2話 契約
ラッキーはフードの下で顔をしかめた。それは大きな問題だった。ライセンスがなければ、大和幕府の衛兵にジャンヌの素晴らしい武器を没収されるか、最悪の場合、密輸の罪で逮捕されてしまう。
「そこでだ」商人は続け、その抜け目ないビジネスの直感が完全に主導権を握った。彼は温かく微笑み、歓迎のジェスチャーとして両手を広げた。「別のアイデアを提案しよう。君がさっき提案した通り――コラボレーションをしないか」
商人は壊れた馬車を指差し、次にガントレットを指差した。「君たちは明らかに商品を持っている。そして私はライセンス、輸送手段、そしてコネを持っている。心配はいらない、完璧に平等な契約書を作成しよう。私たちの取引に『下等』も『上等』もない。真のパートナーとして行動し、利益を公平に分配するんだ」
厚いマントの下で、ジャンヌはラッキーの手を優しく握った。商人は見知らぬ人だったが、今彼らは土の道で立ち往生しており、この小太りの男は彼らに大和幕府へ入るための完全に合法的な方法を提供してくれているのだ。
ラッキーは商人を見上げ、できる限り真剣に見えるように大きすぎるフードを直した。
「もっと詳細を聞かせていただけますか」ジャンヌはゆっくりと言った。その声には強い疑念が混じっていた。大きすぎるマントの下で、彼女は目を細めた。彼女は大人の世界がどのように動いているかを見たことがあり、この商人が彼らを利用するために、契約に汚い罠や隠された条件を滑り込ませようとするのではないかと恐れていた。
ラッキーは頷き、再び小さな腕を組んだ。彼はこの小太りの商人の正直さを試すことにした。「私たちの知る限り、子供は合法的にいかなる契約書にもサインできないはずですが」ラッキーは、できる限り教養があるように聞こえるよう指摘した。「もし私たちが未成年なら、書類には何の意味もありません。それをどう解決するつもりですか？」
商人は文字通り顎を落とした。彼は絶対的なショックを受けて二人の小さな姿を見つめた。
「それは……信じられないほど驚きだ」商人は瞬きを繰り返しながら認めた。「君たちは契約法のことまで知っているのか？ 君たちは本当に面白い子供たち――」彼はすぐに言い直し、敬意を表して頷いた。「いや、面白いパートナーだ」
彼は顎をさすり、この二人の放浪者が法の抜け穴に気づくほど鋭いことに明らかに感銘を受けていた。
「都市の定めた定命の者（人間）の法律について心配する必要はない」商人は、価値ある秘密を共有するかのように声を潜めて説明した。「紙とインクは使わない。大和幕府に到着したら、月の女神の祠で『血の契約』を結ぶんだ」
ラッキーはフードの下で首を傾げた。「血の契約？」
「その通り」商人は微笑んだ。「月の女神は狩猟と夜空、そして私たちにとって最も重要な……契約とビジネスの神だ。彼女の祠で誓われる血の契約は、年齢を含むすべての人間のルールをバイパスする。それは神聖な魔法によって縛られている。もし私たちが合意したルールをどちらかが破れば、女神自らが罰を下すんだ」
商人は胸に手を当てた。「それは商人が結ぶことのできる、最も神聖で決して破ることのできない絆だ。隠された罠も、嘘もない。完全な平等。小さな友人たち、これで公平だと思わないか？」
ジャンヌとラッキーはフードの影の下で顔を見合わせた。女神によって縛られた契約ということは、この商人が彼らが7歳だからといって騙すことはできないということだ。それはまさに、彼らが安全に新しい生活を始めるために必要な保証だった。
「それで、具体的にどんな契約内容なのですか？」ジャンヌは警戒を解かずに尋ねた。
「とても簡単なことさ」商人は、目をキラキラさせて言った。彼は、巨大な利益の気配を感じ取ったビジネスマンの典型的なジェスチャーである、両手をこすり合わせる仕草を始めた。「私たちは、私の確立された名前とライセンスの下で武器を売ることに集中する。君たちが商品を提供し、私が客をさばき、君たちがお金を受け取る。10年間の契約にサインする。もちろん、私は自分のハードワークのために、ほんのわずかな手数料を受け取るだけだ」
「いくらですか？」ラッキーは鋭く尋ねた。タフでベテランの商人のように聞こえるように努めた。
「ああ、本当にわずかな額だよ。ただの形式的なものさ！ 君たちの小さな頭を悩ませる必要はない」商人はあしらうように手を振った。
「いくらですか？」ラッキーは主張し、腕をさらにきつく組んで引き下がることを拒んだ。
商人は大げさにため息をついたが、その目には狡猾なきらめきが残っていた。「わかったよ。15パーセントだ。だがもちろん、私たちはパートナーだ。交渉で下げることもできる」
「そんなに？！」ラッキーはフードの下で憤慨して息を呑んだ。「5パーセントだ！」
「おや、交渉には自信があるようだね！」商人は、明らかにこのゲームを楽しんでいる様子で笑った。「よし、なら13パーセントでどうだ？」
「8パーセント！」ラッキーは背伸びをして、より威圧的に見えるように言い返した。
「10パーセント」商人は滑らかに言い、手を差し出した。「ちょうど真ん中だ。完璧なバランスだろう」
ラッキーは考えるために立ち止まることすらしなかった。彼は自分が交渉を完全に支配したと感じていた。大人の要求を15パーセントから10パーセントまで下げさせたのだ！「交渉成立、文句なしだ！」ラッキーは誇らしげに答え、商人の大きな手と握手するために小さな手を伸ばした。
マントの下で、ジャンヌも静かに安堵の息を吐いた。10パーセントは彼女にとっても大勝利に聞こえた。結局のところ、彼らは子供なのだ。実際の交易ルート、市場価値、あるいは実際のビジネス交渉についての経験はゼロだった。彼らは、自分が自ら崖から歩み出てしまったことに全く気づいていなかった。
ラッキーが握手をした瞬間、商人の丁寧な笑顔は、耳から耳まで裂けるような絶対的に巨大な満面の笑みへと引き伸ばされた。彼はまるで、非常に高価なカナリアを丸飲みしたばかりの猫のようだった。
「だからこそ、私の小さなパートナーたちよ、君たちは交渉についてもっと多くを学ばなければならないのだよ」商人は腹を揺らして歓喜の声を上げて笑った。「高級な軍用武器の通常の商人手数料は、たったの2〜3パーセントだ。幕府で記録されている絶対的な最高手数料でも5パーセントなんだよ！」
ラッキーは凍りついた。彼の小さな手は、商人のしっかりとした握手の中にまだ囚われていた。
ジャンヌはフードの下で顎を落とした。彼らは全く知らないまま合法的な上限の絶対的な最大値から要求を始め、喜んでその2倍の額を払うことに同意してしまったのだ！
「お前！」ラッキーはキーキー声で叫んだ。彼のタフガイの仮面は子供らしい激怒へと完全に砕け散った。彼は手を引っ込めようとしたが、商人は上機嫌な笑い声とともにそれを離さなかった。
「ズルい商人！」ジャンヌが泥の中で足を踏み鳴らして叫んだ。
彼らは闇の魔法、崩壊した都市、そして帝国の滅亡を生き延びてきたというのに、基礎的な経済学によって完全に、そして絶対的に敗北してしまったのだ。
汗だくの御者が、重いハンマーで木の車輪に最後の一撃をドスンと加えた。
「修理完了です、ボス！」彼は古い汚れた布で手の油を拭き取りながら声をかけた。
「素晴らしい！」商人は両手を叩いて歓声を上げた。彼は馬車の木のドアに向かって大げさな身振りをしてみせた。「お先にどうぞ、私の聡明な『10パーセント』のパートナーたち！」
