54話 バジリスク
そのスイートルームは広大だった。必要以上の部屋数があったが、静けさが空気を重く感じさせた。他のメンバーはそれぞれ自分の部屋に隠れるように戻っていったが、ジャンヌはそうしなかった。彼女はただラッキーの手を引くと、一番大きな部屋へと連れ込んだ。
「僕、自分の部屋があるよ」ラッキーは言った。巨大な扉の前で、自分が小さく感じられた。
「いいえ」ジャンヌは言った。彼女はベッドを指差した。それは柔らかく幅広で、毛布でできた大きな雲のようだった。「ここで一緒にいるの」
ラッキーは足を踏み入れた。絨毯が足に心地よかった。ベッドに登ると、体が沈み込んだ。冷たい地面よりずっと快適だった。ジャンヌも隣に這い込んできた。彼らは暗い天井を見つめた。通りの下に隠されていた、あの恐ろしいチクタク鳴る金属の塊のことを考えないようにするのは難しかった。
ジャンヌが顔を向けた。ラッキーを見ると、大きくて柔らかい枕を掴んだ。
バサッ。
彼女はそれをラッキーの頭の上に落とした。
ラッキーは驚いた。それを押し退けてクスクスと笑う。「ちょっと！ ひどいよ！」
「あんた、静かすぎるわ」ジャンヌは言った。彼女はもう一つ枕を掴むと、それで彼を突いた。
ラッキーは笑いながら枕を掴み返した。彼女を叩こうとしたが、ジャンヌの方が速かった。彼女は彼を毛布の中に押し倒し、その上に枕の山を落とした。ラッキーはもぞもぞと這い出すと、枕で彼女を叩き返した。ドスッ、ドスッという面白い音がした。
二人は転げ回った。大きくて暖かい毛布に絡まり合った。息を切らしながら、激しく笑い転げた。彼らは宮殿のことなど考えていなかった。王のことなど頭になかった。そこにはただ、枕と二人だけの世界があった。
やがて、疲れ果てて髪を乱したまま、彼らは仰向けに倒れ込んだ。
「もう消えた？」ジャンヌが彼の腕を突きながら聞いた。
「悪い感じ？」ラッキーが尋ねた。「うん。もう消えたよ」
「よかった」ジャンヌは囁いた。彼女は大きな毛布を顎までしっかりと引き上げた。
ラッキーは体を丸めた。部屋は暗く、安全だった。もう街が揺れているようには感じなかった。彼は目を閉じ、大きな柔らかいベッドの上で、ただの子供に戻ってまどろみの中へと落ちていった。
朝は早く訪れた。宮殿の空気は冷え込み、まるで皆が息を殺しているかのようだった。
簡素な朝食――パンと少しのジュース――を済ませ、チームは準備に取り掛かった。ジャンヌはラッキーのチュニックをわざと乱し、質素に見えるように念入りに整えた。「目立たないで」と彼女は囁いた。
「わかってる」ラッキーは言った。彼は頭を低く保った。
彼らはコロシアム（円形闘技場）へ向かった。そこは巨大だった。壁の白い石はラッキーの目を痛みつけ、何千人もの人々の熱気で空気が唸りを上げていた。あまりの轟音に頭痛がした。
「離れないで」ジャンヌが言った。彼女の手が、彼の腕の上で温かかった。
彼らは砂の闘技場の中央へと歩いた。観覧席は満員だった。豪華な服を着た貴族があふれ、その騒音は巨大な波のように彼らに打ち付けた。ラッキーは、人々が足を踏み鳴らし、歓声を上げるたびに、自分の足元の地面が揺れるのを感じていた。
その時、トランペットが鳴り響いた。あまりに鋭く、針のように突き刺さる音だった。
「王だ！」誰かが叫んだ。
門が開き、王が特別貴賓席へと現れた。王はまるで冷酷な彫像のように、硬く威圧的だった。
「跪け！」衛兵が咆哮した。
何千人もの人々が膝をつく音は、雷鳴のように響いた。
ジャンヌはラッキーの体を押し、彼も隣で跪いた。ラッキーは額を冷たく粗い砂に押し付けた。王の顔など見たくなかった。ただ地面の感覚だけを感じていたかった。
チッ、チッ、チッ。
ラッキーは再びそれを感じた。砂の奥深く、ちょうど王が立っている場所の直下で、あの金属の鼓動が戻っていた。前よりも大きく、激しくなっていた。もはやただの「ストロー」ではない。それは飢えた口のように、何かを食らうのを待ち構えていた。
ラッキーの指が砂に深く食い込んだ。彼は目を固く閉じた。王がボックス席の最前列へと歩いてくるのを感じた。アリーナ全体が、まるで巨大な磁石に引き寄せられるかのように、スタジアムの中央へと傾いていくのを感じた。
「動かないで」ジャンヌが、耳元でかろうじて聞こえる息遣いのような声で囁いた。
ラッキーは完全に静止した。彼はただの奉公人だ。透明な存在だ。だが、砂の下で、必要とあらば世界を壊す準備を整えていた。
王はバルコニーに立ち、群衆を見下ろした。笑みはない。彼は鋭く大きな声で、誰もが聞かざるを得ない口調で話した。
「今日、我々は未来の強さを試す」王は言った。「戦士の称号に値する力を見せよ」
彼が手を振ると儀式は終わった。群衆が歓声を上げたが、それは幸福な音ではなかった。飢えたような音だった。
「行って」ジャンヌがレオンの背中を突いた。
レオンは立ち上がり、アリーナの中央へ歩み出た。巨大な壁に比べれば小さく見えたが、彼は堂々としていた。光り輝く貴族の衣装を纏いながらも、戦う覚悟はできていた。
「獣はどこだ？」レオンは尋ねた。その声は震えていなかった。
アリーナの反対側の大きな門が、軋んだ音を立てて開いた。動きは遅く、重々しかった。
影が動き、バジリスクが踏み出した。巨大だった。鱗は暗く硬い金属のようだった。獣がシューと音を立てると、口から不快な緑色のガスが漏れ出した。獣はレオンを真っ直ぐに見つめ、巨大な顎を開いた。
貴族たちは静まり返った。レオンが傷つくところを見たがっていたのだ。
レオンは走らなかった。剣を抜くこともなかった。ただ両手を掲げた。掌が明るく熱いオレンジ色の光を放ち始めた。
バジリスクが咆哮し、突進した。巨体には似合わないほど速かった。砂が激しく舞った。
「気をつけろ！」観覧席から誰かが叫んだ。
レオンは獣がすぐ目の前に迫るまで動かなかった。次の瞬間、横へ跳んだ。彼は速かった。着地と同時に、バジリスクの脇腹へ炎を叩き込んだ。
シューッ。炎は鱗に当たったが、焼き切ることはできなかった。獣は速度を落とすことさえせず、巨大な尻尾を振ってレオンを虫けらのように叩こうとした。
レオンは後方へ宙返りし、砂の上にドスンと着地した。彼は自分の手を見つめ、それから獣を見つめた。荒い息をついていた。
「硬すぎる……」レオンが呟いた。
壁の近くの砂の上に膝をついていたラッキーは、バジリスクの重い足音が地面を揺らすのを感じていた。アリーナの床の下で、あの「チッ、チッ、チッ」という音が加速しているのを感じた。王が見ており、あの獣は始まりに過ぎない。
レオンは再び立ち上がった。王と獣を交互に見つめる。独りきりだが、恐れてはいなかった。怒りに満ちていた。彼は再び掌を発火させた。今度はより明るく、獣が戻ってくるのを待った。
レオンは獣に捕まるのを待たなかった。火花のように動き、左右に飛び回り、ブーツが砂を蹴り上げた。巨大な尾が頭を掠めるたび、レオンはギリギリで回避した。
身軽で、獣の追撃よりも速かった。
レオンは隙を見つけた。彼は炎を燃え上がらせながら接近し、獣の脚に両手を叩きつけた。
ズオッ！ 熱が爆発し、レオンは瞬時に跳び退いて後方へ宙返りした。成功を確認する暇もなく、彼は再び動き出し、獣の噛みつきから逃れるために大きく円を描いた。
バジリスクが苛立ちの音を漏らす。突進し、頭を叩きつけたが、そこにはもうレオンはいなかった。
彼は走り、爪の下を滑り抜け、鱗の隙間に再び炎をねじ込んだ。
獣がよろめき、痛みでゴボゴボと咆哮した。
レオンは肩で息をしていた。汗が顔を伝い落ちていたが、視線は怪物に固定されていた。一撃で勝とうとはせず、ゲームをプレイしていた。近づくたびに、獣から小さな破片を奪うように。
