60話 命がけで逃げろ
何千もの輝く剣が、怒れる蜂の群れのように宙を舞った。光り輝く槍が稲妻のように前方へ射出された。巨大な戦斧が丸鋸のように回転した。巨大な領域内にあるありとあらゆる武器が地面から浮かび上がり、ぼやけた黒い騎士に向かって一直線に飛んでいった。
ガァン！ ドシャッ！ ドゴォォン！
武器が一斉にディルスに直撃した。光と鉄、そして炎の巨大な爆発が起きた。あまりの轟音に、硬い鉄の地面がゼリーのように揺れた。サイラスは持てるすべてを投げ打った。
しかし、砂埃が晴れた時、サイラスは両手を下ろした。信じられなかった。
ディルスはまだそこに立っていた。何千もの強力な武器は、ただの壊れた金属の破片となって床に散らばっていた。ディルスにはかすり傷一つなかった。その巨大で驚異的な攻撃は、まったく何の効果も持たなかったのだ。
「とても美しかった」ディルスは静かに言った。暗い影はほんの少しだけ頭を下げた。「君は私に全力を見せてくれた。私の敬意を示すために、君に私の真の力を見せよう」
ディルスは両腕を大きく広げた。
戦士がトップレベルであるSランクに到達した時、彼らは領域のような特別な空間を得るわけではない。彼らは『化身』を得る。アバターとは、使用者の周囲を包み込む巨大な魔法の姿だ。それは彼らに圧倒的で超巨大なバフ（強化）を与える。その速度、力、そして頑丈さを、完全に理不尽なほどの高みまで引き上げるのだ。
「化身」ディルスが囁いた。
彼を取り巻くぼやけた黒い輪郭が爆発した。闇の魔法が10倍の大きさに膨れ上がる。毛羽立ったシミは、巨大で実体のある怪物へと変化した。暗い夜空そのものでできている、そびえ立つ王のように見えた。その鎧は重く黒い氷のように見え、その目は恐ろしく冷たい光で輝いていた。
ただそこに立っているだけで、巨大なアバターはサイラスの重い鉄の地面をひび割れさせ、破壊した。ディルスは今や、超高速で、超怪力で、完全に破壊不可能な存在となった。
サイラスは巨大な黒い王を見上げた。彼にはもう武器は残っておらず、完全に息切れしていた。それでも、サイラスは顎を上げた。勝てないことはわかっていたが、彼はそれでも微笑んだ。ボスの足止めは果たした。彼にとって重要なのは、それだけだった。
巨大な黒い王はサイラスを見下ろした。暗黒のアバター（化身）の魔法はあまりにも重く、サイラスは指一本動かすことすらできなかった。手足は完全に固定され、完全に囚われの身となっていた。
しかし、サイラスは恐れているようには見えなかった。ただ、大きく勇敢な笑みを浮かべていた。
「俺が諦めるとでも思ったか？」サイラスは言った。体が痛むにもかかわらず、彼は少しだけ笑った。「冗談じゃない。年寄りは若者を守るものだと相場が決まっている。子供たちが大人になるための時間を稼げるなら、この命、喜んで差し出そうじゃないか」
ディルスは何も言い返さなかった。その巨大で恐ろしい怪物は、ただゆっくりと、重く巨大な手を持ち上げた。闇の魔法が光を遮る。鉄の領域全体が、冷たく真っ黒に染まっていった。
サイラスは逃げられなかった。避けることもできなかった。だが、そもそもそんなつもりはなかった。
彼はただ、巨大な怪物に向かって微笑み続けた。ラッキーを抱き抱えて遠くへ走るジャンヌのことを想った。怯える人々を安全に守りながら逃げるレオンやAクラスの面々のことを想った。彼らは今、どんどん遠くへと離れていっているはずだ。俺は役目を果たした。子供たちは生き延びる。
サイラスは目を閉じた。怒りも悲しみもなかった。ただ、とても疲れ、そして深く誇らしく感じていた。彼は壊れかけた鉄の世界で完全に静止し、勇敢に微笑みながら、闇の手が振り下ろされるのを待った。
「君に敬意を表しよう、サイラス」巨大な黒い王は言った。その声は深く、そして静かだった。「私が存在する限り、この戦いを記憶に留めておこう」
ディルスは野生の怒れる獣のようには攻撃しなかった。彼は本物の王のように、とてもゆっくりとお辞儀をした。そして、巨大で暗い手を、滑らかで優雅な動作で振るった。
重い黒の魔法が鉄の平原を洗い流した。光り輝く武器の領域はガラスのように砕け散り、虚無へと消え去った。サイラス教官は消え去った。彼は、その顔に勇敢で幸福な笑みを浮かべたまま、この世界を去ったのだ。
ずっと遠く、燃え盛る王都の壁の外では、ついに空気が静まり返っていた。地面はただの普通の土と、背の高い草だけだった。
しかし、ジャンヌは静かではなかった。彼女は激しく泣いていた。
彼女はラッキーを胸にきつく抱きしめながら、できる限りの速さで歩いていた。彼女の体はひどい状態だった。ラッキーの荒れ狂う魔法に抵抗したため、全身に深い切り傷と打撲を負っていた。足は震え、ブーツは泥と血で重くなっていた。一歩踏み出すごとに、激しい痛みが彼女を襲った。
しかし、彼女は立ち止まることを拒んだ。
ラッキーは彼女の腕の中で完全に静止していた。とても痛ましく見えた。皮膚はひどく傷つき、息も絶え絶えだった。
「死なないで、ラッキー」ジャンヌはしゃくり上げた。涙が汚れた頬を伝い落ち、彼の青白い顔に滴り落ちた。「お願い。持ちこたえて」
Aクラスの他の皆がどこへ行ったのか、彼女にはわからなかった。自分がどこへ向かっているのかもわからなかった。ただ、あの恐ろしい怪物たちや、崩壊した帝国から遠ざからなければならないことだけはわかっていた。
彼女は義理の弟をさらに強く抱きしめた。自分自身の体の激痛は無視した。ただひたすらに片足をもう片足の前に出し続け、王都から遠ざかり、ラッキーを抱えたまま暗く孤独な夜の中を進み続けた。
ジャンヌは暗い草むらに隠れていた石につまずいた。
ドスッ。彼女は地面に激しく打ち付けられたが、倒れながらも自分の体が下になるように身をよじった。ラッキーを荒い土から守ったのだ。膝をすりむき、腕は痛みに悲鳴を上げていたが、彼女は歯を食いしばった。
彼女は体を押し上げた。足は今にも折れてしまいそうなほど激しく震えていた。彼女は再びラッキーを抱き上げた。
「もう少し……もう少しだけ」ジャンヌは喘ぐように言った。その声はかろうじて聞き取れるほどの囁きだった。
10分後、彼女の重いブーツが太い木の根に引っかかった。彼女は再び土の上に倒れ込んだ。今度は起き上がるのがさらに困難だった。視界はぼやけ、頭がぐるぐると回っていた。口の中には血の味がした。
しかし、彼女はラッキーの青白く、傷ついた顔を見た。
彼女は弱く疲れた声で叫び、血の滲む手を泥に押し付け、無理やりもう一度立ち上がった。彼を抱き上げる。そして、近くの森の鬱蒼とした暗い木々の中へ足を踏み入れた。
彼女は止まらなかった。休まなかった。ブーツが鉛でできているように感じられ、肺が火のように燃えるまで歩き続けた。崩壊した王都の燃えるような赤い空が、背の高い森の木々によって完全に隠されるまで歩き続けた。
そして、彼女の体はついに限界を迎えた。
足がもつれたのではない。完全に動かなくなったのだ。ジャンヌは巨大な樫の木の下に倒れ込んだ。残された体温を少しでも分け与えようと、彼女は最後にもう一度ラッキーを胸に強く引き寄せた。
「ごめんね、ラッキー」ジャンヌは冷たい夜気に囁いた。彼女の目が白転する。「私、とても疲れた……」
彼女の目はゆっくりと閉じた。世界が完全に真っ暗になった。ジャンヌは意識を失った。
今や、鬱蒼とした森は完全に静まり返っていた。彼らを守ってくれる教官はいない。明るい魔法もない。ジャンヌとラッキーは、完全に独りぼっちで土の上に倒れていた。野生の獣やさまよう怪物が獲物を探してうろつく深く暗い森に囲まれ、二人は傷つき、血を流し、月明かりの下で死にかけていた。
深く暗い森は、本来なら非常に危険な場所であるはずだった。血の匂いは通常、飢えた狼や恐ろしい怪物を影から引き寄せるものだ。
しかし時折、世界全体が崩壊している時でさえ、小さな奇跡が起こることがある。ただの純粋な幸運だったのか、それとも二人の勇敢な子供たちを見守る運命の計らいだったのか。
怪物は来なかった。暗闇の中で野生の獣が唸ることもなかった。その代わり、森は完全に平和で静寂を保っていた。
茂みの後ろから、小さな鼻が突き出た。小さな茶色いウサギだった。それは空気を嗅ぎながら鼻をヒクヒクさせ、ピョンピョンと近づいてきた。二人の眠る人間に怯える様子はない。ジャンヌのすぐそばまで跳ねてくると、彼女の冷たい手を優しく鼻先で突いた。
続いて、巨大な樫の木からフワフワの灰色のリスが降りてきた。草の上を小走りで進み、ラッキーの頭のすぐ横で立ち止まった。
ゆっくりと、さらに多くの人懐っこい動物たちが影から姿を現した。小さな鹿、毛並みの柔らかいアライグマ、色鮮やかな鳥たち。彼らは、ジャンヌとラッキーが傷つき、助けを必要としていることを理解しているようだった。
動物たちは行動を開始した。
