3話 大和幕府
ラッキーとジャンヌは一言も発しなかった。
大きすぎる旅人のマントを泥に重く引きずりながら、二人の7歳児は馬車に向かってドスドスと歩いた。彼らは小さな声でブツブツと文句を言いながら木の階段を登った。中の柔らかいベルベットのベンチに座り、全く同時に小さな腕を組み、大きなフードを顔のさらに深くまで引き下げた。
彼らは最悪の気分だった。
商人も彼らに続いて乗り込み、その丸い顔は絶対的な喜びで輝いていた。彼は反対側のベンチに座り、高価な絹のローブを嬉しそうに軽く叩いた。御者が手綱を鳴らすと馬車は前に進み、彼らはついに大和幕府に向けて土の道を転がり始めた。
最初の1時間、馬車の中は車輪のガタガタという音と馬の蹄の音を除いて、完全に沈黙していた。
ラッキーは白黒の視界で、ただただ獰猛に木の床板を睨みつけていた。彼は自分がとても愚かに感じられた。タフで責任ある大人になろうとしたのに、結果として山のようにお金をタダで渡してしまったのだから。
隣では、ジャンヌも同じくらい激しくふくれっ面をしていた。マントの下で腕をあまりにもきつく組んでいるため、怒ったブリトーの包みのように見えた。彼女は秘密裏には素手で岩を砕くことができる恐ろしい身長12フィートのキメラだったが、今はただ、一生懸命稼いだお小遣いを騙し取られた不機嫌な子供に過ぎなかった。
「おや、そんなに暗い顔をしないでくれよ！」商人は彼らの激しいすね方に気づき、笑いながら言った。彼は座席の下の収納から、砂糖がまぶされた甘い焼き菓子が詰まった小さな木箱を取り出した。彼はそれを和平の印として二人に差し出した。「ライセンスを持たない放浪者にとっては、10パーセントでもまだ素晴らしい取引だよ！ 追加の5パーセントは……現実のビジネスにおける最初のレッスンの『授業料』だとでも思ってくれ」
ラッキーは暗いフードの下から顔を覗かせ、甘い焼き菓子を見つめた。お腹が鳴った――間違いなくお腹は空いていた――が、彼はとても頑固だった。彼は大げさに大きく「フン！」と鼻を鳴らし、窓の外を見るために顔を鋭く背けた。
ジャンヌも即座に彼に続いた。「ズルい商人」と彼女はもう一度呟き、商人に顔を見られないよう、全く反対の方向に顔を背けた。
商人は彼らの子供っぽいボイコットを全く気にすることなく大声で笑い、自分自身で嬉しそうに焼き菓子を一つ食べた。
彼らはすねてはいたが、馬車のリズミカルな揺れが、疲れた彼らの体をゆっくりと癒し始めた。彼らは安全で、乗り物もあり、しっかりとした計画もあった。不機嫌な気分とは裏腹に、木の車輪は着実に東へと転がり、義理の姉弟を辛い過去の廃墟から遠ざけ、真っ新しい生活へと真っ直ぐに運んでいった。
馬車の中の不機嫌な沈黙は、風に乗って運ばれてきた突然の魔法のような変化によって瞬時に打ち破られた。
木の車輪が大和幕府の巨大な石の国境門を通り過ぎた時、甘く花のような香りが空気を満たした。開いた馬車の窓から突然の一陣の風が吹き込み、何百もの柔らかく繊細な花びらを中に運び込んだ。それらは優しく温かい吹雪のように宙を舞い、彼らの大きすぎるマントや木の床板の上にふわりと舞い降りた。
二人の子供は、自分がすねているはずだったことを完全に忘れてしまった。
ジャンヌはフードを後ろに引き、目をソーサーのように丸く見開いた。彼女は座席から身を乗り出し、小さなガラス窓に顔をぴったりと押し付けた。外の世界は、息を呑むような色彩の果てしない海へと変貌していた。
「わあぁぁっ！ なにあのピンクの葉っぱ！」ジャンヌは息を呑み、不機嫌さは一瞬で消え去った。
ラッキーも彼女のすぐ横に身を乗り出し、木製の窓辺から外を見た。彼の白黒の視界では、舞い落ちる花びらは暗い空を背景に踊る、光り輝く純白の雪の結晶のように見えた。しかし、彼は肌でその柔らかい感触を感じ、姉の声から絶対的な驚異を感じ取ることができた。
「あんな風に見える葉っぱ、初めて見た！」ラッキーもそれに続き、彼女が見ているであろう鮮やかな色彩を想像しながら、その瞬間の畏敬の念に完全に心を奪われた。彼は小さな手を伸ばし、繊細な花びらを数枚、手のひらで受け止めた。
小太りの商人は、彼らの驚く反応に明らかに満足し、誇らしげな笑顔で絹の袖から花びらを払い落とした。
「あれはただの葉っぱではないよ、私の小さなパートナーたち」商人は説明し、その声は敬意に満ちた、ほとんどひそやかなトーンに変わった。「あれは『桜』の花だ。大和幕府の神聖な木から来ているんだ」
ジャンヌは空を見上げ、この果てしない花びらの嵐がどこから来ているのかを見ようとした。「あんなにたくさん……外には一体何本の木があるの？」
商人は静かに笑い、首を振った。「それがこの国の真の魔法なのさ。森ではないんだ。この国の中心のずっと奥深くに、たった1本の古代の木が立っている。それはあまりにも巨大で、あまりにも多くの神聖な魔法を宿しているため、国全体のために、このたった1本の木がこれらすべての美しい花びらを生み出しているんだ」
ジャンヌとラッキーは、驚愕の沈黙の中で窓の外を見つめた。美しい舞い散る花で国全体を覆い尽くすほど巨大な、たった1本の木。死と灰色の灰に満ちた街を背にした後で、舞い落ちる桜の花びらは、彼らの新しい生活がついに始まるという、温かく歓迎する約束のように感じられた。
馬車が街道沿いの町々へと深く進むにつれ、外の景色は彼らを驚かせ続けた。終わりのないピンクの花びらの嵐だけではない。街の骨組みそのものが、彼らがこれまで知っていたものとは全く異なっていた。
セーヌ帝国にいた頃、すべてが重く、冷たく、威圧的に感じられていた。彼らの故郷は戦争と防衛のために作られていた。そこの通りには、そびえ立つレンガの壁、堅固な石の要塞、そして雨が降るたびに大きな音を立てる、重く分厚い青銅の瓦屋根が並んでいた。
しかし、大和幕府は全く違っていた。軽く、まるで町が周囲の森の自然な延長であるかのように感じられた。
分厚い石の代わりに、建築物は温かくエレガントな木材によって支配されていた。伝統的な家屋は、滑らかで慎重に積み重ねられた木の板で建てられていた。屋根は優美に傾斜し、暗い層状の屋根板で覆われており、多くの建物には広くて開放的な縁側があり、人々が舞い落ちる桜の下で茶をすすっていた。
ラッキーは魅了され、小さな手をガラスに押し付けた。白黒の視界では木材の豊かな茶色を見ることはできなかったが、その複雑な質感は驚くべきものだった。木の板の自然で流れるような木目は、クロービス・シティで慣れ親しんだ、平坦で厳しく、変化のない灰色の石と比べて美しく際立っていた。
「角の作り方を見て」ジャンヌは屋根のラインをなぞりながら囁いた。
鍛冶魔法の使い手として、彼女の目は自然と職人技の細部を捉えた。彼女は、木の梁が王都の壁のように重い鉄の釘で打ち付けられているわけではないことにすぐに気づいた。それらは釘を1本も使わず、巨大で美しいパズルのように、互いに完璧に滑り込んで噛み合うように彫られていたのだ。
「すごく……平和だね」ラッキーは呟き、商人や市民が日々の生活を送るために木製の引き戸が開くのを見つめた。
通りに暗い影を落とす、巨大で威圧的な城はなかった。ここでは、伝統的な木造家屋が風とともに呼吸しているようで、桜の花びらの優しい性質と古代の木材の静かな強さが完璧なバランスを保っていた。自分たちの帝国の空が赤く染まって以来初めて、二人の子供たちは、この美しく木造の国が、本当に安全な新しい家になるかもしれないという本物の希望の火花を感じていた。
