48話 進み出た
セリーナは落ち着いて自分のコップに水を注いだ。「手が滑りました」彼女は氷そのものよりも冷たい声で言った。
ミアは一言も発しなかった。ただ微笑みながら、彼女のデバフ（弱体化魔法）は彼を完全に失明させる一歩手前の状態でとどまっていた。
レオンは、恐怖に震え、弱り切った上級生に向かって、目には全く笑っていない明るく貴族的な笑顔を向けた。「俺たちは尖塔でとても長い1年を過ごしたんだ」レオンはほんの少し身を乗り出し、穏やかに提案した。「まだ朝食が見えているうちに、後ろを向いて楽しむことを強くお勧めするよ」
3年生たちは猛烈な勢いで自分たちの皿に視線を戻した。ミアが瞬きをしてさりげなく呪いを解くと、上級生は椅子に崩れ落ち、空気を求めて喘ぎ、もう一言も発する勇気はなかった。
ラッキーはそのいざこざに身じろぎ一つしなかった。彼は分厚いグレーズ（糖衣）がかかった甘いロールパンに手を伸ばし、銀のトレイの上での位置を完璧に把握していた。彼は一口かじった。温かいイースト菌やシナモンの匂いはわからなかったが、強烈で砂糖のような甘さが舌に溢れた。
「ねえ、ジャンヌ？」ラッキーは口に頬張りながらモゴモゴと言った。
「何、ラッキー？」彼女はすでに彼のために2個目のロールパンにバターを塗りながら尋ねた。
「外の世界は、尖塔よりもずっとカラフルみたいだね。僕には見えなくても」ラッキーは言った。自分と学園の他の生徒たちとの間の壊れない壁として肩を並べて座る9人の友達の、鋭くグレースケールの輪郭を見回しながら、小さく、心からの笑顔が彼の顔を横切った。「でも、僕たちはきっと大丈夫だと思うよ」
大広間での朝食から、学園の広大な前庭で行われる公式の新入生歓迎式典へとスムーズに移行した。澄んだ秋の空気は、初めて親元を離れた何百人もの11歳たちの、緊張した不安定なエネルギーで満ちていた。
Aクラスにとって、日差しの下へ出ることは、静的な防衛から移動護衛へと移行することを意味した。
彼らは2年生の観覧テラスの指定された位置に陣取った。他の上級生のように石の欄干にもたれかかったり、手入れされた芝生に座ったりはしなかった。彼らは立った。ガルドとユーゴが後方に広く通れない壁を作り、レオン、ローランド、セリーナが前方を確保して、その目は常に群衆を掃討していた。ミア、フレヤ、リリアが中間軌道を守り、ジャンヌが絶対的なコアでラッキーと肩を並べて立っていた。
中庭の中央に並んで寮の割り当てを待っている新入生たちにとって、Aクラスは柔らかな絹の野原に突き刺さったギザギザの鉄の杭のように目立っていた。
目を丸くした新入生たちのグループが身を寄せ合い、緊張でほとんど震えていた。彼らはパリッとした大きすぎる青いローブを着ており、それは実戦の1日すら経験したことがないものだった。アーサー学園長の話を待つ間、彼らの視線は何度もテラスへと向けられた。
「あいつら誰？」小さな男の子が囁いた。頭上にいる10人の生徒の純粋で揺るぎない威圧感に怯えていた。「何かの風紀委員か？」
「彼らはまだ2年生よ」隣の女の子が真新しい杖をきつく握りしめながら言い返した。「襟の銀色の縁取りを見て。でも……どうしてあんな立ち方をしてるの？ まるで待ち伏せを警戒してるみたい」
「真ん中の男の子を見てよ」別の生徒が、震える指をラッキーに向けて囁いた。
ラッキーは、自分が見られていることを知るために色や匂いを必要とはしなかった。彼の運動レーダーを通して、眼下の新入生たちの狂乱して羽ばたくような心拍を感じ取ることができた。彼の心の中では、彼らの動きはうるさく、不器用で、完全に連携が取れていないように映った。すぐ隣に立つレオンとジャンヌの、ゆっくりとした安定したリズミカルな心拍とは対照的だった。
「かなり注目を集めちゃってるね、ジャンヌ」ラッキーは少し姉の方に身を傾けて呟いた。彼は鉄木の杖の滑らかな頭に両手を乗せた。「新入生たち、みんなに怯えてるよ」
「それでいい」レオンが陣形の最前列から顔を向けずに平坦な声で言った。「恐怖は距離を生む。距離は安全を生む」
「私たちは『普通』に振る舞うことになってるのよ、レオン」リリアが小さな種を指で緊張して弄りながら優しく念を押した。「サイラス教官がそう言ってたわ」
「これが俺たちの普通だ、リリア」ローランドが優雅に袖口を直しながらコメントした。微細な自律的なそよ風が彼の髪を揺らし、迷い込んだ落ち葉が彼らの警戒線の内側に落ちるのを防いでいた。「俺たちの誰かが『何気なくくつろぐ』方法を覚えてるとは到底思えないね」
中庭の下の方で、ついに一人の新入生の緊張したエネルギーが暴走した。ミアの突き刺すような紫色の目を見上げて気を取られていた小柄で貴族的な1年生の女の子が、長すぎるローブの裾につまずいたのだ。
彼女は鋭い悲鳴を上げて前に転んだ。彼女が抱えていた基礎魔法の教科書の重い束が手から飛び出し、2年生のテラスの石の擁壁に向かって真っ直ぐに弧を描いて飛んできた。
瞬時に、Aクラスが反応した。
彼らはパニックにもならず、叫びもしなかった。それは純粋な、尖塔で叩き込まれた筋肉の記憶だった。
ガルドが重いブーツを踏み鳴らした。完全に滑らかな土の柱が壁の側面から飛び出し、女の子が石畳に顔を打ちつける前に、その腰を正確に受け止めた。同時に、ローランドが指を2本弾いた。優しく全体を包み込むような上昇気流が空中で重い教科書を捉え、その勢いを完全に止めた。
ローランドは優雅な正確さで本を下に誘導し、ガルドの土の柱が女の子を安全に足元へと下ろしたのと全く同時に、彼女の腕の中に綺麗に積み重ねた。
このやり取り全体が、3秒足らずの間に起きた。
中庭は静まり返った。何十人もの新入生、そして何人かの上級教授でさえも、絶対的なショックを受けてテラスを凝視していた。その反応速度、詠唱の省略、そして属性魔法に対する純粋で何気ないコントロールは、2年生としては完全に前代未聞だった。
ユーゴは厚い腕を胸の前で組み、恐怖に怯える1年生の女の子を見下ろした。「足元に気をつけろ」大きな少年は低く反響する声で唸った。「受動的な歩き方は、お前自身の棺桶になるだけだぞ」
フレヤが即座にユーゴの肋骨に肘打ちを入れた。「普通の人にそんなこと言っちゃダメよ、ユーゴ！」彼女は慌てて非難した。
1年生の女の子は、恐ろしい上級生に対する盾のように本を抱きしめ、今にも泣き出しそうだった。
ラッキーは静かにため息をついた。分隊は彼を生かしておくことには完璧だったが、彼らの外交スキルは西の尖塔で完全に風化してしまっていたのだ。
「列を開けて」ラッキーは優しく言った。
レオン、ローランド、セリーナは即座に脇に退き、テラスの端への明確な道を開けた。ジャンヌは彼と一緒に歩き、彼女の手は彼の肩からわずか1インチのところでホバリングしていたが、彼にリードを任せた。
ラッキーは石の欄干に進み出た。彼は恐怖に怯える女の子を見下ろした。彼女の頬の恥ずかしさによる赤らみを見ることはできなかったが、彼女の心臓が閉じ込められた鳥のように肋骨を激しく叩いているのを感じ取ることができた。
彼は彼女に向かって、明るく、完全に警戒心を解かせるような笑顔を向けた。それは、彼の分隊が持っているような致命的な鋭さを全く持たない、ただの6歳の子供の笑顔だった。
「みんなのことは気にしないで。今朝、食堂のコーヒーを飲みすぎただけなんだ」ラッキーは親しみやすく温かい声で呼びかけた。彼は鉄木の杖を石にコツンと一度叩いた。「この辺りの石畳はすごくデコボコしてるからね。君は何も悪いことしてないよ。学園へようこそ」
女の子はまばたきをし、少年の声にある心からの優しさによって、胸の絶対的な恐怖が溶けていくのを感じた。彼女は小さく、ためらいがちな笑顔を返した。「あ、ありがとうございます」
ラッキーは力強く頷き、後ろに下がった。瞬時に隙間が閉じた。レオン、ローランド、セリーナが元の位置に戻り、再びダイヤモンド陣形を封鎖した。
中庭の下の方で再び囁き声が始まったが、そのトーンは完全に変わっていた。恐怖は消え去り、深く、目を丸くした畏敬の念に取って代わられていた。
「今のみた？」新入生の一人がうやうやしく呟いた。「王室の親衛隊みたいな動きだったぞ。それに、みんなあの杖を持った子の言うことを聞いてた」
ジャンヌは弟を見下ろし、獰猛で誇らしげな笑顔を唇に浮かべた。西の尖塔は彼らを兵器へと変えたが、ラッキーは今でも彼らを人間たらしめる「心」だった。
「目立ちたがり屋ね」ジャンヌは彼の髪をくしゃくしゃにして優しくからかった。
ラッキーはただニヤリと笑い、友達の絶対的な安全の中で杖に快適にもたれかかった。「誰かが、みんなが昼食前にうっかり戦争を始めないように見張ってなきゃいけないからね」
アーサー学園長のねじれた樫の杖が石畳に叩きつけられる重い音が響き、中庭に漂っていたざわめきを瞬時に黙らせた。
学園の他の生徒からすれば、それはただの大きな音だった。しかし、運動エネルギーの感受性が極限まで研ぎ澄まされているラッキーにとって、大魔導士の杖の衝撃は、純粋な魔力の高密度で息の詰まるような衝撃波となって群衆の上を転がっていくように感じられた。彼の頭の中では、それは高コントラストのグレースケールの世界を洗い流す、目がくらむような白い光の閃光として認識された。彼は身じろぎしなかったが、ジャンヌは本能的に体重を彼の方へ移し、無言の確認として肩を彼に擦り寄せた。
