5話 桜月家
「ああ、それはとても美しいアイデアね」ジャンヌは胸を膨らませて答えた。しかしその後、彼女は少し顔をしかめ、首を傾げた。「でも……こっちの言葉を知らないわ。それをどうやって大和の名前にすればいいのかしら」
馬車の反対側で、織田信長は彼らを静かに見守っていた。狡猾な商人の抜け目なく計算高い輝きは彼の目から完全に消え去り、純粋な優しさの表情に取って代わられていた。彼はこれまでの人生で多くの放浪者を見てきたが、この変装した二人の子供の絆には、信じられないほど純粋な何かがあった。
「月光と桜……」織田は、その情景を思い浮かべながら呟いた。彼は希望に満ちた二人の顔を見た。「どうやら、その二つはあなた方にとって非常に大きな意味を持っているようですね」
「はい！」
ラッキーとジャンヌは全く同時に答えた。厚いマントは、彼らの顔に浮かぶ絶対的でまばゆいほどの喜びを隠しきれなかった。ほんの一瞬、彼らは崩壊した王都のことも、危険な暗黒の騎士のことも、着物屋で彼を破産させるという邪悪な計画のことも完全に忘れていた。ただ、彼に純粋で、ぴったりと息の合った、無邪気な笑顔を二つ向けたのだ。
織田は静かに笑い、上質な絹のローブの襟元を正した。彼は扇子を小気味良い音とともに開き、自分の前で優しく扇いだ。
「それでは、私の小さなパートナーたちよ」織田は温かく敬意に満ちた声で言った。「言葉の壁のせいで、そのような美しい意味を無駄にしてしまうのは絶対的な悲劇というものです。私のサービスを、完全無料で提供させてください。月光と桜から、真の大和の家族名を鍛え上げるお手伝いをさせてください」
織田信長は扇子をパチンと閉じ、誇らしげに微笑んだ。
「『桜月』です」彼は、優しく詩的なリズムを帯びた声で明かした。「あなた方の二つの記憶が完璧に結びついたものです。『サクラ』はあなた方の新たな生活の桜の花を表し、『ツキ』――組み合わせる時は『ヅキ』と発音します――は暗闇の中であなた方を導いた月光を表します。桜月家、です」
「わあ、すごい！」ラッキーとジャンヌは完璧に息を合わせて息を呑んだ。二人の声が重なり合い、揺れる馬車の木の壁に嬉しそうに反響した。
ジャンヌは、その名前を息もつかせず小さく囁いた。「桜月……」
それは信じられないほどエレガントに響いた。さらに重要なことに、本物のように響いた。無菌の実験室で生まれた危険なキメラのようには聞こえなかったし、崩壊した帝国から逃げてきた捨てられた孤児のようにも聞こえなかった。この美しい、陽の当たる世界に本当に属している誰かのように聞こえた。
しかしその時、ラッキーは大きすぎるフードの下で顎を叩き、その鋭い頭脳が次の問題に気づいた。
「待って」ラッキーは言い、姉を見上げ、そして商人を見た。「もし名前をそのままにしたら、結局目立っちゃうよ。『ラッキー』も『ジャンヌ』も、全然大和っぽくないよね？」
織田信長は頷き、少年の頭の回転の速さに静かに笑った。「君はとても鋭いね、私の小さなパートナー。確かに、『桜月』という美しい大和の家族名には、変装を完成させるために、それに見合うふさわしい個人名を組み合わせなければならない」
「じゃあ、残るは名前だけだね」ラッキーは宣言し、灰色の瞳を新たな興奮で輝かせた。彼はジャンヌに振り向き、彼女の手を掴んだ。「お姉ちゃんが先に選んでいいよ！ お姉ちゃんは誰になりたい？」
「可愛いのがいいな」ジャンヌは、大きすぎるフードの影の下で頬をほんのりピンク色に染めながら、小さく声を上げた。彼女は膝に視線を落とし、もごもごと言った。「例えば……可愛い動物みたいな」
ラッキーは満面の笑みを浮かべずにはいられなかった。ジャンヌは生き残るために、長い間、タフで男勝りな壁を自分自身の周りに築いてきた。重い剣を振るい、恐れを知らぬ戦士のように振る舞うことに慣れていた。しかし、月の下で自分が恐ろしいキメラであることを告白し――それでもラッキーが彼女を抱きしめて以来――その分厚い鎧はゆっくりと溶け始めていたのだ。
彼女はついに、自分自身がただの女の子であることを許せるようになっていた。彼女はマントの下から手を伸ばし、短い髪の房を神経質に耳の後ろにかけ、短いフリンジヘアを整えるように指でいじった。
馬車の反対側で、織田信長は扇子を膝に置き、温かく微笑んでいた。恐ろしい12フィートの怪物の姿は彼には見えなかった。ただ、可愛い名前を欲しがっている、優しい小さな女の子の姿しか見えなかった。
「可愛い動物ですか」織田は考え深げに顎を叩きながら鼻歌を歌った。「そうですね、大和幕府には森の優しい生き物にちなんだ美しい名前がたくさんあります。例えば、小さなスズメを意味する『スズメ』。小さなポニーのような『コマ』。あるいは……ウサギを意味する『ウサギ』などはいかがでしょうか」
ジャンヌの目は瞬時に見開かれた。
織田がその言葉を口にした瞬間、彼女の心に鮮明な記憶がフラッシュバックした。セーヌ帝国が陥落した、あの恐ろしく凍えるような夜の記憶。巨大な樫の木の下で倒れ込み、自分を完全な怪物のように感じていたこと――しかしその時、小さく勇敢な茶色いウサギがピョンピョンと近づき、彼女の危険な鷲の爪を突っつき、柔らかく温かい毛布のように彼女の脚に丸く寄り添ってくれたのだ。
「ウサギ」ジャンヌは囁いた。その名前は完璧に感じられた。優しく、無邪気で、世界が彼らを完全に見捨てたわけではないと気づいたあの瞬間の、美しい記憶を宿していた。彼女は顔を上げ、普通の人間の目を明るく輝かせた。「私、ウサギになりたい！」
「桜月ウサギ！」ラッキーは小さな両手を叩いて歓声を上げた。「すごく完璧な響きだよ、お姉ちゃん！ 信じられないくらい可愛い！」
ジャンヌ――今は正式にウサギとなった――は顔を真っ赤にし、恥ずかしくも幸せな笑顔を隠そうと、巨大なフードを少し深く引き下げた。
「素晴らしい選択だ」織田信長は同意し、承認の頷きを与えた。「桜月ウサギ。美しく響きますね。さて、残るは我が勇敢で『責任ある大人』のパートナーだけですね」織田は、その抜け目なくも面白がるような目をラッキーに向けた。「どのような個人名を名乗りますかな、若旦那？」
「もしジャンヌお姉ちゃんが動物にするなら、僕も動物の名前がいい！」ラッキーは宣言し、ベルベットのベンチで背筋をピンと伸ばした。彼は小太りの商人を熱心に見つめた。「何か良い動物の名前はありますか、オダさん？」
織田信長は目を閉じ、「ふむ」と深く考え込んだ。彼は閉じた扇子で顎を軽く叩きながら、大きすぎる旅人のマントの中で泳いでいる小さな、決意に満ちた少年を鋭い目で観察した。
彼は、胸を張り、百戦錬磨のベテランのように交渉しようとし、世界中を敵に回しても姉を守ると激しく誓う7歳児を見ていた。今の彼には、響きは小さくとも、巨大で信じられないほど勇敢な心を持つ名前が必要だった。
「そうですね」織田は目に遊び心を浮かべながら、ゆっくりと話し始めた。「あなたはとても恐ろしく、鋭い交渉人ですから、おそらく『キツネ』……賢い狐などいかがでしょう」
ラッキーは暗いフードの下で即座に顔をしかめ、小さな腕を組んだ。「狐？ 絶対イヤだ！ 狐はこそこそ隠れてる感じがする。僕はもっと強いのがいい！ ウサギお姉ちゃんを怪物から守れるような、かっこいいやつ！」
織田は頭を後ろに反らせ、腹を揺らして大声で笑った。「なるほど、なるほど！ 賢い狐では、あなたのような責任ある大人にはタフさが足りないようですね。真の強さと勇敢さを求めるのであれば、完璧な選択肢は一つしかありませんな」
織田は身を乗り出し、ドラマチックで壮大な響きを持たせるために声を潜めた。「『トラ』というのはいかがかな？」
「トラ？」ラッキーは、その言葉の鋭い響きを舌で転がしながら復唱した。
「虎という意味です」織田は説明し、ドラマチックな効果を高めるために扇子をパチンと開いた。「虎は、猛々しく咆哮する野生の王です。最初は小さく遊び好きな子虎として始まりますが、やがて止めることのできない、恐れを知らぬ戦士へと成長し、その家族を脅かそうとするものがあれば、絶対にそれを破壊し尽くすのです」
ラッキーの灰色の目は絶対的な畏敬の念で火花を散らした。
彼は即座に、鋭い爪を持つ巨大で強力な虎となり、空に向かって咆哮し、ウサギを永遠に完全に安全に守る自分の姿を想像した。タフな保護者にとって、絶対的に完璧な名前だった。
「トラ！」ラッキーは歓声を上げ、胸を限界まで膨らませて小さな拳を空に突き上げた。「気に入った！ 僕は桜月トラだ！」
ジャンヌ――今は正式にウサギとなった――も嬉しそうに手を叩いた。「桜月ウサギと、桜月トラ。ウサギと虎ね！ 完璧にぴったりよ！」
「ええ、その通りです」織田信長は温かく微笑み、窓の外の美しい舞い落ちる桜の花びらに目を向けた。「これで完全に決まりましたね。過去は置いていきましょう。大和幕府での新しい生活へようこそ……ウサギ、そしてトラ」
名前：ラッキー (桜月トラ)
性別：男性
潜在ランク：S+++
現在ランク：C
負の状態
色覚障害（千里眼の極度使用による）
嗅覚喪失（念動力の極度使用による）
能力
初期能力：念動力テレキネシス ― 物理的な接触なしに物体を操作できる精神能力
第二能力：千里眼クレアボヤンス ― 遠方を見通し、未来を予知する精神能力
第三能力：???
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名前：ジャンヌ (桜月ウサギ)
性別：女性
潜在能力：S+++
現在ランク：C
能力：
第一能力：武器創造―想像力・意志力・エネルギー源に基づき、武器を具現化できる。
第二能力：防具創造 ― 想像力・意志力・エネルギー源に基づき、防具を具現化できる。
第二能力：???
