6話 新しい服
馬車の木の車輪がゆっくりと止まり、町の広場の滑らかな石畳の上で静かに音を立てた。
「旦那様、到着いたしました」汗だくの御者が前の席から声をかけた。その声は分厚い木を通して少しこもって聞こえた。
織田信長は満面の笑みを浮かべ、嬉しそうに手を叩いた。「なんて完璧なタイミングだ！ それに、君たちの新しい名前が決まったばかりというのも、素晴らしい偶然ですね。さあ、ウサギ、トラ。外に出て、あなた方の変身を完成させる着物を選びましょう！」
彼は馬車のドアを押し開け、活気ある通りへと足を踏み出した。ウサギとトラは、完全に息の合った純粋な悪戯っぽい視線を最後にもう一度交わし、巨大なマントの引きずっている裾をまとめ上げ、彼の後に続いて木の階段を降りた。
足が地面に着いた瞬間、二人はピタリと立ち止まった。
彼らの目の前に立っていたのは『呉服屋』――伝統的な着物の店だった。しかし、それはただの簡素な店ではない。豊かで暗い色合いの杉材で建てられた、絶対的に巨大で荘厳な3階建ての建物だった。優美に傾斜した瓦屋根は、巨大な鳥の翼のように見えた。深い藍色と金色に染められた長くエレガントな幟が風に優しくはためき、空から降り注ぐピンク色の桜の花びらの果てしないシャワーを受け止めていた。
幅の広い引き戸は完全に開け放たれており、まばゆいばかりに明るい店内が見えた。お香と新鮮な松の温かく甘い香りが通りへと漂ってくる。店内には、木製の棚に完璧に積み重ねられた何百反もの絹織物が見え、燃えるような深紅、深い海の青、そして目が眩むほど純粋な白など、想像し得るあらゆる色彩で輝いていた。
それは、彼らがこれまでの人生で見た中で、最も美しく、最も豪華な店だった。
「壮観でしょう？」織田は腰に手を当てて誇らしげに微笑んだ。「ここは国境の町で最高の呉服屋です。貴族、侍、そして裕福な商人たちがここで服を仕立てるのです。そして今日、あなた方もここで服を仕立てます。覚えておいてくださいね、私の小さなパートナーたち――値札を見てはいけませんよ。私の最大限の誠意の証として、すべて私が支払うのですから！」
彼は入り口に向かって大げさな身振りをしてみせた。自分の身に迫り来る財政的な破滅には完全に気づいていない。
暗く埃まみれのフードの下で、ウサギとトラはゆっくりと、意図的に頷き合った。美しい建物への畏敬の念はすぐに薄れ、彼らが共有する邪悪なミッションへと取って代わられた。織田信長は、純真な二人の小さな子供から正当な商人手数料を簡単に騙し取ったと思っていた。自分が今、自ら虎の穴に足を踏み入れたことなど知る由もなかった。
「本当にありがとうございます、オダさん」ウサギが、絶対的で砂糖のように甘い声でさえずった。
「あなたは史上最高のビジネスパートナーだ！」トラも、彼女の無邪気なトーンに完璧に合わせて付け加えた。
隠された悪戯っぽい笑顔をしっかりと貼り付け、新たに名付けられた桜月姉弟は、店の中で最も重く、最も金糸の刺繍が施された絹織物を小さな指で指差す準備を万端に整え、店の大きく開いた扉に向かって堂々と行進していった。
ウサギとトラは、織田信長を破産させるという絶対的な決意を胸に、壮大な店の中へと行進した。しかし、引き戸を通り抜けた瞬間、彼らの壮大で邪悪な計画は巨大な壁にぶつかった。
選択肢があまりにも多すぎたのだ。
煌めく絹の反物が天井まで積み上げられていた。星のように光を反射する繊細な銀糸で織られた生地もあれば、猛々しい黄金の龍、跳ねる鯉、舞い上がる鶴がこれでもかと刺繍された生地もあった。一体どれが一番値段が高いのか、どうやって見分ければいいというのか？ セーヌ帝国で標準的で実用的な服だけを着て一生を過ごしてきた二人の子供にとって、それはすべてが同じようにキラキラしていて、美しく、そして完全に混乱するものに見えた。
トラは白黒の視界で深い海の青の生地の山をじっと見つめ、完全に途方に暮れていた。ウサギはこめかみを揉みながら、鮮やかな色の帯のラックに目を細めた。彼らには高級なファッションセンスが絶対的にゼロだった。
「何を選べばいいのか全然わからない」トラは囁き、そのタフな虎のペルソナが一瞬剥がれ落ちた。「どれもこれも立派すぎるよ」
「私もよ」ウサギも巨大な店内を見回しながら囁き返した。その時、彼女の目が輝いた。彼女は素晴らしいアイデアを思いついたのだ。もし最高額のお金を使いたいなら、服を売るのが仕事の人に聞けばいい！
彼女はトラの手をしっかりと掴み、磨き上げられた木の床を横切って彼を引っ張った。彼らは、染み一つないシンプルな緑の着物を着た礼儀正しくエレガントな女性――この店の高級な執事のように振る舞っている店員――の元へ真っ直ぐに行進した。
店員は驚いてまばたきをし、その場に凍りついた。二つの小さな、信じられないほど埃まみれの茶色いマントが、新品同様のディスプレイを通り過ぎて、自分のカウンターまでよちよちと歩いてきたのだから。
ウサギは、その甘く無邪気な顔が見える程度にフードを後ろに引いた。彼女は果てしなく並ぶ豪華な絹に向かって小さな指を向けた。
「すみません、お姉さん」ウサギは礼儀正しく、小さなウサギのように可愛らしく無害な声で尋ねた。「私たちに何かおすすめはありますか？」
トラは即座に彼女の素晴らしい戦略を理解した。彼は力強く頷いて胸を張り、自身のフードを完全に脱ぎ捨てて、店員の目を真っ直ぐに見つめた。
「そう！ ここにある絶対的に最高なものが欲しいんだ！」トラは真剣なビジネスパートナーのように聞こえるよう努めながら要求した。彼はカウンターに身を乗り出し、口元に手を当てて、その秘密の要望を大きな声で囁いた。「この建物全体で、一番重くて、一番キラキラしてて、一番信じられないくらい高い服！ お金に糸目はつけないから！」
彼は小さな親指で、肩越しに入り口の方を指差した。織田信長がちょうど開いた引き戸を通り抜け、嬉しそうに扇子で扇ぎながら美しい装飾に微笑みかけていた。これから彼を襲う財政的災害には完全に気づいていない。
店員は二人の埃まみれの子供たちを見て、それから、明らかに支払いをするであろう裕福な絹を着た商人を見た。非常にプロフェッショナルで、かつ非常に儲けの大きい笑顔が、ゆっくりと店員の顔に広がっていった。
「絶対的に最高なもの、でございますね？」店員は深くお辞儀をして答えた。「こちらへどうぞ、若旦那様、お嬢様。当店のVIPコレクションへご案内いたします」
エレガントな店員は、彼らをただ隣の通路に案内したわけではなかった。彼女は建物の奥にある、磨き上げられた見事な階段へと彼らを真っ直ぐに導いた。
「どうぞ、VIPラウンジへ付いてきてくださいませ」店員は言った。そのプロフェッショナルな笑顔は、莫大な歩合給の約束に実質的に輝いていた。
彼らは滑らかな木の階段を登り、混雑した2階を完全に通り過ぎ、静かで深い香りに包まれた3階へと足を踏み入れた。到着した瞬間、ウサギとトラは顎を落とした。
一目見ただけでも、このフロアが圧倒的に優れていることは紛れもない事実だった。ここに折りたたまれた生地の山はない。代わりに、完全に仕立て上げられた着物が磨かれた黒い衣桁に誇らしげに飾られており、吊るされた提灯の柔らかな光の下で、まるでプライスレスな芸術作品のように広げられていた。
ウサギにとって、その色彩は絶対的に目が眩むほどだった。深い、あり得ないほどの深紅、豊かなミッドナイトブルー、そして繊細に煌めくピンク。しかし、トラの白黒の視界においてすら、その衣服の純粋で馬鹿げたほどの豊かさは明らかだった。絹は磨かれた金属のように光を捉えていた。生地から浮き上がった金属糸の分厚く重いコントラストが見え、1トンはありそうに見える複雑で立体的な模様を織りなしていた。
店員は彼らを豪華な赤いベルベットの敷物の上に座るよう案内し、パンと鋭く手を叩いた。さらに二人の店員が即座に現れ、大きな木製の盆を運んできた。
