、セーヌ帝国からの必死の逃亡が公式に終わりを告げたことを示していた。
店員たちは彼らを壮麗なVIPの衣装へと慎重に着替えさせ、複雑な帯を結び、重い絹を整えた。
ウサギが磨き上げられた高い青銅の鏡の前に立った時、彼女は息を呑んだ。純白の絹は彼女の小さな体格に完璧にフィットし、銀とローズゴールドで刺繍された桜の花びらは、彼女が動くたびに魔法のように煌めいた。その可愛らしく優しい名前は、鏡から見つめ返すエレガントな少女に完全に一致していた。彼女は研究所で作られた恐ろしいキメラのようには見えなかった。大和幕府の美しく裕福な若い令嬢に見えた。
隣では、トラが絶対的に猛々しく見えた。暗く豪華な絹は、彼が必死に望んでいた強くて威圧的な存在感を与えていた。背中で咆哮する巨大な純金の虎が提灯の光を捉え、どんな脅威からも姉を守る準備ができている、真のタフな戦士のように見せた。彼は誇らしげに、滑らかな黒漆塗りの下駄のベルベットの鼻緒に足を入れた。
彼らは鏡の前に並んで立った。富とスタイルにおいて完璧に釣り合っている。崩壊した王都の孤児の姿は、完全に消え去っていた。
織田信長は、少しだけ泣いている財布から、大量の金貨の山を主任の店員に手渡した。しかし彼が振り向き、輝き、完全に生まれ変わってそこに立っている二人の子供を見た時、彼の後悔は薄れていった。
「さて」織田は扇子をパチンと開いて優しく微笑んだ。「私は著しく貧しくなってしまいましたが、認めざるを得ませんね……その変装は絶対に完璧だ。セーヌ帝国の廃墟から来たなどと、誰一人として想像もつかないでしょう」
彼は敬意を込め、正式な大和式のお辞儀をした。「私が公式に挨拶する最初の人物とならせてください。新しい故郷へようこそ……桜月ウサギ、そして桜月トラ」
織田信長は、突然ずっと軽くなった財布を最後に一度ぽんぽんと叩き、微笑んだ。「それでは、月の女神の祠へ向かい、血の契約を始めましょう」
彼らは慎重に木の馬車に乗り込んだ。しかし今回は、ウサギとトラはベルベットのベンチの上で信じられないほど硬く、真っ直ぐに座っていた。息を呑むような重い絹の着物にシワを寄せたり、傷一つない黒漆塗りの下駄をこすったりすることを恐れるあまり、道中ずっと、わずか1インチたりとも身動きしなかった。
馬車は活気ある木造家屋のそばをガタガタと通り過ぎ、町の静かな郊外へとゆっくりと進んでいった。ついに、木の車輪が音を立てて止まった。
「到着しましたよ」織田が馬車から降りながら知らせた。
ウサギとトラは慎重に階段を降り、目の前に壮大な神殿があることを期待していた。しかし、二人は立ち止まり、首を限界まで後ろに傾け、完全に同時に顎を落とした。
祠は道の突き当たりにあるわけではなかった。そびえ立つ、荘厳な山のまさに頂上にあったのだ。
彼らの目の前には、霧に包まれた森の頂へと真っ直ぐに伸び、高い雲の中に消えていく、険しく曲がりくねった石段が横たわっていた。階段の最下部で護りを固めるように立っているのは、8つの赤い木の鳥居だった。それらは巨大で、密集して建てられており、その太い柱と湾曲した屋根が、山へと続く息を呑むような神聖なトンネルを作り出していた。
ウサギの目には、鳥居の鮮やかな朱色が、山の松の深く力強い緑と美しく対照をなしているように見えた。トラの白黒の視界では、巨大な鳥居は天への道を縁取る、印象的でそびえ立つアーチのように見えた。ここの空気は違っていた。冷たく、純粋で、古代の魔法の響きを帯びているように感じられた。
しかし、神聖な山が畏敬の念を起こさせるものであったのと同じくらい、非常に現実的で恐ろしい事実が、突然、桜月姉弟を全く同時に襲った。
トラは自分の信じられないほど重い、金刺繍の絹の羽織を見下ろした。ウサギは自分のきつく締められたエレガントな帯と、分厚い樹齢百年の木の下駄を見下ろした。
彼らはつい先ほど、狡猾な商人に無理やり、この国で最も豪華で、窮屈で、全く運動に適さないVIPの服を買わせたばかりだった……そして今、彼らはそれを着て山を登らなければならないのだ。
織田信長は扇子をパチンと開いた。彼らの完全に恐怖に顔を引きつらせた表情を見て、そのふっくらとした顔に、非常に面白がるような、少し復讐心に満ちたニヤリとした笑みが浮かんだ。
「さて、私の裕福な小さなパートナーたち」織田は、何千段も続く険しく威圧的な石段を大げさに指し示しながらクスクスと笑った。「登り始めましょうか？」
