4話 桜の花、月明かりの下
馬車が穏やかに揺れる中、小太りの商人はベルベットの座席に背中を預けた。彼は絹のローブの上で敬意を込めて両手を組み、その狡猾なビジネススマイルを驚くほど丁寧な微笑みへと和らげた。
「それでは、私たちが正式にパートナーシップを始める前に、感謝の印として自己紹介をさせてください」商人はそう言い、座ったまま小さくお辞儀をした。「私は『織田信長』と申します。この辺りのただのしがない商人です。私はあなた方お二人を何とお呼びすればよろしいかな、私の小さな友人たち？」
ラッキーは少しだけ背筋を伸ばした。商人が礼儀正しく振る舞っているのだから、自分も礼儀正しくしようと決めたのだ。「僕たちは、ラッキーとジャンヌだよ」彼はそう言い、義理の姉を誇らしげに指し示した。
織田信長は顎をさすり、その音節を静かに復唱した。「ラッキー……ジャンヌ……なるほど、それは明らかに異国の名前ですね」
彼は身を乗り出し、親切で秘密めいた囁き声にトーンを落とした。「ここで一つ、完全無料でアドバイスを差し上げましょう。あなた方二人は、その巨大なマントだけでもすでに目立っています。セーヌ帝国の名前のまま主要都市に足を踏み入れれば、幕府の衛兵から即座に不必要な注目を集めることになるでしょう。管理の手間を省くため――そして何より、あなた方自身が安全に身を隠し続けるために――偽名を使うことを強くお勧めします。この大和幕府に由来する名前をね」
ラッキーとジャンヌは、大きすぎるフードの影の下で長く視線を交わした。
偽名？
そんなこと、考えたこともなかった。セーヌ帝国にいた頃、彼らはただクロービス・シティで生き延びようとしている孤児の子供に過ぎなかった。しかし、木造の家々が立ち並び、ピンク色の花びらが舞い散るこの美しい国では、彼らは極めて違法な魔法の武器を持ち歩く、逃亡中の放浪者なのだ。
ジャンヌは自分の柔らかい人間の手を見下ろし、そしてラッキーを見上げた。王都の悲劇を真に過去のものとし、互いを守り抜くためには、完全に周囲に溶け込む必要がある。
「こっちの名前……」ラッキーは呟いた。彼は手を伸ばして顎をトントンと叩き、先ほど織田がしたのと全く同じ、考えるポーズを真似た。彼は姉に振り向いた。「彼が正しいよ。もし僕たちが秘密の潜入商人チームになるなら、絶対に秘密の身分が必要だ。お姉ちゃん、僕たちなんて名前がいいかな？」
「ええ、それは名案ね」ジャンヌも同意し、巨大なフードの下で頷いた。「でも、どんな名前にすればいいのかしら？」
織田信長は、完璧に手入れされた指を一本立てた。「まずは、大和幕府の名前と文化について少しお教えしましょう。名前は外見と一致していなければなりません。ここでは、厚手の革のジャケットや分厚いウールのマントは着ません。私たちは『着物』と呼ばれる、エレガントで伝統的な布地を身にまといます」
彼は両腕を広げ、自身の上質な絹のローブを見せびらかした。「セーヌ帝国であなた方が知っているものとは大きく異なります。ですから、契約を結ぶために月の女神の祠へ向かう前に、『呉服屋』――伝統的な着物の店に立ち寄りましょう。あなた方二人は、きちんとした大和の市民のような身なりをする必要があります」
織田は胸に手を当て、寛大に微笑んだ。「そして、あなた方の新たなパートナーとしての私の絶対的な誠意を示すために、代金は私が持ちましょう。お金の心配は一切無用です」
彼は、子供たちが感謝してくれることを期待していた。彼の信じられないほど寛大な商人の心意気に、彼らが平身低頭して感謝することを期待していたのだ。
しかし、馬車の中には完全な沈黙が落ちた。
ゆっくりと、ラッキーとジャンヌは互いを見るために顔を向けた。大きすぎる旅人のマントの重く暗い影の下で、彼らの不機嫌でふくれっ面だった表情が瞬時に消え去った。
彼らはつい先ほど、将来の利益の莫大な割合を騙し取られたばかりだった。ビジネスセンスはゼロ、交渉スキルもゼロで、この狡猾な大人の前で完全に恥をかいたのだ。しかし今、織田信長は非常に、非常に致命的なミスを犯した。
彼は、怒れる二人の7歳児に「白紙の小切手」を渡してしまったのだ。
ラッキーの灰色の目がジャンヌの目を捉えた。一言も発することなく、彼らは完全に理解し合った。暗く、悪戯っぽく、そして絶対的に邪悪な小さな笑みが、二人全く同時にゆっくりと顔に広がっていった。
復讐だ。
「え、本当ですか？」ラッキーがキーキー声で言った。彼は瞬時にタフガイの声を捨て去り、世界で最も甘く無邪気な小さな男の子のような声を出した。「僕たちが選んだもの、全部お支払いしてくれるんですか？」
「もちろんだとも！」織田は大声で笑い、自分の目の前に迫る財政的な破滅に全く気づいていなかった。「私の『10パーセント』のパートナーには、最高のものしか与えないよ！」
「なんてお優しいんでしょう、オダさん」ジャンヌもそれに同調し、その声は砂糖のように甘く、偽りの無邪気さに滴っていた。彼女はフードの下で、文字通り瞬きをして見せた。
彼らを破産させてやる。彼らは大和幕府についてはあまり知らなかったが、二人ともその場で静かに誓ったのだ。呉服屋を見つけたら、安売りのラックには目もくれず、この国で最も馬鹿げたほど高価で、金糸が使われた最高級の絹の着物を小さな指で指差してやろう、と。
馬車は転がり続け、織田信長が美しい舞い落ちる桜の花びらを窓から見て微笑んでいる間、ラッキーとジャンヌはベルベットのベンチに静かに座り、彼の完全なる財政的破滅を嬉々として企てていた。
織田信長は、彼らが自分に仕掛けようとしている財政的な罠に全く気づかぬまま微笑んでいた。彼は身を乗り出し、顎を叩いた。
「どんな名前を名乗るか、もう考えましたかな？」織田が尋ねた。「大和幕府では、名前に特定の構造があります。二つの部分から成り、最初に家族名を言い、次に個人名が来ます。それは自分のルーツへの敬意を示しているのです」
ラッキーは大きすぎるフードの下で瞬きをした。着物屋という気晴らしが薄れ、彼の小さく邪悪な笑みは瞬時に消え去った。
「あ、すっかり忘れてた！」ラッキーはハッとして姉に振り向いた。「名前を決めなきゃ、ジャンヌ！」
「決めましょう！」ジャンヌも同意し、その声は急に興奮で弾んだ。
「まずは家族名から決めよう！」ラッキーが宣言した。
織田信長にとって、それは単なる管理上の簡単な質問に過ぎなかった。しかし、彼の向かいに座る二人の子供たちにとって、その言葉は信じられないほど重く、美しい意味を持っていた。
セーヌ帝国にいた頃、ラッキーは温かく愛情深い母と父に恵まれていた。しかし、彼らはただの普通の平民であり、彼に受け継がせるような立派で高貴な名字を持っていなかった。彼は常に、ただの「ラッキー」だった。
ジャンヌの生い立ちはさらに暗いものだった。彼女にはそもそも両親がいなかった。秘密の研究所の冷たく無菌のガラス管の中で作られたキメラなのだ。母親に抱きしめられる温かさも、家族の遺産を背負う誇りも知らなかった。彼女を作った科学者たちにとって、彼女は娘ではなく、ただの実験体だった。
しかし、真新しい生活に向かって走るこの馬車に座っている今、すべてが違っていた。
共通の家族名を選ぶことは、彼らにとって世界を意味した。それは、彼らがただ一緒に旅をするふりをしている、はぐれ者の孤児ではないということを意味した。月の下での約束が本物であるということを意味した。彼らは正式に、互いを家族だと宣言するのだ。
ジャンヌはラッキーを見た。マントの影の下で、彼女の普通の人間の瞳は、こぼれ落ちそうな幸福の涙で煌めいていた。生まれて初めて、彼女は本物の家族名を持とうとしていた。
「ええ」ジャンヌは静かに囁いた。その声は絶対的で純粋な喜びに満ちていた。彼女は手を伸ばし、ラッキーの手を優しく握った。「私たちの家族名、一緒に決めましょう」
ラッキーは顎を叩き、この二日間の恐ろしく、疲れ果て、そして奇跡的な出来事を振り返った。
「僕たちの家族名……実は一つ、思いついたアイデアがあるんだ」ラッキーは言った。声は静かだったが、希望に満ちていた。彼はジャンヌを見た。フードの下で灰色の目が輝いていた。「月の光の下の、桜の花のことなんだけど」
ジャンヌは息を呑んだ。彼がこれ以上説明しなくても、彼女には彼が言いたいことが正確に理解できた。
その二つのものは、彼らの生存の全重量を担っていた。「月の光」は、彼らの人生で最も暗い夜を切り裂いた、優しく銀色の輝きだった。セーヌ帝国が炎と廃墟に崩れ落ちた時、森の中で彼らを見守ってくれた光であり、ジャンヌに自分が怪物ではないと気づかせてくれた光だった。そして「桜」は、今彼らの周りに舞い落ちている美しいピンクの雪――彼らが生き延び、新しい生活を始めることの、鮮やかで紛れもない証明だった。
