63話 新しい人生
「ラッキー テーマソング - 心做し 歌ってみた【まじ娘】」
「ジャンヌ テーマソング - 【Akie秋絵】天ノ弱 -うぃんぐPiano Ver.- 【歌ってみた】【オリジナルPV】」
「セーヌ帝国のテーマソング ― TheFatRat & Anjulie『Close To The Sun』」
彼女はラッキーを見つめ返し、力強く頷いた。
「わかった」ジャンヌは言った。その声には、聞き慣れた自信に満ちた強さが戻っていた。「こっそり戻りましょう。戦いはなし、派手な魔法もなし。幽霊のように動いて、友達を見つけて、そして脱出するの」
平和な森を離れる前に、彼らは優しい動物たちが残してくれた甘いベリー、プラム、そしてリンゴを食べた。新鮮な果物は冷たくて甘く、これから続く過酷な道のりのために、疲れた体に切実に必要だったエネルギーを与えてくれた。
戻る道のりは長く、そして遅々としたものだった。彼らは影に身を潜め、開けた道を避けなければならなかった。歩を進めるにつれ、明るい朝の空はゆっくりと、病的な灰白色へと変わっていった。松の木の清々しい香りは、煙と焦げた石の重く息苦しい匂いへと完全に取って代わられた。
ついに、彼らはかつて自分たちの居場所だった街の入り口に辿り着いた。しかし、それは彼らが記憶している誇り高く美しい街ではなかった。それは『陥落したセーヌ王都』だった。
巨大な外壁は、割れた卵の殻のようにひび割れていた。かつては笑う人々や賑やかな店で溢れていた通りは今や完全に無人で、分厚い灰の層と砕けた瓦礫の下に埋もれていた。廃墟と化した街の静寂は、森の最も暗い場所よりも重く、恐ろしいものだった。
ジャンヌとラッキーは、城門のすぐ内側にある崩れた石柱の陰に隠れた。ジャンヌは義理の弟を見下ろした。一言も発することなく、彼女は手を伸ばし、彼の青白く小さな手を優しく握った。その握り方は柔らかかったが、信じられないほど力強かった。
「絶対に離れないわよ」ジャンヌは囁き、絶対的な決意をもって彼の目を見つめた。「あの中で何を見ようとも、何が起ころうとも……ずっと一緒よ」
「約束する」ラッキーも囁き返した。彼は彼女の手を強く握り返した。「僕がお姉ちゃんの背中を守るよ」
「私もあなたの背中を守るわ」
手を繋いだまま、彼らは崩れた柱の影から足を踏み出した。彼らはただ歩いたのではない。一つのユニットとして動いた。二人の絆はあまりにも強く、言葉を交わす必要すらなかった。
ジャンヌが壊れた馬車の影から様子をうかがうために立ち止まると、ラッキーも瞬時に立ち止まり、灰色の目で高い屋根の上に動くものがないか確認した。ラッキーが砕けたレンガの山を越える安全な道を指差すと、ジャンヌは音を立てないよう、彼が足を踏み入れたのと全く同じ場所に足を踏み出した。
彼らは完璧な、無音の同調で動いた。行方不明の友達を探すという危険な探索を始めた二人は、固くしがみつき合いながら、破壊された帝国の巨大で危険な廃墟をすり抜ける、ただの二人の幼い子供だった。
彼らは崩れ落ちた商人の屋台の影に張り付きながら、南の地区を忍び歩いた。そこには静寂しかないとわかると、東の居住区へと方向を変え、そこから北の中央広場を迂回し、最後にもう一度東へと進んだ。
どこへ行っても、状況は全く同じだった。空っぽだった。
本当に恐ろしかったのは、壊れた建物ではなかった。欠落しているものだった。通りを巡回している暗黒の怪物は一匹もいない。崩れた地下室に隠れている市民もいない。Aクラスの痕跡もない。
何より背筋が凍ったのは、死体が一つもないことだった。
昨日、この街は戦場だった。しかし今、石畳の道は完全にきれいに拭き取られていた。血の一滴もなく、捨てられた武器もなく、逃げ惑う群衆が残した破れた服もなかった。サイラス教官がSランクのディルスと戦った巨大なクレーターでさえ、生命の痕跡が完全に消え去っていた。まるで、あの残忍な大虐殺など最初から起こらなかったかのようだった。
「ラッキー……」ジャンヌが囁いた。彼の手を握る彼女の力が、関節が白くなるほど強くなった。その声は廃墟の壁に不気味に響いた。「これ……これ、どう考えてもおかしいわ」
ラッキーは広い交差点の真ん中で立ち止まった。白黒の視界が、周囲の朽ち果てた建物を見渡す。新たに覚醒した感覚で、彼はただの廃墟を見たわけではなかった。彼は「時間」を見たのだ。
崩れ落ちた屋根の木材は、割れたばかりの真新しいものではなかった。腐敗し、灰色に変色していた。ひび割れた石壁には太く乾いたツタが這い上がり、割れた窓を縫うように伸びていた。手つかずの分厚い青白い塵の層があらゆる表面を覆い、汚れた雪のように静かな風に舞っていた。
「これじゃあまるで……」ラッキーは言葉を濁し、背筋に冷たい悪寒が走るのを感じた。「ジャンヌ、これ、誰もここに十年は住んでないみたいだ」
ジャンヌは周囲を見回した。普通の人間の目は信じられないというように大きく見開かれていた。彼の言う通りだった。砕けた石の断面は、長年の風雨によって滑らかに削られていた。鉄の門は完全に錆び付いて動かなくなっていた。
それはたった12時間前に攻撃された王都のようには見えなかった。10年もの長い間、腐敗するがままに放置された、古代の忘れ去られたゴーストタウンのように見えた。強大だったセーヌ王都は完全に死に絶え、その歴史を綺麗に拭き取られ、後にはあり得ないほどの息の詰まるような静寂だけが残されていた。
腐敗し放棄された街というあり得ない光景は、あまりにも重すぎた。重く埃っぽい静寂がラッキーにのしかかり、彼の脆い冷静さはついに粉々に砕け散った。
彼の呼吸が詰まった。白黒の視界がめまぐるしく回転し始める。痛いほど強くジャンヌの手を握りしめた。
「これって……クロービス・シティもこうなっちゃうの？」ラッキーは喘ぐように言い、その声は純粋な恐怖で震えていた。
空気がうまく吸えなかった。短く浅い喘ぎ声とともに胸が上下する。パニックが冷たく鋭く、彼の血管を満たしていく。心臓の鼓動がどんどん速くなり、まるで閉じ込められた鳥のように肋骨に打ち付けられた。
ドクン、ドクン、ドクン、ドクン！
完全に死に絶えた静かな廃墟の通りにおいて、その音は恐ろしいほど大きく響いた。ジャンヌの普通の人間の耳は、それを即座に捉えた。彼女は、彼の胸の中で心臓が破裂しそうなほど速く、狂乱して打ち鳴らされる音を実際に聞くことができた。彼の小さな体が激しく震え始めた。
「ラッキー！」ジャンヌは彼の真っ正面に膝をつき、彼の手を放して両肩を強く掴んだ。
彼は彼女を見ていなかった。大きく見開かれたパニックの瞳は彼女を通り越し、錆びた門や朽ちた石を見つめていた。自分の家もこの街と同じように塵に変わってしまうという悪夢に囚われていた。
「落ち着いて、ラッキー！」ジャンヌは叫び、彼を我に返らせるために優しく揺すった。「落ち着かなきゃダメよ！」
彼女は彼を前に引き寄せ、自分の胸に彼の耳をぴったりと押し当てた。彼自身の狂乱した心音の代わりに、彼女のゆっくりとした安定した鼓動を聞かせるために。彼女は震える彼の肩に腕を回し、彼を痛めない程度に、できる限り強く抱きしめた。
「私と一緒に息をして」彼女は命じた。空っぽの街に響くその声は大きく、必死だった。「私を見て、ラッキー！ 廃墟を見ちゃダメ！ 私はここにいるわ！」
ゆっくりと、ラッキーの胸の中で狂ったように打ち鳴らされていた心音が遅くなり始めた。恐ろしい頭の回転が止まった。ジャンヌの腕の温もりが、彼の体を掴んでいた凍りつくようなパニックを追い払った。
彼は長く、震える息を一度吸い、そしてもう一度吸った。
「少しは良くなった？」ジャンヌが尋ねた。彼女の声は落ち着いており、信じられないほど柔らかかった。周囲の死に絶え、埃まみれの街とは強烈な対照をなしていた。
ラッキーは目からこぼれた涙を拭い、彼女の肩に顔を預けたままゆっくりと頷いた。「うん。ありがとう、ジャンヌ」
ジャンヌは安堵の息を吐き、少しだけ抱擁を緩めて、彼がちゃんと座れるようにした。しかし、パニックが引いていくにつれ、深く重い悲しみがその隙間を埋めるように押し寄せてきた。彼は靴の下にある、灰に覆われた灰色の石を見下ろした。この廃墟と化した空っぽの場所の光景が、彼に自分自身の家を思い出させた。
「でも……お母さん、お父さん……」ラッキーは囁いた。その声がひび割れた。
今までこらえていた涙がついに溢れ出した。彼は哀悼した。二度と会えない両親のために、二度と帰れない温かい家のために、そして彼の愛したすべてのものが突然、理不尽に終わりを迎えてしまったことのために、彼は泣いた。この巨大で空っぽの世界の中で、自分がひどくちっぽけで、孤児になってしまったように感じた。
ジャンヌは彼に泣くのをやめろとは言わなかった。強くあれとも言わなかった。
代わりに、彼女は彼の両手を優しく包み込んだ。涙で満ちた彼の灰色の目を真っ直ぐに見つめた。彼女自身の表情は完全に真剣で、絶対的で純粋な献身に満ちていた。
「あなたにはまだ私がいるわ」ジャンヌは静かに告白した。「私のこれからの人生、ずっと一緒にいる」
彼女は恋愛について何も知らなかったし、彼も同様だった。彼女の言葉に隠された意味はない。ただ文字通り、正直な約束だった。自分の食べ物を彼と分け合い、彼のために怪物と戦い、自分が死ぬその日まで、毎日彼のそばを歩くという意味だった。
ラッキーは彼女の手を強く握り返した。若く、傷ついた彼自身の心で、彼女がどういう意味で言ったのかを正確に理解した。彼らは義理の姉弟だ。両親を失い、教官を失い、家を失ったが、互いを失ってはいなかった。
「わかってる」ラッキーは鼻をすすり、涙越しに小さく震える笑顔を見せた。「これからの人生、ずっと。一緒に」
ジャンヌは終わりのない埃まみれの廃墟を見渡し、その表情を不安で曇らせた。「これからどうする？」彼女が尋ねると、その声は死んだ通りに微かに響いた。「クロービス・シティまで歩いて戻るには何ヶ月もかかる。それに、こんなことが起きた以上……そこが安全かどうかもわからない。何もわからないまま戻るのは、死の罠に飛び込むようなものかもしれないわ」
ラッキーは靴で灰色の灰の中に線を引きながら、慎重に考えた。「戻るべきじゃないかもしれない。まだね」と彼は静かに提案した。「国境を越えて隣国へ行き、新しい生活を始めるんだ。身を潜めて生き延びる。大きくなって、自分たちを守れるくらい強くなったら、真実を突き止めるためにクロービス・シティに戻ろう」
ジャンヌは首を傾げた。心に残る悲しみを突き抜けるように、好奇心が顔を出した。「どこへ行くの？ 安全な場所を知っているの？」
「サイラス先生の昔の地理の授業を思い出したんだ」ラッキーは答え、その灰色の目にはわずかな決意の温もりが宿った。「セーヌ帝国の国境の先にある最も近い国は、『大和幕府』だって先生が言ってた。長い旅になるけど、そこまで行ければ黒い怪物たちから遠く離れられる」
彼はジャンヌを見上げ、頭の中で賢いアイデアを組み立てていた。「でも、ただの孤児の放浪者として国境を越えるわけにはいかない。変装が必要だ。商人に扮して旅をするんだ。お姉ちゃんのユニークな鍛冶魔法があれば、珍しい武器や装備を作れる。旅の途中でその作品を売って資金を稼ぎながら、堂々と正体を隠すことができるよ」
