50話 問題
第3アリーナの静寂はあまりにも深く、ラッキーには3列後ろに座っている生徒たちの、急速で怯えたような唾を飲み込む音さえ聞こえるほどだった。
ソーン教授は大理石の床に倒れ込んだまま、台無しになった自分の杖を見つめていた。3世代にわたって彼の家族に受け継がれてきた磨き上げられた木は、煙を上げる黒焦げの棒きれに成り果てていた。彼は最前列を見上げ、絶対的なショックと原始的な恐怖が入り混じった目で大きく見開いていた。
彼らは生徒などではなかった。仕立ての良い学園のコートに詰め込まれた、頂点捕食者だったのだ。
「本日の……実践的なデモンストレーションは、これで終了としよう」かつての横柄な威厳を完全に剥ぎ取られた声で、ソーンはかすれ声で言った。「授業は……解散だ」
彼は生徒たちが鞄をまとめるのすら待たなかった。教授は慌てて立ち上がり、黒焦げになった杖の残骸をかき集めると、アリーナの後方にある教員用の出口へ向かって全速力で逃げ出した。
彼の背後で重い木の扉がバタンと閉まった瞬間、部屋の緊張はパニックとささやき声が入り混じる混沌へと砕け散った。2年生たちは鞄を掴み、メインの出口へと殺到したが、最前列からは異様なほど大きく距離を取っていた。まるで、近づきすぎれば自分たちも自然発火してしまうとでも思っているかのように。
Aクラスは急がなかった。
「陣形を組んで」ジャンヌが静かに命じた。
完璧に息を合わせて、10人の生徒が立ち上がった。ガルドとユーゴが前衛につき、レオンとローランドがその後ろに続き、ラッキーを囲むダイヤモンド陣形が再形成された。彼らは計算された慎重な足取りでアリーナを歩き去り、真っ白なチョークの円には一切手をつけることはなかった。
太陽が西の山々の向こうに沈み、ラッキーの高コントラストの世界に深く鋭い影を描き出す頃には、Aクラスは安全な西の尖塔へと戻っていた。
サイラス教官は中庭の中央で彼らを待っていた。彼は怒っているようには見えなかったが、それがかえって恐ろしかった。彼は石の柱に寄りかかり、重い鉄の訓練用ウェイトを空中に放り投げては片手で受け止めていた。
「俺はお前に一つだけ指示を出したはずだぞ、スターリング」崩れかけた壁に反響するような低い声で、サイラスが唸った。「『お行儀よくしろ』とな」
レオンが一歩前に出た。その姿勢は非の打ち所がなかった。「私はお行儀よくしていましたよ、教官。彼の骨は一本も折っていませんし、正式な呪文すら唱えていません。物理的な勢いと、ごくわずかな熱の火花を利用しただけです」
「お前は上級教授の精神力を、たったの3秒で粉砕しただろうが」サイラスは傷だらけの唇を引きつらせて反論した。彼は重い鈍い音を立てて鉄のウェイトを砂利の上に放り投げた。「アーサー学園長は彼を医療棟へ送らざるを得なかった。ソーンは、お前が違法な加速ルーンを使ったと主張しているぞ」
「あいつが遅かったんだ」ユーゴが太い腕を組んで唸った。「それに、スタンスも酷かった」
「それはそうかもしれんが」サイラスは鼻梁をつまんでため息をついた。「お前たちは公式に、自分たちの背中に巨大で光り輝く標的を描いちまったんだ。スターリング家の跡取りが、詠唱もせずに教官に屈辱を与えたという噂は貴族たちの耳にも入るだろう。他の教授たちも、鷹のようにお前たちを監視し始める。初日にして『普通の生徒』という隠れ蓑を吹き飛ばしてくれたな」
サイラスが前へ歩み出ると、重いブーツが砂利を大きく踏み鳴らした。彼は分隊の前で立ち止まり、その視線はコア（核）へと向けられた。
ラッキーは杖に両手を乗せて休んでいた。「先生？」彼は静かに尋ねた。
「何だ、ラッキー？」
「他の生徒たち……今日、心拍数が変わったんです」ラッキーはスレートグレーの目で真っ直ぐ前を見つめたまま言った。「僕たちが最初に着いた時は、ただ好奇心を持っていただけでした。でも、アリーナを出る時には、彼らのリズムは完全に狂っていました。僕たちのことをひどく恐れています」
サイラスの表情がわずかに和らいだ。「それが力の代償だ、坊主。たとえ狼が羊の群れを守っていたとしても、羊は常に狼を恐れるものだ」
サイラスは分隊の残りのメンバーに向き直った。「お前たち全員、燃え余ったエネルギーを持て余しているようだし、レオンが大理石の床を全力疾走する必要性を感じているようだからな。夜のカリキュラムを調整するとしよう」
彼は柱の近くに置かれていた重いキャンバス地のダッフルバッグを蹴り開けた。
「50ポンドのベストだ。真夜中まで外周を走る」サイラスは命じた。「それからレオン？ お前がペースを作れ」
レオンは文句を言わなかった。ただ微笑み、その目には野生的で燃えるような興奮が宿っていた。「はい、先生」
最初の1ヶ月が終わる頃には、魔法学園に新しい暗黙のルールが定着していた。
いかなる状況下においても、Aクラスを挑発してはならない。
学園の社会的階層は通常、貴族の血統、魔法の才能、そして富によって決定される。しかし、Aクラスはその生態系を暴力的に粉砕した。ジャンヌが外郭地区の平民であろうと、レオンが高位貴族であろうと関係なかった。彼らは一つの、恐ろしい生命体として機能していたのだ。
彼らの悪評は、キャンパスの至る所で非常に目に見える形で現れた。
食堂の境界線：Aクラスが食堂に入ると、彼らのテーブルの周囲10フィートの半径が即座に空になった。誰も彼らの近くに座ろうとはしなかった。
沈黙の廊下：普段は下級生をいじめている上級生たちも、緊密なダイヤモンド陣形が廊下を行進してくると、突然壁に背を押し付けて道を譲った。
教授のジレンマ：教官たちは授業で彼らを指名するのをやめた。ガルドに構造理論を尋ねたり、ミアに呪文の応用について尋ねたりすれば、残りの生徒たちを恐怖させるような、あまりにも残忍で実戦的かつ戦闘に特化した答えが返ってくることにすぐ気づいたからだ。
彼らは孤立し、恐れられ、完全に手出し不可能な存在だった。
ある肌寒い火曜日の朝、Aクラスは自由時間にキャンパスの植物園の端に座っていた。リリアは土の上に座り込んで楽しそうにしており、手を柔らかな緑の光で輝かせながら、巨大な茨の蔓を急速に成長させては引っ込め、まるで縄跳びのように扱っていた。ガルドは木にもたれて眠り、セリーナとエララは氷と雷の熱伝導率について静かに議論していた。
ジャンヌは石のベンチに座り、指の関節に巻かれた厚い革のテープを几帳面に巻き直していた。ラッキーは彼女の隣に座り、頬に太陽の温もりを感じるために顔を上に向けていた。
「今日は静かだね」ラッキーが呟いた。
「みんな高度理論の授業中だからね」ジャンヌは革のストラップを歯で強く引っ張りながら答えた。
突然、ラッキーの頭が東の小道の方へ向けられた。彼の眉がひそめられる。「足音だ」彼は静かに言った。
瞬時に、リラックスした雰囲気は消え去った。ガルドの目がパッと開いた。リリアの蔓が袖の中に引っ込んだ。セリーナの手は霜で覆われ、エララの髪は静電気で浮き上がり始めた。
「一人だ」ラッキーは、運動レーダーをその振動にロックオンさせながら特定した。「重い歩み。金属の共鳴音。これは……ヴァンガード（先鋒隊）だ」
少しして、そびえ立つような人影が生垣を曲がって現れた。彼は王室ヴァンガード・パラディン（聖騎士）の、光り輝く重い銀のプレートアーマーを身につけていた。背中には巨大なブロードソードが背負われ、その後ろで真紅のマントが波打っていた。
彼は生徒たちを見なかった。彼はレオンに向かって真っ直ぐに行進し、5フィート離れた場所で立ち止まった。
