49話 誇り
「新入生諸君、君たちの新しい家へようこそ」アーサー学園長の深く響き渡る声が、難なく中庭に広がった。「そして上級生諸君、さらなる厳しい探求の年へおかえり」
学園長のスピーチは標準的な学園のレトリックだった――団結、魔法を振るう責任、そして王国の名誉を維持することについての話だ。Aクラスは完全な沈黙の中で耳を傾け、彼らの境界線は破られなかった。地面が割れた時、名誉が呼吸を続けさせてくれるわけではないことを、彼らは痛いほど学んでいた。呼吸を続けさせてくれるのは、隣に立っている人間だけなのだ。
学園長の話が終わり、生徒たちが時間割を受け取るために食堂へと興奮して散らばり始めた時、巨大な影がテラスに落ちた。
「日光浴は楽しんでるか、Aクラス？」サイラス教官の砂利のような声が彼らの背後で轟いた。
分隊はビクッともしなかった。陣形を崩すことすらなかった。ガルドとユーゴがただ足元を動かし、教官を防衛サークルの中に入れただけだった。サイラスは暗いヴァンガードの革鎧を着ており、清潔な学園の教授たちの中にいると、まるで犬舎の中にいる狼のように場違いに見えた。
「少々眩しすぎますね、教官」レオンは後ろ手で手を組みながら冷ややかに答えた。「それに、一般の生徒たちの動きは非常に予測不可能です。おかげでユーゴが頭痛を起こしています」
「俺は頭痛なんて起こさないぞ」ユーゴが唸った。「ただ何かを殴りたいだけだ」
「我慢しろ」サイラスは呟き、コートからパリッとした白い羊皮紙の分厚い束を取り出した。彼は一番上の1枚をレオンに手渡し、レオンは残りを後ろに回した。「アーサー学園長と俺で、お前たちの統合プロトコルを最終決定した。お前たちを無期限に尖塔に閉じ込めておけば、貴族の家門が疑問を持ち始めるだろう。お前たちは、標準的な2年生として機能しているところを見られる必要がある」
ミアが自分の時間割を広げ、濃い紫色の目で優雅なカリグラフィーをスキャンした。「私たちは……『公式決闘の基礎』に登録されてるの？」彼女は顔を上げ、心からの混乱と微かな嫌悪感が入り混じった表情をした。「教官、これ冗談ですよね？」
「必要不可欠なことだ」サイラスは厳しく訂正した。「週に2回、お前たちは他の2年生のコホートと共に、ソーン教授の合同戦闘理論の授業に出席する。机に座り、適切な杖のエチケットやトーナメントのポイント獲得方法についての彼の講義を聞くのだ」
サイラスは身を乗り出し、傷だらけの顔を強張らせた。「だがそれ以上に重要なのは、手加減をすることだ。致死的な力は使うな。クラスメイトの骨を砕くなよ、ジャンヌ。誰も永久に失明させるな、ミア。お前たちは『平均より少し上』の生徒の役を演じるのだ。わかったか？」
「もし彼らがラッキーを攻撃したら？」フレヤが即座に尋ねた。彼女の手は残留した保護的な金色の光で微かに輝いていた。
「もし誰かが本気で『コア』を脅かしたなら、その部屋を平らげる完全な権限を俺が与える」サイラスは単刀直入に言った。「だがそれまでは、お行儀よくしろ。解散」
第3アリーナは、東棟にある巨大で清潔な屋内訓練施設だった。床は磨かれた大理石で、中央には1対1の決闘用に白墨の円が完璧に描かれていた。
Aクラスが到着した時、他の2年生の生徒たちはすでに観覧席に座っていた。レオンがアーチをくぐり、ラッキーを囲む緊密なダイヤモンド陣形がそれに続いた瞬間、部屋のおしゃべりは死に絶えた。他の生徒たちは本能的に観覧席の上の方へと身をすくめ、最初の3列を完全に空けた。
Aクラスは最前列に座った。ガルドとユーゴが両端に座り、物理的なブックエンドの役割を果たした。ジャンヌは真ん中のラッキーのすぐ隣に座った。
ソーン教授は、綺麗に切りそろえられた口髭と、非常にピカピカの高価そうな杖を持った、背が高く非の打ち所のない服装の魔術師だった。彼は白墨の円の中央に足を踏み入れた。彼は咳払いをし、最前列から向けられる重く捕食者のような凝視に明らかに動揺していた。
「ようこそ、2年生諸君」ソーン教授は威厳を取り戻そうと試みながら始めた。「今年から、我々は理論的な魔法から実践的な応用へと移行する。文明化された魔法戦闘の礎となるのが『公式決闘』だ。それは規律、自制、そして優雅な力の行使を教えてくれる」
ローランドは頭を手に乗せ、心の底から退屈そうにしていた。リリアは種を弄り、清潔な大理石の床を神経質に見つめていた――彼女の植物のための土の欠片すらここにはないのだ。
「公式決闘には、3つの絶対的なルールがある」ソーンは円の中を歩き回りながら講義した。「第一に、常に相手に一礼すること。第二に、公式の合図があるまで魔力を引き出してはならないこと。第三に、攻撃を仕掛ける前に受動的な属性シールドを展開することが強く推奨される」
ユーゴが大きく、嘲笑するような鼻息を鳴らした。
アリーナ全体が水を打ったように静まり返った。ソーン教授は歩くのをやめ、憤慨で顔を赤くした。彼は最前列にいる大きな少年に視線を鋭く向けた。
「何か面白いことでもあったかね、ヴァンス君？」ソーンは鋭く問いただした。
ユーゴは教授の睨みつけに萎縮しなかった。彼は太い腕を組んだ。「受動的な防衛は棺桶です、先生」1年前にローランドがガルドに教えたのと全く同じ教訓を繰り返し、ユーゴは轟く声で言った。「もし立ち止まってシールドを張れば、それは敵に戦場を支配させているだけです。合図なんて待ちません。敵が息を吸い込んでいる間に、そいつの顎を砕くんです」
背後の観覧席から、集団的な息を呑む音が波及した。
ソーンの顔は危険な深紅に変わった。「それは学園の学者の精神ではなく、街のチンピラの精神だ！ 公認のトーナメントにおいて――」
「トーナメントに暗殺部隊は来ませんよ、教授」レオンが言葉を遮った。その声は滑らかで貴族的な傲慢さに満ちていた。彼は席にふんぞり返り、足を組んだ。「ユーゴは完全に正しい。お辞儀なんて、首を差し出しているようなものです」
「いい加減にしたまえ！」ソーンが怒鳴り、杖をレオンに真っ直ぐに向けた。「もし君が、自分の……その型破りな方法が、何世紀にもわたって洗練された魔法の伝統よりも優れていると信じているのなら、スターリング家よ、デモンストレーションをしてくれるかね？ リングに入りたまえ」
レオンは微笑んだ。それは良い笑顔ではなかった。鶏小屋に招待された捕食者の笑顔だった。彼は立ち上がり、チャコールグレーのコートのシワを伸ばした。
彼が下に降りる前に、ジャンヌが彼の手首を掴んだ。「レオン」彼女は低い囁き声で警告した。「サイラスが言ったことを思い出して。お行儀よくするのよ。彼を溶かさないでね」
「俺はいつだって完璧に行儀がいいさ、ジャンヌ」レオンは約束した。彼は優しく手首を振りほどき、階段を降りて、白墨の線を綺麗に跨いで大理石の床の上に立った。
ソーン教授は袖をまくり上げ、彼の杖は鋭く明るい青い光を放った。「伝統的なシールドの価値をお見せしよう、スターリング君。いつでも構わんぞ」ソーンは杖を高く構え、教科書通りの完璧な決闘のスタンスをとった。
レオンはスタンスをとらなかった。彼はただ、両手を体の横に何気なく下ろしたままそこに立っていた。
ラッキーは見えない目を閉じ、運動レーダーに完全に集中した。彼はソーン教授の心拍の急速で神経質なスパイクを感じた。ソーンの杖に集まる高密度の魔力を感じた。そして、レオンの脚に込められた、恐ろしく圧縮された運動のコイルを感じた。
「3秒」ラッキーは息を殺して囁いた。
「2秒ね」ジャンヌが静かに同意した。
レオンは呪文を唱えなかった。彼の手を発火させることもしなかった。加重ランニングの間にサイラスが彼らに叩き込んだ、純粋で爆発的な脚力だけを使って、レオンはただダッシュした。
彼のブーツの下で大理石が砕けた。彼は30フィートの距離を1秒の何分の一かで横断し、普通の7歳の魔術師が物理的に可能であるべき領域を完全に外れた動きを見せた。ソーンがその動きを処理する前に、ましてや受動的なシールドを張る前に、レオンは教授のガードの内側に快適に立っていた。
レオンは、凝縮された白熱の炎に完全に包まれた指を1本上げ、ソーン教授の杖の先端を優しくポンと叩いた。
高価な木材は瞬時に黒く焦げ、青い魔法は哀れなポンという音とともに消え去った。
「バン」レオンは囁いた。
ソーンは後ろによろめき、彼自身の優雅なローブにつまずいて大理石の床に激しく倒れ込んだ。一つの呪文すら唱えられる前に、完全に武装解除され、徹底的に屈辱を与えられたのだ。
レオンは勝ち誇ることはなかった。彼はただ指の炎を消し、教授に向かって浅く嘲笑するようなお辞儀をして、最前列へと静かに歩いて戻った。彼は席に座り、もう一度コートのシワを伸ばした。
「言った通りでしょう、教授」レオンは水を打ったように静まり返ったアリーナに向かって指摘した。「お辞儀なんて、首を差し出しているようなものです」
