7話 Aクラス
「次の受験者……ジャンヌ！」教官が吠えた。
「アタシね！ よく見てなさいよ、弟！」ジャンヌはラッキーにウインクし、試験台へと小走りで向かった。
ショートヘアのお転婆娘が巨大な水晶石の前に立つと、ローランドを含む何人かの貴族の生徒たちが、彼女の質素な服を侮辱するようなヒソヒソ話を始めた。ジャンヌは彼らを完全に無視した。彼女は深呼吸をし、指の関節をポキポキと鳴らすと、両手のひらを水晶に叩きつけた。
一秒が経過し……。
ズガァァァァン！
巨大な水晶石はただ光ったのではない――爆発したのだ。目を射るような純粋な青い光が外側へと炸裂し、そのエネルギー波はあまりにも高密度で、最前列の生徒たちを後ずさりさせるほどの強風を生み出した。ローランドは、その眩い閃光から目を庇わずにはいられなかった。
石の近くに立っていた教官は絶対的な恐怖に目を見開き、声を震わせながら結果を叫んだ。
「せ、潜在能力：ランクS+++！ 定命の者の絶対的頂点！ げ、現在のエネルギー出力：ランクE+++！！」
瞬時に、息が詰まるような静寂がメイン訓練場を飲み込んだ。針の落ちる音さえ聞こえそうだった。ランクS！？ 一千万人に一人しか現れない異常事態！？ しかも初期出力がE+++だなんて、つい先ほどのローランドのプライドを瞬時に粉砕してしまった！
教師や生徒たちが立ち直る隙も与えず、ジャンヌは機械木人の方へと頭を向けた。凶暴で野性的な笑みが彼女の顔に広がる。彼女の手の中の青いエネルギーが凝縮し、固まった。瞬きする間に、純粋なエネルギーで鍛えられた輝くロングソードが彼女の手に実体化した。
「はぁぁぁっ！」
ジャンヌは大砲の弾のように前に飛び出した。遠距離魔法など使う気は毛頭ない。E+++のエネルギーを乗せた、たった一撃の破壊的な水平斬り。彼女の刃は木人の胸に直接食い込んだ。
メシャァッ！
ローランドの表面的なへこみとは違い、ジャンヌの一撃は魔法が付与された高密度の木材を真っ二つに両断した。構造物は乱暴に後ろへと吹き飛ばされ、内部の機構が金切り声を上げた後、反撃を試みることすらできずに完全に機能を停止した。
エネルギーの剣を肩に担ぎ、ジャンヌは麻痺したような生徒たちの波を振り返った。勝利の笑みを浮かべながら、今や死人のように青ざめたローランドと視線を合わせ、ゆっくりと親指を下に向けた。
「先生、まだ1分も経ってないけど木人が壊れちゃいました。列に戻ってもいいですか？」ジャンヌはわざと無邪気に尋ねた。
教官はゴクリと唾を飲み込み、機械構造物の無残な残骸を見つめた。「み、見事だ……A、Aクラスへ行け！ 戻ってよし！」
ジャンヌはステージから飛び降り、ラッキーの元へ全速力で戻ると、銃声のように響くハイタッチを交わした。「見たでしょ？ あんたのお姉ちゃんは無敵よ！」
ラッキーは満面の笑みを浮かべた。「うわぁ！ あの剣、すっごくかっこよかったよ、お姉ちゃん！」
Sランクの怪物誕生を目の当たりにし、他の生徒たちがまだ激しく打つ心臓を落ち着かせようとしている間、教官はわずかに震える手で巻物を見下ろした。彼はわざとらしく咳払いをした。
「次の受験者……ラッキー！」
自分の名前を聞いて、ラッキーはジャンヌの手を離した。「僕の番だ、お姉ちゃん！」
ジャンヌはニカッと笑い、ラッキーの背中を熱烈に叩いた。「奴らに見せつけてやりなさい、弟！ あんなランクBの白髪野郎に負けるんじゃないわよ！」
近くに立っていたローランドは毒々しい視線を向けていた。彼の顔は、ジャンヌの刃によってプライドを踏みにじられたことでまだ真っ赤に紅潮していた。それでも、彼はお転婆娘に口答えする勇気はなかった。ただ腕を組み、彼女が弟だと主張するこの田舎者が恥をかくことを必死に祈っていた。
ラッキーは嬉しそうにステージへとスキップしていった。彼の質素な身なりは、再び群衆のヒソヒソ話を引き起こした。
「あの村のガキはどこから来たんだ？」
「たぶん、よくてEかDの潜在能力だろう……」
「あのS+++の化物と同じ部屋になっただけで、運が良かっただけさ」
ラッキーはその囁きをまったく気に留めなかった。彼は階段を登り、そびえ立つ水晶石の真正面に立った。深呼吸をして、彼の小さな手のひらを冷たい表面に当てる。
（エネルギーを流し込めばいいんだよね？）と、ラッキーは無邪気に考えた。彼は意識を集中させ、自身の念動力を石に注ぎ込み始めた。
1秒。2秒。
最初は何も起こらなかった。水晶は休眠状態のままだった。数人の貴族の生徒がクスクスと笑い始めた。しかしその1秒後、ステージの周囲の空気が突然、想像を絶するほど重くなった。地面に転がっていた小石が振動し始め、明確な理由もないまま空中に数センチ浮き上がった。
ブゥォォォォォォン！！
巨大な水晶石はただ光ったのではない。ステージ全体を飲み込むほどに深く、そして目を潰すほどの青い輝きとともに起爆したのだ。そして、フィールドを吹き荒れたのはただの風ではなかった――それは、目に見えない『重力の圧力波』だった。ローランドを含む最前列の生徒たちは、押し潰すような重みに足がすくみ、瞬時に膝から崩れ落ちた。
ピシッ……ピキッ……
鋭く、恐ろしい音が響き渡った。決して破壊されないはずの水晶石の表面に蜘蛛の巣状の亀裂が走り始め、教官の目が飛び出そうになった。
「え、エネルギーの注入を止めろ、少年！ もう十分だ！！」教官はパニックになって叫んだ。
驚いたラッキーは、慌てて手を引っ込めた。目も眩むような光が消え去ると、中央に深くギザギザの亀裂が走った水晶が、不安定に明滅しながら残された。
教官はカラカラに乾いた喉を鳴らした。水晶が粉々に砕け散る直前に記録された最終測定値を読み上げながら、彼の足は激しく震えていた。恐怖に震える中庭に向けて結果を発表する彼の声は、ひっくり返っていた。
「せ、潜在能力：ランクS+++！ 定命の限界を超越！！ げ、現在のエネルギー出力：ランクE+++！！」
ジャンヌの結果が中庭を沈黙させたとしたら、ラッキーの結果は学園全体に呼吸の仕方を忘れさせた。定命の存在の境界を突破する潜在能力？ しかも出力はジャンヌに匹敵するE+++であり、ローランドのような貴族の神童など軽く置き去りにしているではないか！
凍りついたような大集団のショックの渦中で、ラッキーはステージの隅にある無傷の機械木人の方を向いた。一歩も動くことなく、彼はそのオッドアイを頑丈な木製の構造物にロックオンした。
「壊れろ（ブレイク）」ラッキーは優しく囁いた。
バキィィィィン！！
E+++のエネルギーを燃料とし、ラッキーの念動力が目に見えない工業用油圧プレスの如く圧縮をかけた。機械木人が内破した。高密度の木製シャーシは一瞬にしてぐしゃぐしゃにひしゃげ、まるで巨人の拳で叩き潰されたかのように数千の木端となって砕け散った。破片が粉塵のように降り注ぐ。
ラッキーは無邪気に瞬きをしてから、顎が床につくほど驚愕している教官の方を振り向いた。
「すみません、先生」ラッキーは甘く丁寧な笑顔で言った。「まだ1分経ってないんですけど。僕も列に戻っていいですか？」
「A、Aクラス！ 完璧すぎる合格だ！ も、戻ってくれたまえ！」教官はどもりながら言い、その権威あるオーラは完全に剥ぎ取られていた。
ラッキーが列に戻った瞬間、ジャンヌが猛烈に誇らしげなハグで彼にタックルした。「アハハハ！ すごいじゃない！ 触れもしないでペチャンコにしちゃったわね！」彼女の笑い声が轟いた。彼女は意地悪な流し目を向けた。「ねえ、あの白髪野郎の顔を見てごらんなさいよ。氷の彫刻みたいに固まってるわ！」
ラッキーは振り返った。ローランドは全身を硬直させ、顔を紙のように真っ白にして立ち尽くし、その足は目に見えて震えていた。彼の貴族としての傲慢さは完全に粉砕されていた。彼の生存本能は、一つの否定できない真実を叫んでいた。――絶対に、何があっても、この二人の怪物には逆らうな、と。
一方、メイン演台では、アーサー校長が乱暴に鼻の付け根を揉みほぐしていた。彼は突如として襲ってきた巨大な偏頭痛に悩まされていた――天文学的な誇りと、あの水晶を交換するための学園の予算に対する純粋なパニックとの間で、見事に板挟みになっていたのだ。
深呼吸をして平静を取り戻すと、アーサーは前に進み出て拡声魔法を起動した。
「ゴホン！ 静粛に！ クラス分け試験を続行する！」彼の重厚な声が轟き、生徒たちを呆然とした状態から引き戻した。「スタッフ、ステージを片付け、直ちに予備の水晶石を運びなさい！」
試験は再開された。しかし、その日の基準はすでに無残にも破壊されていた。残りの貴族の生徒たちがどれほど素晴らしい成績を残そうとも――B+の潜在能力とD出力でAクラスを確保した者がいようとも――群衆から歓声を引き出せる者は誰もいなかった。ラッキーの重力粉砕とジャンヌの絶対的な剣の斬撃という恐ろしい影が、全員の記憶に永久に焼き付けられてしまったのだ。
