62話 月が綺麗ですね
ジャンヌは固まった。巨大なフェニックスの翼が硬直し、背後の蛇の尻尾も完全に動きを止めた。彼を強く抱きしめたくてたまらなかったが、躊躇した。彼女は自分自身の大きな、不揃いな手を見下ろした。それは装甲を引き裂き、骨を砕くための巨大で湾曲した鷲の爪だった。もし自分が彼を抱きしめたら、彼自身の魔法がした以上に彼を傷つけてしまうのではないかと恐ろしかった。
しかし、ラッキーが強くしがみつき、決して離れようとしないのを見て、彼女の怪物のような心の中の恐怖はついに打ち砕かれた。
非常に慎重に、12フィートの巨人は身を屈めた。強靭な猫のような脚を折り曲げ、湿った森の土の上に跪き、彼の身長に近づくようにした。そして、明るく荘厳な翼を二人の周りに折りたたみ、冷たい夜風を遮る巨大で温かいテントを作った。
それから、絶対的な優しさをもって、危険な手を前に出した。彼を掴むことはしなかった。ただ巨大な羽毛に覆われた腕を彼の小さな背中に回し、手首の最も柔らかい部分を使って彼を自分の温かい胸へと引き寄せた。小さな蛇の尻尾でさえ、スルスルと這い寄り、ラッキーの靴の上にそっと顎を乗せた。
彼らは長い間、そのままの姿勢でいた。
崩壊した帝国は遠く離れていた。止められない黒い騎士たちも消え去った。森の静かな中心で、血を流す小さな少年と恐ろしい巨大なキメラは、月明かりの下で互いを抱きしめ合い、もはや独りではないという事実に唯一の慰めを見出していた。
やがて、長く感情的な抱擁が終わりを迎えた。二人はそっと体を離したが、互いから遠く離れることはしなかった。
ジャンヌは、カモシカの角や重い翼がラッキーにぶつからないよう細心の注意を払いながら、巨大な体重を移動させた。力強い後ろ脚に体重をかけ、太い虎柄の腕を自分の膝に軽く回して座った。ラッキーは柔らかい草の上で彼女のすぐ隣に座り、傷ついた小さな肩を、彼女の温かく毛皮に覆われた側面に預けた。
森の暗い樹冠の遥か上空で、ついに厚い雲が割れた。明るく銀色の光の筋が松の枝の隙間から降り注ぎ、空き地に優しい光を落とした。光はジャンヌのドラゴンの鱗の端を捉えて煌めかせ、草の露を小さな星のように輝かせた。
ラッキーは頭を後ろに傾けた。彼の白黒の視界の中で、月は暗い空を背景に、これまで見た中で最も明るく、純粋な白を放っていた。
「月がきれいだね」静かな夜の空気の中で、ラッキーは静かな囁き声で言った。
ジャンヌは見上げ、8つの暗い目すべてに銀色の光を反射させた。彼女の呼吸は今やゆっくりと安定し、パニックは消えていた。
「ずっと見ていたいわ」ジャンヌが続けた。彼女の深くかすれた声は、胸からラッキーの肩へと振動として伝わる、優しく慰めるような響きへと和らいでいた。
ラッキーは膝に顎を乗せ、空で光る円を見つめていた。「すごくきれいだ」彼は静かに言った。「あの悲劇の後でも、僕を落ち着かせてくれる」
森も彼らに同意しているようだった。先ほど果物を持ってきた小さな茶色いウサギが再びピョンピョンと跳ねてきて、ジャンヌの巨大な鷲の爪の上に心地よさそうに陣取った。灰色のリスは再びラッキーの脚の横に丸くなった。
ジャンヌは長く重いため息をついた。それは秋の木々を吹き抜ける、疲れた風の音のようだった。「今日、世界が終わったように感じるわ」彼女は囁き、背後の草むらで蛇の尻尾をゆっくりと揺らした。「友達も、サイラス先生も、帝国全体も……私たちが知っていたすべてが消えちゃった。でも、こうして座っていると……」彼女は巨大な顎を膝の近くに乗せて言葉を区切った。「……もうそんなに怖くないわ」
ラッキーは手を伸ばし、彼女の腕の柔らかい毛皮を優しく撫でた。彼には視力がなく、体は傷ついていたが、その心は驚くほど穏やかだった。
「僕たちは生き残ったんだ」ラッキーはシンプルに言った。「お姉ちゃんと一緒なら、明日はどうすればいいか、きっとわかるよ」
彼らはそれ以上何も言葉を交わす必要はなかった。ただ心地よい沈黙の中でそこに座っていた。疲れ果てた小さな少年と、そびえ立つ恐ろしいキメラが、長く暗い夜がゆっくりと明けていく中、一緒に美しい月を見上げていた。
ジャンヌの深くかすれた声は、言葉を紡ぐにつれてひび割れた。彼女は自分の巨大で不揃いな手を見下ろした。鋭い鷲の爪が神経質に土を掘り返している。
「彼らはただ私にいろんなものを縫い付けただけじゃないの、ラッキー」ジャンヌは囁き、蛇の尻尾を自身の脚にきつく巻きつけた。「内側から全部を無理やり一つにまとめたの。私の根幹を書き換え、これらすべての異なる獣を一つの体に融合させたのよ。あなたが出会った人間の女の子は……私がすべてを圧縮して、周りに溶け込むために真実を隠していただけの姿だったの。私……私はただ、普通の女の子になりたかっただけなのに」
森に重い沈黙が戻った。風に揺れる松葉の優しい擦れ音だけが響いていた。
ラッキーは完全に静止したまま、彼女の言葉を処理していた。彼の色を持たない灰色の瞳は、彼女のキメラの身体の巨大な輪郭――分厚い虎の毛皮、重いドラゴンの鱗、折りたたまれたフェニックスの翼――をなぞっていた。
ゆっくりと、ラッキーは近づいた。彼は恐怖や嫌悪の目で彼女を見ることはなかった。
「普通の人間って、一体何なんだろうね？」ラッキーは静かに尋ねた。
彼は手を伸ばし、彼女のドラゴンの鱗の硬く冷たい表面にそっと手を置いた。
「今日、僕は『普通』の人間たちが逃げていくのを見たよ」ラッキーは揺るぎない声で言った。「普通の街の衛兵たちが、自分たちを救うために人々を押し退けるのを見た。普通の世界はただ吹き飛んで、僕たちをここに置き去りにした」
彼は手を上に動かし、小さな指で彼女の胸の柔らかく温かい虎の毛皮に触れた。そこは彼女の心臓が、重く不安な鼓動を打っている場所のすぐ上だった。
「君は逃げなかった」ラッキーは続け、涙で満ちた彼女の8つの暗い目を見上げた。「あのぼやけた騎士が僕たちを殺そうとした時、君は僕の前に立ちはだかってくれた。僕の魔法が自分の皮膚を引き剥がしていた時、君は僕を抱きしめてくれた。怪物ならそんなことしない。怪物は僕のために泣いたりしない」
ジャンヌは震える息を吐き出し、羽毛の翼が月明かりの下でわずかに震えた。
「普通の女の子になる必要なんてないんだよ、お姉ちゃん」ラッキーは、傷ついた小さな微笑みを浮かべて言った。「君はただジャンヌであればいい。剣を握る手を持っていようと、岩を砕く爪を持っていようと……君の心は全く同じだ。そして、それは僕が知っている中で一番優しい心なんだ」
巨大なキメラは、静かに震えるような泣き声を漏らした。彼女はもう自分の姿を圧縮したり、動物の特徴を隠そうとはしなかった。代わりに、ただ巨大な頭を下げ、柔らかく毛深い頬をラッキーの頭のてっぺんに優しく擦り寄せ、ついに、ありのままの自分でいることを受け入れた。
柔らかい銀色の月光がゆっくりと薄れ、暖かく金色の朝日へと道を譲った。森は小鳥の優しいさえずりと、風に揺れる葉の静かなざわめきと共に目を覚ました。
巨大な樫の木の木陰から、あの巨大で恐ろしいキメラの姿は消えていた。代わりに柔らかな草の上に座っていたのは、ごく普通の人間の女の子だった。森の静かな休息によって深い傷がほぼ完全に癒えたことで、ジャンヌは再び自分の中の怪物のような特徴を圧縮する力を取り戻していた。ドラゴンの鱗も、重い翼も、鋭い爪も消え去り、彼女の皮膚の下に安全にしまい込まれていた。
ラッキーの灰色の目が、ゆっくりと瞬きしながら開いた。視界は依然として完全に白黒だったが、朝の光のおかげで森の影は随分と怖くなく見えた。一晩中自分を守ってくれていた巨大で重い腕が、見慣れた人間の柔らかい腕に戻っていることに彼は気づいた。
ジャンヌは彼が動いたのを感じた。彼女が見下ろすと、その普通の瞳には突然の心配が浮かんでいた。「あ、ごめん、起こしちゃった？」彼女は優しく尋ねた。
ラッキーは少し身動きをした。昨日の巨大な魔法の爆発のせいで、筋肉はまだ鈍くズキズキと痛んでいたが、義理の姉が見慣れた姿に戻っているのを見て、胸がずっと軽くなるのを感じた。彼は小さく、疲れたような微笑みを浮かべた。「ううん、ただ長く眠れないだけだよ。お姉ちゃんも知ってるでしょ」
ジャンヌは静かに安堵の息を吐き、微笑み返した。「そうだったわね」
二人はそっと体を離し、涼しい草の上に座り直した。夜通し彼らを温めてくれていた人懐っこいウサギやリスたちは、すでに朝の日課を始めるために走り去っていた。残されたいくつかのベリーが、彼らが経験した小さな奇跡の証として傍らに置かれていた。
森の平穏は心地よかったが、崩壊した世界という重い現実は、まだ彼らを待ち受けていた。
ジャンヌは破れて泥だらけになったジャケットを肩にきつく引き寄せた。彼女は松の木々の向こう、暗く灰色の煙がまだ朝の空へ立ち昇っている遠くの地平線を見つめた。「それで……」彼女は呟いた。その顔には混乱と不安が満ちていた。「私たち、どうする？」
ラッキーは木の幹にもたれかかり、懸命に考えた。体は弱っていたが、頭は冴えていた。彼は昨日の戦いでCランクへと昇格していた。今は傷つきすぎて念動力を使うことはできなかったが、感覚は以前よりもずっとクリアで鋭く感じられた。
「王都に忍び込もう」ラッキーは静かに、しかし真剣な声で答えた。「Aクラスのみんなと合流するんだ」
ジャンヌは少し目を見開いた。「あそこに戻るの？ でも、黒い怪物たちや……あの暗黒の騎士ディルスが……」
「すごく危険なのはわかってる」ラッキーはゆっくりと頷いた。「奴らがまだ王都にいるのか、それとももう逃げたのかもわからない。でも、レオン、ユーゴ、セリーナ……彼らは僕たちのチームだ。もし彼らが閉じ込められているなら、あるいは、逃げた方向を示すサインを残してくれているなら、それを見つけなきゃいけない」
ジャンヌは自分の人間の手を見下ろした。岩を砕くために作られた巨大な武器ではなく、今はただの普通の柔らかい手だった。しかし、彼女は昨夜、月の下で感じた勇気を覚えていた。自分が何者なのかを正確に理解し、家族を守らなければならないことを知っていた。
