52話 旅
「彼らを見捨てて行くつもりはない」レオンは言い返した。丁寧な振る舞いは消え失せ、追い詰められた狼のような声だった。
「彼らを見捨てさせるわけではない」アーサー学園長が滑らかに言葉を挟んだ。老魔導師は身を乗り出し、銀色の瞳を鋭い知性で輝かせた。「王はスターリング家の跡取りが戦う姿を見たがっている。だが、王命にはどのように戦うべきかまでは記されていない。サイラス、レオニダスはどのような戦い方をする？」
サイラスの傷だらけの顔に、ゆっくりと悪辣な笑みが広がった。「彼は10人の強襲部隊の先鋒として戦います。分隊がいなければ、彼は……公式のカリキュラムを正しく披露することはできません」
「その通りだ」アーサーは頷いた。「さらに高位貴族として、レオニダスには個人の護衛を連れて行く法的権利がある。それも、分隊単位でな」
レオンはまばたきをした。胸のパニックが消え、死を覚悟したような集中力に取って代わられた。「クラス全員を王都へ投入するつもりですか」
「一人で行けば、街の喧嘩屋のように戦うことになる」サイラスが指摘した。「チームで行けば、物語の主導権はこちらが握れる。お前たちは王の前で、非常に派手で、完全に安全なショーを演じるんだ。そして全員で家に帰る」
「その計画には欠陥があります」ジャンヌが列から踏み出して遮った。鈍い青い瞳が学園長を射抜く。「王の周りには古代の大魔導師たちがいます。ラッキーを王宮に連れて行けば、彼らは彼の『重さ』を感じ取るでしょう。彼が地震を止めたことを見抜かれ、金庫室に閉じ込められてしまいます」
中庭に完全な静寂が訪れた。レオンを王都へ行かせないわけにはいかないが、コア（核）を危険に晒すわけにはいかない。
ラッキーは静かに立っていた。もう杖は使っていなかった。ただ裸足で地面にしっかりと立っていた。地面を通じ、仲間たちの激しい鼓動の重く、神経質な振動を感じ取っていた。
「大魔導師は魔法を探すんですよね？」ラッキーが素朴に尋ねた。
「そうだ、ラッキー」アーサーが優しく答えた。「彼らは光るオーラや魔力密度、魔力を探す」
「でも、僕はもう魔法を放っていません」ラッキーは小さな、青白い手を開いて見せた。「海が僕の魔法の経路を潰してしまったんです。僕は光りません。積極的に空間を壊そうとしない限り、ただ空っぽに感じるだけです」
サイラスは目を細めた。「何を言っている、坊主？」
「貴族は、自分が見たいものしか見ないんです」ラッキーは言った。彼はレオンの心臓の鼓動の方へ顔を向けた。「レオン、君の豪華な晩餐会で、客たちは皿を運んでいる人たちを見ることがある？」
レオンは目を見開いた。「決してない。使用人は家具と同じだ。高位の宮廷にとって、彼らは完全に透明な存在だ」
「なら、僕は戦士として行かない」ラッキーは素朴で静かな微笑みを浮かべた。「僕は君たちの使用人になります。カバンを運び、ユーゴの鎧を磨き、部屋の一番後ろの柱の影に立っています。ただの目が見えない平民の奉公人になるんです」
ジャンヌは恐怖に顔を引きつらせた。「ダメよ。もし何かあったら――」
「もし何かあったら、僕の前には王国で最も危険な9人が立っているんだ」ラッキーは言い返し、完璧な動作で姉のタコのできた手を掴んだ。「僕は一人じゃない。盾が少し広くなるだけだよ」
サイラス教官はアーサー学園長を見た。老魔導師はゆっくりと頷いた。
「巨大なリスクだ」アーサーは認めた。「だが、堂々と隠れることが最強の鎧となることも多い。書類は偽造しよう」
サイラスは生徒たちに向き直った。その目は強烈な軍人の集中力で燃えていた。
「よく聞け」サイラスが唸った。「3週間ある。寝ていてもできるほど完璧で、派手なルーチンを練習するんだ。王都に乗り込み、王のためにショーを見せ、ラッキーには指一本触れさせずに帰ってくるぞ」
サイラスが砂利を重いブーツで踏み鳴らした。
「武装しろ！ 王都へ行くぞ！」
**変装**
王都へ向かう3週間の馬車の旅は、信じられないほどの緊張の連続だった。
スターリング家が送ってきたのは、巨大で重装甲の豪華な馬車だった。レオンは一族の、傷ひとつない赤と金のシルクの正装を身にまとっていた。他の戦闘員たちはエレガントな暗色の決闘用ローブを着用していた。彼らは鋭く危険な雰囲気を漂わせており、高位貴族の近衛兵として完璧だった。
そして、ラッキーがいた。
彼は隅っこに座り、粗くてチクチクする茶色のキャンバス地の、平民の奉公人の服を着ていた。紋章も、鎧も、武器も持っていない。彼は水筒や予備のストラップ、磨き布を詰め込んだ重い革のカバンを肩から下げていた。
ジャンヌは彼の向かいに座り、粗末な布地を睨みつけていた。彼女の手は膝をきつく締め付け、関節が白くなっていた。その服を引き剥がし、彼を強固な鋼で包み込みたいという気持ちが彼女の目から見て取れた。
「ただの服だよ、ジャンヌ」ラッキーは静かに言った。石畳をゆく馬車の滑らかでリズミカルな振動を感じていた。「何色なのかすらわからない。キャンバス地にしか感じないよ」
「納得できない」ジャンヌは呟いた。「あなたはコアなのよ。足乗せ台みたいな格好をするなんて」
「大魔導士の金庫室に閉じ込められずに済む足乗せ台だよ」ミアが落ち着いた様子で、完璧に整えた爪を見ながら言った。「完璧なカモフラージュだわ。見て。彼は肩を落として、下を向いている……実質的に存在しなくなっている。ケイルが教えようとしたどんな隠密魔法より優秀よ」
「外門に近づいている」ガルドが前方から唸った。土の使い手として、彼は数マイル先から石の密度を感じ取ることができた。「ここの壁はとても古い。信じられないほど重い」
「あれは魔法の防壁（防壁陣）だ」レオンが言った。彼の大言壮語は消え去り、厳格な分隊長のように聞こえた。「聞け。門を越えたらそこは戦場だ。ためらうな。ひるむな」
レオンはラッキーを見た。「ラッキー。入り口の大魔導師は人間の検知器だ。入る者全員をスキャンする。空気を動かすな。何もしようとするな」
「わかってる」ラッキーは頷き、重いカバンを握りしめた。「僕はただの奉公人だ」
**王立アリーナ**
王宮は、白い大理石と金で構成された巨大な要塞だった。中庭に集まる貴族たちにとって、それは息を呑むほどに美しかった。
ラッキーにとって、それは恐ろしいほど騒々しかった。
裸足で大理石の階段を上る時、何千人もの人々の運動エネルギーの振動が彼を圧倒した。分厚い絹を纏った貴族、鋼の鎧を鳴らす衛兵、広間の端を静かに急ぎ回る奉公人たち。それは混沌とした騒音の嵐だった。
王立アリーナのそびえ立つ扉に到着した時、ラッキーは彼らを感じた。入り口のそばに立つ2人の古代の大魔導師たち。ラッキーの感覚では、彼らは人間ではなくブラックホールのように感じられた。彼らの受動的な魔力はあまりにも密度が高く、気圧を下げていた。
「目的を持って歩け」レオンが囁き、陣形の最前線に立った。
ユーゴとガルドが彼の後ろを歩き、その巨大な肩で小貴族たちの群衆を割った。ローランド、セリーナ、リリア、フレヤが側面を、ミアが周囲を監視した。ジャンヌは筋肉を緊張させ、いつでも爆発できるようにして最後尾を歩いた。
ラッキーはジャンヌから2歩後ろ、陣形の外側を歩いた。彼は肩を丸めた。圧倒された使用人の神経質で引きずるような歩き方を真似ながら、少し足を引きずった。
レオンが近づくと、魔導師の一人が光る骨のような手を上げた。侵入的で冷たい魔法の波がグループを洗い流した。
ラッキーは、魔法がしもやけのように肌を打つのを感じた。彼は抵抗しなかった。全身の力を完全に抜いた。普段は空間にかけている見えないグリップを解き、自分の内側を完全に空っぽで無虚ろなものにした。
魔導師はレオンを見た。少年の奥底に隠された、恐ろしく沸き立つ熱にわずかに目を見開いた。他の護衛の鋭い魔力もスキャンした。
最後に、彼はラッキーを見た。カバンを持って立つ、灰色の目の小さな少年を、苦痛に満ちた3秒間じっと見つめた。
そして、老人は視線を逸らした。
「強力な護衛だな、スターリングの跡取りよ」魔導師はかすれ声で言った。「王は壮大なショーを期待している。入れ」
ラッキーはゆっくりと、音を立てずに息を吐いた。変装は成功した。
