53話 セーヌ帝国の首都
レオンはひるまなかった。貴族としての完璧な仮面である、傲慢で簡潔な会釈を一つ返すと、巨大な金箔張りの扉を悠然と通り抜けた。残りの分隊員たちも、完璧でリズミカルな同期を保ちながら続いた。ラッキーはジャンヌの踵について歩き、頭を垂れ、背後の重い扉が軋んだ音を立てて閉まるまで、浅く安定した呼吸を続けた。
スターリング家に割り当てられたのは、宮殿の広大で要塞化された一角だった。ベルベットのカーテン、金メッキの家具、柔らかな絨毯と豪華絢爛だったが、そこはまるで金色の鳥籠のように感じられた。
重い樫の木の扉がカチリと閉まり、警備兵たちの遠ざかる足音が消えると、分隊はついに息を吐き出した。
レオンは硬い正装の襟を引きちぎり、マホガニーのテーブルに投げつけた。「部屋を掃射しろ。今すぐだ」
ユーゴが即座に動いた。彼の巨大な体躯は豪奢な家具を小さく見せ、訓練された手で石の床や壁を叩き、隠し盗聴器や魔力の痕跡を探し回った。ミアは部屋の中央に立ち、紫色の瞳を微かに光らせながら、換気口から会話が漏れないよう部屋全体に薄く消音フィールドを張った。
ジャンヌは真っ直ぐにラッキーのもとへ向かった。彼の肩の近くに手をかざすが、壊れてしまうことを恐れるかのように、決して触れようとはせず、彼の前に膝をついた。「震えてるわ」彼女は囁いた。
ラッキーはカバンを下ろし、傍らに置いた。その顔色は青白く、灰色の瞳は焦点が合っていない。「宮殿は……とてもうるさい。声が多すぎる。圧力が強すぎる。街の地盤が、これらすべての防壁の下で悲鳴を上げている。床板を砕かないように集中するだけで精一杯だったんだ」
「今は休んで」ジャンヌは、彼を大きく柔らかな椅子へと引き寄せながら声を和らげた。「トーナメントは明日よ。引き金を聴き取れるように備えておかないと」
レオンはベストを緩めながら歩み寄ってきた。彼はラッキーを見つめ、険しい事実に気づいた。「お前、翼を支えていたのか？ ただじっと立っているだけで？」
ラッキーは否定しなかった。「明日、瓦礫を片付けるよりはずっと楽だよ」
ユーゴが部屋の見回りを止め、重い溜息をついて壁にもたれかかった。「通りは巡回兵で溢れ返っている。下層の地区まで厳戒態勢だ。まるで何かが起きるのを予期しているようだ」
「奴らは知らないはずよ」ミアが扉の枠にもたれかかり、ついに疲労を隠さなくなっていた。「ただ自分の影に怯えているだけ。王の被害妄想が伝染しているのよ。街を締め付けすぎて、あちこちで綻びが出始めているの」
レオンは一人ずつ分隊員――彼の友たち――を見渡した。彼らは疲れ果て、家からは遠く離れ、自分たちの失敗を望む街の中心深くにいた。
太陽はまだ高く、宮殿に長く鋭い影を落としていた。皆、退屈し、落ち着きを失っていた。
「部屋にはいられないな」ユーゴが高級な椅子の脚を蹴りながらぼやいた。「静かすぎる。街が見たいんだ」
レオンは扉を見た。彼は貴族であり、休むべき身分だったが、他の皆と同じくらい落ち着きがなかった。「ここに居続けると怪しまれる。普通の人間のように振る舞う必要がある」
彼はラッキーを見た。「お前は隠れるのがうまいな。どこへ行けばいい？」
ラッキーは立ち上がった。粗い茶色のチュニックを着た彼は、足の下で心臓のように脈打つ街を感じていた。「壁の近くの市場だ。騒がしくて混雑している。学生の集団についていく使用人なんて、誰も気にしないよ」
彼らは裏口から抜け出し、街へと繰り出した。
王都は巨大で騒がしかった。すべてが高く建てられ、金と石が空に向かって伸びていた。空気は焦げた木と高価な香辛料の匂いがした。それは罠のように感じられた――巨大で、明るく、そして混雑していた。
「近くを離れるな」レオンがベルトの近くに手を置き、囁いた。「誰とも話すな」
彼らは大バザールを歩いた。そこは鮮やかな布地、焼ける肉、叫び交わす人々が入り乱れる迷路だった。他のメンバーは美しい品々に目を奪われていたが、ラッキーはただ地面を感じていた。
一歩一歩が困難だった。パン屋の重い石臼の振動、鍛冶屋のハンマーの打ち音、押し寄せる群衆の足音を感じる。彼は足を平らに保った。空気を動かしたり、地面を割ったりしないよう、細心の注意を払わなければならなかった。
「見て！」リリアが木製の魔除けに手を伸ばしながら囁いた。
「触っちゃダメ」ミアが彼女を制止した。「汚いわ。邪悪な魔法がこもってる」
ガルドが壁に触れた。「温かい。ここにあるものすべてが呼吸している」
ラッキーは彼らの後ろを歩いた。頭を低く保ち、角に立つ衛兵たちを監視した。もし衛兵がジャンヌやレオンを長く見つめすぎたら、ラッキーは体重をわずかに移動させた。目に見えないほどの小さな波紋を空気中に作る。すると衛兵は瞬きをし、混乱して、代わりに通り過ぎる荷車の方に目を向けるのだった。
突然、子供の集団が笑いながら駆け抜けていった。そのうちの一人が、ラッキーに強くぶつかった。
「おい、気をつけろよ、この間抜け！」男の子が叫んだ。
逃げ出す前に、ジャンヌが男の子の服の襟首を掴んだ。彼女の目は鋭かった。「誰を押してるのか、よく見てからにすることね」
「ジャンヌ、放してあげて」ラッキーは顔を上げずに囁いた。
「あいつ、泥棒よ」ジャンヌが毒づいた。
「ただの子供だよ」ラッキーは静かに言った。「この街は意地悪なんだ。放してあげて」
ジャンヌが手を放すと、男の子は群衆の中へと駆け去った。
「あなた、優しすぎるわよ」ジャンヌがぼやいた。
「ただ気をつけているだけさ」ラッキーは言った。「争いになれば、人々は僕たちを見る。人々が見れば、僕たちは家に帰れなくなる」
彼らは市場の端まで歩いた。そこでは地面が川に向かって傾斜していた。そこからなら、街全体を見渡すことができた――丘の上の輝く宮殿と、下の方で崩れ腐敗している家々が。
「遅くなってきたな」光の色が変わりゆくのを見つめながら、レオンが言った。「衛兵が怒り出す前に戻るべきだ」
「わかった」ラッキーは同意した。
分隊は市場の端で二手に分かれていた。レオンはヒューゴ、ガルドたちを連れ、体裁を繕うために正面ゲートを通って宮殿へ戻った。ジャンヌは残り、ラッキーの腕をしっかりと掴んで、下層地区の暗く曲がりくねった路地を通る遠回りを選んだ。
ここは静かだった。宮殿の黄金の輝きは遠くにぼんやりと見えるだけで、通りは下水の霧で湿っていた。
その時、ラッキーが立ち止まった。
彼は目を使わずとも、道が変わったことを理解した。ブーツの下で「チッ、チッ、チッ」という音がする。金属の針が大地を縫い合わせているような、リズミカルで鋭い振動だった。
「ジャンヌ」と彼は囁いた。「止まって」
ジャンヌは即座に静止した。理由を尋ねることも、見張りを探すこともしなかった。ただ、マントの下に隠した刀の柄に手をかけた。
ラッキーは身をかがめ、素手を緩んだ敷石に押し当てた。地面の下の心拍は速かった。切羽詰まっていた。
「下に何かがある」とラッキーは言った。その声は小さかった。「細い針金と冷たい鉄でできている。……飢えているんだ」
「爆弾なの？」ジャンヌが声を潜めて尋ねた。
「違う」とラッキーは言った。彼は亀裂から漏れ出す冷たいエネルギーが、氷のように指を這い上がってくるのを感じた。「ストローだ。地面から魔法を吸い取っているんだ」
突然、地面がうめき声を上げた。金属的な「チッ、チッ、チッ」という音が加速し、高音の耳鳴りのような音に変わった。
ラッキーは許可を待たなかった。彼は手を伸ばし、石の中に意識を集中させた。道を破壊しようとしたわけではない。ただ、その針金の声を聞こうとしただけだった。彼はそれが何マイルも伸び、すべて宮殿へと繋がっているのを感じ取った。
「あれをアリーナに運ぼうとしているんだ」ラッキーの顔から血の気が引いた。「明日のために大きな檻を作っているんだよ。僕たちが砂の上に立っている間に、街中の魔力を吸い尽くすつもりなんだ」
ジャンヌは周囲を見回した。路地は暗かったが、頭上に迫る宮殿の尖塔の影は見えた。「壊せる？ 今すぐに？」
「壊せば、宮殿に衝撃が伝わる」とラッキーは言った。「衝撃を感じれば、奴らはここに来る。僕たちを見つけるだろう」
ラッキーの手が震えた。彼は下層地区にいる何千人もの人々を思った――家族、暗闇の中でただ生き抜こうとしている子供たち。このまま機械に吸い尽くさせれば、街は朝までに空っぽになってしまうだろう。
「ジャンヌ」ラッキーは石を見つめて言った。「下がって」
ジャンヌは後退し、監視者がいないか屋根の上を注視した。
ラッキーは強大な力を放つようなことはしなかった。ただ一度、かかとを踏み鳴らしただけだった。それはごく小さな、制御された振動だった。土の中を通って金属の針金の中心部を直撃した。
パチン。
地下深くから、電球が割れるような、くぐもった音が聞こえた。高音の耳鳴りは即座に止んだ。冷たく飢えた感覚も消え去った。
「死んだよ」ラッキーは息を吐き出し、手を離した。
「いいわ」ジャンヌは言った。彼女は再び彼の腕を掴んだ。その握り手は固く、守る意志に満ちていた。「行きましょう。ここにいてはダメよ」
宮殿へと急ぎながら、ラッキーは頭を低く保っていたが、心の中は駆け巡っていた。あの機械はテストだったのだ。誰かが網を編んでおり、自分はその糸を一本切り裂いたに過ぎない。
彼はカバンを強く握りしめた。僕を見ないで、と彼は思った。街に自分たちを無視してくれるよう願いながら。ただ戻らせてくれ。ただ、家に帰らせてくれ。
