46話 専門研修
サイラスは巨大で傷だらけの指をレオンに向けた。「スターリング。お前は最も強力な攻撃出力を持っている。お前は『ヴァンガード（前衛）』だ。奴らが息を吸う間も与えずに、敵の戦線を破壊しろ」
彼は視線をユーゴとローランドに移した。「ユーゴ、お前は『壁』だ。ローランド、お前は戦場を支配する『風』だ。お前が地形をコントロールする。スターリングが望む場所に、敵を正確に誘導しろ」
「セリーナ、リリア」サイラスが吠えた。二人の少女は背筋を伸ばした。「セリーナ、お前は『クラウドコントロール（群衆制御）』だ。側面を凍らせろ。リリア、お前はこの分隊を呼吸させ続ける。もし彼らが血を流せば、お前がそれを止める。このチームが消耗戦で死なない唯一の理由がお前だ」
最後に、サイラスはジャンヌの真正面で立ち止まった。彼は、弟の感覚になると誓った獰猛で喧嘩早い外郭地区の少女を見下ろした。
「そしてお前だ、ジャンヌ」サイラスは静かに言ったが、その声の強烈さは恐ろしいほどだった。「お前は『最終防衛線』だ。お前は『影』だ。もし誰かが火、氷、風、そして壁を突破してきたら……お前の弟に目を向ける前に、そいつらの骨を砕け」
ジャンヌは躊躇しなかった。「はい、教官」
サイラスはゆっくりと頷いた。彼は背中に手を伸ばして重いキャンバス地のダッフルバッグのフックを外し、巨大な金属的な音を立てて砂利の上に落とした。
「魔法はスタミナと意志の力によって燃料を供給される」サイラスは唸り、バッグを蹴り開けて、数十個の重い鉄の重り、加重ベスト、そして先の丸い木製の訓練用武器を露わにした。「体が壊れれば、魔法は死ぬ。だから、まずは体を作る。ベストを着ろ。誰かが吐くまで外周を走る。その後でスパーリングだ」
ためらいはなかった。お茶が間違った温度で注がれたと文句を言っていたあのレオンが、一番に前に進み出て、30ポンドの鉄のベストを胸に固定した。ユーゴとローランドがすぐに続いた。リリアはセリーナがバックルを締めるのを手伝い、それから自分の分を掴んだ。
ジャンヌはベストを手に取ったが、それを着る前にラッキーの方を向いた。
「僕は階段のそばに座ってるよ、お姉ちゃん」ラッキーは素早く言い、安心させるような笑顔を見せた。彼は昨夜サイラスがくれた太い木の杖――彼が暗闇を移動するのを助けるシンプルで頑丈な道具――を軽く叩いた。「みんながどこにいるか音でわかるからね。僕が審判をやるよ」
「お前は審判じゃないぞ、おチビちゃん」ジャンヌは完全に真剣な声で言った。彼女はバッグの中に手を突っ込み、一番小さい加重ベストを取り出して彼に差し出した。「戦うことはできないけど、走ることはしなきゃダメよ」
ラッキーは驚いてまばたきをし、重いキャンバスと鉄のブロックに触れるために手を伸ばした。
サイラスは満足げな目でそのやり取りを見ていた。「姉の言う通りだ、ラッキー。もし鎧が壊れたら、コアは逃げ切れるだけ速く走れなければならない。お前も分隊と一緒に走れ」
鉄のプレートを胸でガチャガチャと鳴らしながらレオンが駆け寄ってきた。貴族の少年は文句一つ言わず、ラッキーの左手を掴んだ。ジャンヌが彼の右手を取る。
「俺たちが案内する」レオンが言った。その声からはかつての傲慢さがすべて削ぎ落とされ、静かで鉄のように固い忠誠心だけが残っていた。「ただ足を動かし続けろ。絶対につまずかせたりしない」
ラッキーは二人の手をきつく握りしめた。彼の世界は匂いも色もない灰色だったが、これほど自分が大地に繋ぎ止められていると感じたことは一度もなかった。
「よし」ラッキーは言い、その小さな顔は決意に満ちた表情になった。「走ろう」
太陽がついに地平線から顔を出す中、サイラス教官は巨大な腕を胸の前で組み、彼の「秘密の分隊」がスタートラインに立つのを見ていた。世界の終わりは彼らを溺れさせようとしたが、完璧で壊れない一つのユニットとして冷たい朝の空気の中へスプリントしていく彼らを見て、サイラスは確信した。
Aクラスがこれから成し遂げるものを受け入れる準備など、この世界にはまだできていないということを。
第4マイルは、焼けるような肺と悲鳴を上げる筋肉の記憶しかなく、ぼやけていた。第6マイルに入る頃には、胸に縛り付けられた鉄のプレートが、まるで重力そのものが彼らを地面に引きずり込もうとしているかのように感じられた。
最初に限界を迎えたのはレオンだった。この貴族の少年は、生い茂ったツタの茂みへとよろめきながら向かう間だけラッキーの手を離し、膝をついて、蜂蜜たっぷりの豪華な朝食を吐き出した。
しかし、彼は倒れたままではいなかった。口の中の苦い味を吐き捨て、震えて汗まみれになった袖の裏で顎を拭った。彼は荒い息を吐きながら列に真っ直ぐ戻り、再びラッキーの左手をしっかりと握った。
「俺は平気だ」ジャンヌが口を開くより早く、レオンは息を切らしながら言った。彼はラッキーの指を握りしめた。「歩き続けろ、平民。絶対につまずかせたりしない」
さらに1時間走った後、サイラスがついに、石の壁に反響する鋭く耳をつんざくようなホイッスルを吹いた。
分隊は、絡み合った手足とゼイゼイという呼吸の塊となって、中庭の枯れ草の上に崩れ落ちた。ユーゴは仰向けに倒れ、空を見つめていた。ローランドは崩れかけた石のベンチに覆い被さり、セリーナはリリアに寄りかかっていた。二人の少女はベストのバックルを外すことすらできないほど疲れ切っていた。
ジャンヌはあぐらをかいて座り、胸を激しく上下させていたが、ラッキーを自分の脇にしっかりと引き寄せたままだった。6歳の少年は汗だくで、浅く速い呼吸を繰り返していた。彼には友達の顔に浮かぶ疲労を見ることはできず、空気中に漂う汗と泥の酸っぱい匂いを嗅ぐこともできなかったが、彼らの荒い息遣いを聞くことはできた。
「2分だ！」サイラスが吠えた。その声には同情の欠片もなかった。彼は一滴の汗すら流していなかった。「水分補給しろ。それからスパーリングだ」
「あの人はモンスターだ」ローランドが石のベンチに顔を押し付けて呻いた。「僕の脚は液体になっちゃったよ」
「液体は壊れないだろ」ユーゴが役に立たない慰めを言い、革の水袋をローランドの頭に向かって投げた。
ちょうど120秒後、サイラスは木製の訓練用武器が入ったキャンバス地のバッグを蹴った。「立て！ 中央のリングで陣形を組め！」
呻き声を上げながら、子供たちは無理やり立ち上がった。ジャンヌはラッキーの加重ベストのバックルを外し、重い鉄をドスンと草の上に落とした。彼女は彼に木製の杖を手渡し、指定された戦闘用の円のど真ん中へと彼を導いた。
分隊はサイラスが先ほど指示した陣形に並んだ。レオンが先頭で、その両脇をユーゴとローランドが固める。リリアとセリーナが中央、そしてジャンヌがラッキーのわずか数インチ前に立ち、打撲だらけの手で木製の練習用トンファーをしっかりと握りしめていた。
サイラスは中庭の端まで下がった。彼は重い革のブーツを土に叩きつけた。
地面が揺れた。押し固められた土とギザギザの石で鍛造された、4体の巨大で粗削りなゴーレムが、中庭の床から自身を引き剥がして現れた。それらはサイラス教官の2倍の高さがある、純粋な運動魔法の無骨で巨大な塊であり、のっぺらぼうだった。
「こいつらの指令は一つだ」サイラスは腕を組み、発表した。「中央にいる少年に触れること。こいつらの手についた泥の一粒でもラッキーの制服をかすめたら、お前たちの負けだ。始め」
ゴーレムたちが突撃してきた。
それらは標準的な学園の構造物のような、のっそりとした鈍重な歩みではなかった。恐ろしく致命的なスピードで動き、その石の拳が空気を引き裂いた。
「正面！」レオンが叫び、その両手が眩く轟くようなオレンジ色の炎の爆発で発火した。彼は集中的な熱の爆風を先頭のゴーレムの胸に直接叩き込み、湿った土を脆い粘土へと焼き固めた。
ユーゴが彼の横に歩み出て、脆くなった粘土に木製の盾を叩きつけ、構造物の胴体を粉砕した。
だが、まだ3体残っている。そして子供たちはすでに疲れ果てていた。
ローランドは鋭い強風で2体目のゴーレムを吹き飛ばそうとしたが、彼の魔法はプスプスと音を立てた。ランニングでスタミナを消費しすぎていたのだ。石の構造物はその弱い上昇気流を突き抜け、セリーナの死角に向かって巨大な腕を振り下ろした。
ラッキーにはそれが見えなかった。ゴーレムの体の湿った土の匂いを嗅ぐこともできなかった。
しかし、絶対的な暗闇の中に立ち、石の中庭に両足をしっかりと踏みしめていると、彼は別の何かを感じていた。
