51話 招待
パラディン（聖騎士）は胸当ての中に手を入れ、鮮やかな赤い蝋で封印された重い羊皮紙の封筒を取り出した。彼はそれを差し出した。
「レオニダス・スターリング」パラディンの声が、深く権威的に轟いた。「王宮の命により、冬至の演武会のため、王都へ正式に召喚する。王の御前で、お前の武術の進歩を示すのだ」
レオンはすぐには手紙を受け取らなかった。彼の視線はジャンヌへ、そしてラッキーへと素早く動き、貴族の跡取りとしての仮面がほんの少しだけ滑り落ちて、本物の、激しいパニックを露わにした。
もし王都へ行けば、境界線を破ることになる。分隊を離れなければならない。コアを置いていかなければならない。
「私は現在、学園で専門的な研究に従事しております」レオンは冷たく平坦な声で答えた。「謹んで、ご招待を辞退いたします」
パラディンの目が細められた。彼は重い封筒を、レオンの足元の草の上に落とした。
「これは招待状ではない、スターリングの跡取りよ」パラディンは険しい声で宣言した。「王命である。拒否すれば反逆罪となる。準備に3週間の猶予を与えよう」
パラディンの鎧の重くリズミカルな金属音が庭園の小道に消えていき、後には息の詰まるような沈黙が残された。
長い間、誰も動かなかった。
やがて、レオンのブーツの周りの草が煙を上げ始めた。
意図的に魔法を使ったわけではない。レオンは草の上に落ちた赤い蝋の封印を見つめており、その手はあまりの怒りに激しく震え、制御されていない生々しい魔力が環境に漏れ出していたのだ。彼らの10フィートの境界線内の温度が急上昇し、突然の息苦しい熱波で空気が揺らめいた。
「レオン」セリーナが優しく警告し、上昇する熱圧に対抗するために霜となる息を吐き出した。
「俺は行かない」レオンは唸り、その声は恐ろしく致命的なオクターブまで低くなった。彼は7歳の貴族の少年には見えなかった。追い詰められた頂点捕食者のようだった。彼はブーツを上げ、王命を灰になるまで踏みつけようとした。「反逆罪で処刑したければすればいい。知るか。俺は境界線を破らない」
彼のかかとが命中する前に、太い茨の蔓がリリアの袖から鞭のように飛び出し、草の上から封筒をひったくって、彼女の手の中に安全に引き戻した。
「燃やしちゃダメよ、レオン」ジャンヌは完全に真剣な声で言った。彼女は石のベンチから降り、息の詰まるような熱波の中をひるむことなく真っ直ぐ歩き、タコだらけの手を彼の肩にしっかりと置いた。「もし王に逆らえば、処刑されるのはあなただけじゃないわ。あなたの両親も処刑される。スターリング家は領地を剥奪される。そして結局、あなたを鎖で王都へ引きずり込むために、ヴァンガードの連隊がここに送り込まれてくるのよ」
レオンの顎が硬直した。彼の体から放射されていた熱はプスプスと音を立てて消え、彼は虚ろな目でジャンヌを見つめたまま残された。「もし俺が離れれば、前衛に穴が空く。俺が100マイル離れている時に攻撃が来たら――」
「前衛は俺がカバーできる」ユーゴが唸ったが、その太い眉は深く寄せられていた。
「集中的な包囲攻撃には耐えられない」レオンは言い返し、その戦術的な頭脳は一千もの恐ろしいシミュレーションを実行していた。「大規模な投射物を瞬時に無力化できるのは、俺の熱出力だけだ。もし奴らが尖塔を大砲で攻撃してきたら、ユーゴのシールドは4回の斉射で砕ける。俺がいなければ、コアは無防備だ」
ラッキーはベンチでじっと座り、太陽の方へ顔を向けていた。彼は封筒も、立ち去るパラディンの背中も見ていなかった。彼は、草の音を聴いていた。
草が歌うのをやめていたのだ。
さっきまでは、風が吹き抜けると草の葉が優しく囁くようなリズムを刻んでいた。だが今は沈黙し、焦げ、熱すぎて揺れることすらできない。そしてその沈黙の底で、レオンの心臓が激しく打ち鳴らされ、ラッキーには石のベンチ越しにそれが伝わってきた――まるで鳥が籠に自らを打ち付けているような、野生の、壊れたリズムだった。
ラッキーはゆっくりと立ち上がった。杖には手を伸ばさなかった。彼はレオンに向かって歩き出した。一歩一歩慎重に歩を進め、近づくにつれて熱が引き、レオンが彼に気づいた瞬間に再び熱が跳ね上がるのを感じた。
「怖いんだね」ラッキーは言った。質問ではなかった。
レオンは身をすくめた。その言葉は彼には似つかわしくなかった。「俺は別に――」
「心臓の音が大きいよ」ラッキーは、真紅と金色の正装のコートの真上から、レオンの胸に小さな手のひらをぴったりと押し当てて言った。「僕の時と同じ音がする。海が僕を壊した時。みんながいなくなっちゃったと思って、お姉ちゃんが見つからなかった時の僕の音と」
レオンの顎が動いた。彼はその手を払いのけなかった。
「君は行きたくないんだね」ラッキーは言った。「それに、僕たちにも行ってほしくないんだ。だって、もし行ったら、何か悪いことが起こるかもしれないから。でも、ここに残っても、何か悪いことが起こるかもしれない。どっちの『悪いこと』がもっと悪いのかわからないから、君の心臓はそんなに大きな音を立ててるんだよ」
彼は小首を傾げ、灰色の見えない瞳をなぜかレオンの顔に真っ直ぐ向けた。
「でも、お姉ちゃんが手紙を燃やしちゃダメって言ってる。それに、君はいつもお姉ちゃんの言うことを聞くでしょ。だから、僕たちには手紙とか王様とかルールのことを知ってる人が必要なんだ。どうすればいいか教えてくれる人がね」
彼は尖塔の方へ頭を向けた。
「サイラス先生ならルールを知ってるよ」ラッキーは言った。「どれが本当のルールで、どれが……ゲームのための『ごっこ遊び』のルールか。先生に聞いてみようよ。ね？」
レオンは、自分の胸に手のひらを押し当てたままの小さな盲目の少年を見下ろした。レオンの心臓の野生の、壊れたリズムは遅くなり始めていた。恐怖が消えたからではない。誰かがその音を聞いてくれたからだ。
「……わかった」レオンはかすれた声で言った。「サイラスに聞こう」
彼は動かなかった。ラッキーの手もそこにあるままだった。
「レオン？」ラッキーが尋ねた。
「何だ？」
「君のブーツ、まだ煙が出てるよ」
レオンは下を見た。焦げた草から細い湯気が立ち上っていた。彼は震えるような笑い声を漏らした。嬉しいわけではなく、自分がまだ笑えるということにただ驚いていたのだ。
「そうだな」彼は言った。「ああ……やめるよ」
2時間後、崩れかけた西の尖塔の中庭は、訓練場というより軍の作戦会議室のような雰囲気を漂わせていた。
アーサー学園長が呼ばれていた。老齢の大魔導士は風化した石のベンチに座って王命を読んでおり、その前ではサイラス教官が砂利を重いブーツで踏み鳴らしながら猛烈な勢いで歩き回っていた。Aクラスの10人の生徒たちは、一列に並んで完璧な気をつけの姿勢をとっていた。
「ソーンめ」サイラスは呪いのようにその名前を吐き捨てた。「あの横柄な馬鹿は子供に負けた事実を受け入れられず、王宮に『驚異的で恐ろしい潜在能力』だと泣きついたんだ。王は隣国を恐れている。だから、スターリング家が自分の使える『兵器』を生み出したかどうか確かめたいのさ」
アーサーはため息をつき、羊皮紙を下ろした。「王命は絶対だ、サイラス。もしレオニダスが冬至の演武会に出席しなければ、それは反逆罪となる」
「なら反逆罪を犯します」レオンは一秒の躊躇もなく、真っ直ぐ前を見つめて宣言した。
「馬鹿なことを言うな、小僧」サイラスが歩くのをやめて吠えた。「お前が命を投げ出せば、この分隊は崩壊する。分隊が崩壊すれば、ラッキーが無防備になる。お前は王都へ行くんだ」
