47話 2年生
彼の念動力は使えなかった――もし魔法を外に向かって放てば、そのフィードバックで彼の脳は完全に砕け散ってしまうだろう。しかし、絶対的な海の圧力によって強制的に体が配線し直されたため、彼の運動エネルギーに対する内部の感受性は比類のないものになっていた。ゴーレムの足音が地面を伝わり、ブーツの底を突き抜けて振動する、重くリズミカルな衝撃波を感じ取ったのだ。ゴーレムが重い腕を振った時の、突発的で巨大な空気圧の変位を感じ取った。
彼の脳は、そのキネティック・マップを1ミリ秒の何分の一かで処理した。
「セリーナ、左に伏せて！ 3歩！」ラッキーが叫んだ。その声が混沌を切り裂いた。
セリーナは躊躇しなかった。彼を完全に信頼し、この氷の魔術師は左へと身を投げ出し、砂利の上を滑った。その直後、1秒前まで彼女の頭があった何もない空気を、巨大な石の拳が切り裂いていった。
「お姉ちゃん、右側面！ 低い位置を払って！」ラッキーは間髪入れずに叫んだ。彼の頭は、ユーゴの盾をすり抜けようとしている3体目のゴーレムの振動へと素早く向けられていた。
ジャンヌはかかとを軸にして回転し、低い姿勢に身を沈めた。彼女は残忍で骨を砕くような力で木製のトンファーを振り抜き、ゴーレムの膝の関節に直接叩き込んだ。石が割れ、巨大な構造物は土の中に前のめりに倒れ込んだ。リリアがすぐにそこにいて、ゴーレムの背中に手のひらを押し当て、土の魔力を暴力的に反転させ、それを無害な砂利の山へと溶かし戻した。
「レオン、ど真ん中！ 再構築してる！」ユーゴが砕いた最初のゴーレムに運動エネルギーが再び集まっていくのを感じ取り、ラッキーが警告した。
「任せろ！」レオンが咆哮し、ユーゴの盾を踏み台にして高く跳躍すると、凝縮された炎のスパイクを構造物のコアに真っ直ぐに叩き込んだ。
その後10分間、中庭は炎、霜、砕けた石、そして折れた木のぼやけた光景と化した。その間ずっと、中央にいる盲目で匂いのない少年は、その場から一歩も動かなかった。彼はただ木製の杖に手を乗せて立ち、目に見えない運動圧力の波を頭で追跡していた。
彼はすべての死角を叫んだ。すべての側面攻撃を追跡した。彼は、疲れ果ててボロボロになった子供たちの分隊にとっての、全知全能のレーダーとなった。
サイラスがついに手を上げ、残った最後のゴーレムを塵へと溶かした時、Aクラスはボロボロだった。レオンは唇を切って血を流していた。ユーゴの盾は真っ二つに割れていた。ジャンヌの指の関節は打撲で血が滲み、ローランドは再び仰向けに倒れて空気を求めて喘いでいた。
しかし、サイラスがリングの中央へ歩み寄った時、彼の視線はラッキーの制服へと落ちた。
それは完全に綺麗だった。土の一粒たりとも彼に触れてはいなかった。
サイラスは喘いでいる分隊を見て、それから杖を握っている6歳の少年を見下ろした。ベテランの教官は、岩がこすれ合うような低く響くような笑い声を漏らした。
「こいつは驚いた」サイラスは呟いた。彼はトンファーに重く寄りかかりながらも獰猛に微笑んでいるジャンヌを見た。「俺は彼の『鎧』になれと言ったんだ。彼がお前たちの『目』になるとは思わなかったぞ」
ラッキーは疲れ切った小さな笑顔を見せ、杖のグリップを握る手は微かに震えていた。彼は色を失い、朝の風の匂いを失った。しかし、中庭に響く友達の疲れた、しかし勝利に満ちた笑い声を聞きながら、彼は世界における自分の居場所を失ってはいないことを知っていた。彼はまさに、自分がいるべき場所にいたのだ。
西の尖塔の重い鉄の門は、丸1年間開かれることはなかった。
崩れかけた石壁の中で、季節は打撲した肋骨、砕けた木製の武器、そして絶対的な魔力疲労という過酷で終わりのないサイクルの中に溶け込んでいった。夏は息が詰まるほどの暑さをもたらしたが、レオンはそれをいとも簡単に自分のコアに吸収する方法を学んだ。冬は中庭を重い雪で覆い、セリーナに、自身の魔力を消費することなく凍てつく空気から直接水分を引き出して魔法を唱える方法を教えた。
彼らは標準的な学園の歴史を学ばなかった。王宮のために、優雅で流れるような杖の動きを練習することもなかった。12ヶ月間、サイラス教官は10人の幼い子供たちを、戦術的サバイバル、運動エネルギーへの意識、そして致死的な効率の坩堝の中で鍛え上げたのだ。
2年目の始まりを告げる秋の風が戻ってくる頃には、Aクラスはもはや「生徒の集まり」ではなくなっていた。彼らは完璧に同期された、閉鎖回路の「強襲部隊」となっていた。
大広間は、生徒たちの巨大で混沌とした海だった。学園の他の者からすれば、それは各寮の鮮やかな色、光り輝く魔力のオーラ、そして朝の祝宴の豊かな香りの爆発だった。
ラッキーにとって、それは息を呑むような、見事に陰影がつけられた木炭画が命を吹き込まれたように見えた。
彼は誰にも手を引いてもらう必要はなかった。彼は、Aクラスの拡大された鉄壁のダイヤモンド陣形のど真ん中を完璧に歩いていた。10人の生徒がいることで、彼らの重なり合う防御フィールドは絶対的に隙がなかった。
レオンとユーゴが絶対的な前衛を務めた。レオンの手はピクピクと動き、いつでも発火できる準備ができており、肩幅が広く大きなユーゴは重々しく歩きながら、その武術のスタンスは縮められ、いつでも打撃を放てるようになっていた。ユーゴのすぐ後ろをフレヤが歩き、脅威が現れた瞬間にストライカーに金色の強化ヘイローをかけられる完璧な位置をキープしていた。
ローランドとセリーナが側面を守った。ローランドは幼い頃から叩き込まれた優雅で貴族的な身のこなしで歩き、指先の周りでは気流が微かに変化していた。セリーナは反対側を歩き、その表情は完全に穏やかで、一歩ごとに石畳に目に見えないほどの微細な霜の痕跡を残していた。
後衛を固めるのはがっしりとしたガルドで、彼のブーツは石の床にしっかりと接続されており、一瞬の通知で3層の土の壁を引き上げられる準備ができていた。小柄なリリアは彼の近くを歩き、その指は緊張しながらも熟練の動きで、休眠状態の茨の種を指の関節の間で編み込んでいた。
中央のリングのすぐ外側をミアが歩いていた。彼女の濃い紫色の目は冷静に群衆を見渡し、両手は体の横にゆったりと下ろされ、近づきすぎた者にはいつでも目くらましの沼の呪いを落とせるよう完全に準備されていた。
そして、この生きた要塞の絶対的な中心に安全に守られて歩いているのが、内部強化で筋肉を微振動させているジャンヌと、彼女の小さな弟、ラッキーだった。
重い樫の木のドアが開き、Aクラスが中に入ると、広間は水を打ったように静まり返った。
普通の2年生なら、だらしなく歩き、笑い合い、目を丸くして感嘆しながら辺りを見回すものだ。しかしAクラスは、緊密で同期した、恐ろしいほどの効率で動いていた。アーサー学園長が10人の入場を見た時、老いた大魔導士は非常にゆっくりと、意図的な敬意の頷きを見せた。
「天井からぶら下がってる旗は深紅と金色よ、おチビちゃん」ジャンヌが口の端から囁いた。「学園長の後ろにあるステンドグラスの窓が、私たちのすぐ目の前の床全体に青と紫の光を投げかけてるわ」
「ありがとう、お姉ちゃん」ラッキーは囁き返した。彼は運動エネルギーの感受性を使って、巨大な群衆の振動を感じ取り、自分が見ている高コントラストのグレースケールの世界を補完した。彼の9人の分隊仲間の安定した穏やかなリズムに比べると、それは混沌としていて乱雑に感じられた。
レオンは広間の端にある長く誰もいないテーブルへと彼らを導いた。その席順は、パラノイア（偏執狂）のマスタークラスとも言えるものだった。
レオンは椅子を引き、ラッキーに石壁を背にした最も安全な席に座るよう促した。ジャンヌが彼のすぐ右に、ユーゴが左に座った。他の者が座る前に、ガルドがテーブルの下で足を踏み鳴らした。土魔法の微かな地響きとともに、彼は彼らの椅子の鉄の脚を石の床に継ぎ目なく直接融合させ、ひっくり返されたり引きずられたりするのを防いだ。
コアが確保されて初めて、残りのAクラスのメンバーが席に着いた。
隣のテーブルにいた3年生の貴族の生徒たちのグループが、その異様で軍事的な振る舞いを見て口を半開きにして見つめていた。その中の一人、傲慢な冷笑を浮かべた背の高い少年が身を乗り出してきた。
「その防御陣形は何のつもりだ、平民ども？」上級生の少年は嘲笑し、その視線はラッキーの色褪せたスレート色の目へと向けられた。「そのグレースケールのガキが、お粥を食う前に誰かに暗殺されるとでも思ってるのか？」
その少年が瞬きをするより早く、完璧に凝縮されたカミソリのように薄い絶対零度の氷の円盤が、上級生の指と指の間のちょうど0.5インチの隙間の木製テーブルに突き刺さった。
同時に、ミアが何気なく顔を向け、その3年生と直接目を合わせた。彼女の紫色の目が閃いた。微かな闇魔法の陣が、少年の椅子の真下に花開いた。上級生は息を呑んだ。視界が突然トンネルのように狭くなり、腕は鉛のように重く感じられ、完全に力が抜けてしまったのだ。
