45話 英雄
アーサーはゆっくりとベッドの足元へ歩いた。ユーゴとリリアが本能的に彼をブロックしようと半歩前に出たが、サイラスが入り口から彼らと視線を合わせ、ゆっくりと、目に見えないほど小さく首を横に振った。（下がれ。危害を加えるつもりはない）しぶしぶ彼らは道を開け、学園長が姉弟の前に立つことを許した。
「ラッキー」アーサーは静かに言った。
ラッキーは学園長の声がした方へ顔を向けた。「はい、先生」
「今朝、ヴァンガードの風水師たちが東海岸の地下の断層を調査した」アーサーは話し始めた。杖を握る指の関節が白くなっていた。「水が到達する前に、本来なら地殻の変動で下層の街は真っ二つに割れていたはずだった。しかし石は持ちこたえた。大地は……割れることを拒んだのだ。現代の魔法理論のあらゆる法則を無視するほど巨大な『念動力のアンカー』の痕跡が発見された」
ジャンヌの手が弾かれたように伸び、防衛的にラッキーの腕を掴んだ。「この子はただの男の子よ」彼女はほとんど唸るように言い、保護的な本能が熱く暴力的に燃え上がった。「王国のための兵器じゃない。彼は渡さない」
アーサーは彼女の無礼を咎めなかった。代わりに彼の肩は落ち、一瞬だけ、その伝説の大魔導士は、ただの非常に年老いて疲れ切った男のように見えた。
「彼が兵器ではないことはわかっているよ、ジャンヌ」アーサーは絶対的な誠実さを込めた声で言った。「そして、彼がしたことの恐ろしい代償も知っている。魔術師が世界を繋ぎ止める時、世界は引き換えにアンカーを要求するのだ。学園がお前たち全員をあの重荷から守れなかったことを、心から深く謝罪する」
学園長は杖を下ろし、その木の先端が静かに床に触れた。
「私は彼を徴兵しに来たわけではない。彼を『隠す』ために来たのだ」アーサーは静かに宣言した。
ジャンヌはまばたきをし、肩の野生的な緊張が凍りついた。「隠す？」
「もし魔法評議会や王宮が、6歳の少年が地殻プレートを繋ぎ止めるほどの念動力の密度を持っていることを知れば、彼らはこの学園から彼を引き剥がすだろう」アーサーは険しい顔で説明した。「彼らは彼を金庫室に閉じ込める。彼を研究し、壊れるまで訓練し、隣国に対する生きた抑止力として使うだろう。彼はもう二度と、子供には戻れなくなる」
レオンは鋭く息を吸い込んだ。高位貴族に生まれた彼は、王宮が類まれな魔法資産に対してどれほど冷酷になれるかを正確に知っていた。「彼らは彼を『バッテリー』にするつもりだ」レオンは恐怖の混じった声で呟いた。
「その通りだ」アーサーは同意した。彼は顔を上げ、その鋭い目でジャンヌと、そして残りのAクラスのメンバーを見渡した。「だから、公式のヴァンガード報告書は改ざんされた。尾根が生き残ったのは、創設者たちが残した潜在的で休眠状態の防壁陣が地震活動によって起動したためだとされている。お前たちのクラスは、その後ろに避難して生き残ったということになっている」
サイラスが一歩前に出て、その巨大な体で学園長の横の空間を埋めた。
「この部屋の外の人間は、誰もラッキーが何をしたか知らない」サイラスが轟く声で言った。「そして、これからも決して知ることはない。世間から見れば、ラッキーは地震の最中に二次的な魔力逆流に見舞われた、盲目の1年生に過ぎない。お前たちは全員、ただ『異常に運が良かった（Exceptionally Lucky）』生存者だ」
ジャンヌはラッキーを見下ろした。彼は毛布の縁を親指でなぞり、静かで考え込むような表情をしていた。彼は何千人もの命を救うために嗅覚と視覚を取引したが、今、彼はその功績を決して得られないのだ。彼は何者でもないまま留まる。外郭地区から来た、盲目のスラムの子供のまま。
「それでいいの、おチビちゃん？」ジャンヌは彼の肩を握りしめて囁いた。「秘密のままでいいの？」
ラッキーは頭を上げた。小さく、心からの笑顔が彼の唇に触れた。
「拍手してもらうためにやったんじゃないよ、お姉ちゃん」彼はシンプルに答えた。「僕たちが家に帰れるようにやったんだ」
アーサーは長く震える息を吐き出し、その風化した顔に悲しげで敬意に満ちた笑顔を浮かべた。彼は深いローブの中に手を入れ、学園の紋章が刻まれた重い鉄の鍵を取り出し、空になった朝食のトレイの横にあるジャンヌの机の上にそっと置いた。
「サイラス教官は、標準的なカリキュラムから離れて、お前たちの継続的な訓練を監督する完全な権限を与えられた」アーサーは発表した。「お前たちは隔離された『西の尖塔』に移動する。そこで共に訓練し、共に暮らし、共に学ぶのだ。誰も君たちを引き離すことはない」
学園長はわずかに頭を下げた。それは、7歳の子供たちの円陣だけに向けられた深い敬意のジェスチャーだった。
「今日は休め、Aクラス」アーサーは優しく言った。「明日から、お前たちの本当の教育が始まる」
そう言うと、学園長は背を向け、部屋から歩き去った。サイラスはほんの一瞬だけ長く留まった。彼はジャンヌを見て、それからレオン、ユーゴ、ローランド、セリーナ、リリアを見た。
「明日の朝6時。西の尖塔の中庭だ」サイラスは命じた。いつもの怒声の鋭さはなかったが、あの馴染みのある無骨な響きが声に戻っていた。「遅れるな」
彼は背後で、重く決定的なカチャリという音を立ててドアを閉めた。
部屋は長い間静まり返っていた。今起こったことの重大さが彼らの上に降りかかった。彼らはもはやただのクラスメイトではない。彼らは『秘密』なのだ。王国で最も強力で、最も脆い少年を守るという任務を負った、暗闇の中で鍛えられた盾。
レオンが机のところへ歩き、重い鉄の鍵を拾い上げた。彼は手のひらでそれを放り投げ、その重みを感じてから、ジャンヌの方を見た。
「さて」貴族の少年は言い、その目には獰猛で決意に満ちた火花が戻っていた。「もし俺たちが西の尖塔に引っ越すなら、一番大きい窓がある部屋は俺がもらうぞ」
ジャンヌは突然、息を呑むような笑い声を漏らした。彼女を押し潰していた不安の最後の残滓が、ようやく抜け落ちていった。彼女はラッキーの肩に頭を乗せ、目を閉じた。足元の地面が砕け散って以来初めて、彼女は自分たちが本当に、完全に安全なのだと知った。
翌朝5時45分の空気は刺すように冷たく、遠くの山々から吹き下ろす鋭く湿った冷気を運んできた。
ラッキーにとって、朝はテクスチャ（質感）と音の感覚のパッチワークだった。彼はブーツの薄い靴底を通して、ゴツゴツとした不規則な石畳を感じた。隣を行進する友達の重く同期した足音を聞き、頬を刺す冷たい風を感じた。彼には、前方にそびえ立つ西の尖塔の巨大なシルエットを見ることはできず、その石壁を覆い尽くす分厚く古いツタの匂いを嗅ぐこともできなかった。しかし、ジャンヌのタコだらけの手が彼の肩を握り、優しく彼を停止させた時、彼らが到着したのだとわかった。
西の尖塔の中庭は、学園の他の部分から完全に隔離されていた。崩れかけた高い石の障壁で囲まれており、学校のグラウンドというよりは放棄された要塞のように感じられた。
サイラス教官は、草木が生い茂った訓練用リングの中央ですでに彼らを待っていた。彼はいつもの学園の教員用ローブを着ていなかった。代わりに、現役のヴァンガード指揮官が着る、暗く重い戦術用の革鎧と鎖帷子を身につけていた。
Aクラスが彼の前に並び、ラッキーを中心に本能的で緊密な半円を形成すると、サイラスは彼らを見渡した。あくびをする者はいない。早朝であることへの不満もない。6人の7歳児たちは気をつけの姿勢で立ち、ベテラン兵士のような険しく硬直した視線を彼にロックオンしていた。
「西の尖塔は80年間使われていなかった」サイラスは話し始め、その深い声がざわめく風に乗って響いた。「ここは元々、灰の戦争の最中に、絶望的な劣勢の中で防衛線を維持することを期待された『強襲部隊』を訓練するために建てられた。現代の生徒にとってはカリキュラムが残酷すぎると判断され、閉鎖されたのだ」
彼は彼らの前をゆっくりと歩き始め、その重いブーツが砂利を大きく踏み鳴らした。
「標準的な学園のカリキュラムは、魔術師に決闘の仕方を教える。トーナメントでポイントを稼ぐ方法、優雅なお辞儀の仕方、そして王宮の連中を感心させるような見栄えの良い呪文の唱え方を教える」サイラスは冷笑し、その軽蔑は明らかだった。彼は歩くのをやめ、巨大な肩を張った。「我々はそのカリキュラムを窓から投げ捨てる」
レオンは少し背筋を伸ばし、その目に獰猛で熱烈な火花を散らした。ユーゴは指の関節を鳴らし、セリーナが冷たい空気の中で息を吐くと、彼女の足元に微かな氷の霧が集まった。
「お前たち6人は、この大陸のパワーバランスを粉砕しかねない秘密を抱えている」サイラスは続け、その視線をジャンヌにロックオンし、そしてラッキーへと落とした。「学園長はお前たちを守るためにここに隠したが、鍵のかかった扉は盾にはならない。私はお前たちに決闘の仕方を教えるつもりはない、Aクラス。私はお前たちに、暗殺部隊から生き残る方法を教える。お前たちに『殺し方』を教える」
その言葉が凍てつく空気の中に重く垂れ込めた。それは子供たちの足元に置くには恐ろしい現実だったが、誰もひるまなかった。津波はすでに彼らの純真さを剥ぎ取っていた。サイラスはただ、彼らが暗闇の中を進むための道具を手渡しているに過ぎない。
「ラッキーは、この王国がこれまでに見た中で最も強力な『重砲』だ」サイラスは単刀直入に言った。「だが、彼の体はその反動に耐えられない。彼が力を使うたびに、彼は少しずつ壊れていく。それゆえ、彼は魔法を使わない。彼は戦わない。彼は『コア（核）』であり、お前たちは彼の『アーマー（鎧）』だ」
