44話 ありがとう
ラッキーはまばたきをし、スレート色の目をゆっくりと薄暗い部屋に慣れさせた。
恐ろしく、方向感覚を失うような1秒間、彼の脳はパニックに陥った。息を吸い込んでも、古い紙や磨かれた樫の木の匂いも、ジャンヌの石鹸の微かで懐かしい匂いもしなかったのだ。空気は完全に空白で、まるで真空の中で呼吸しているようだった。彼が少し身動きすると、シーツの柔らかな擦れる音が、彼が今囚われている感覚の虚無の中では不自然なほど大きく聞こえた。
その時、左手を握る感触があった。
それはきつく、タコがあり、そして温かかった。彼はマットレスの縁越しに見下ろした。ジャンヌは床で丸くなり、頭を木製のベッドフレームに乗せて熟睡していた。疲れ切っていても彼女の眉はひそめられ、空いている手は腰の近くに置かれ、危険が迫れば1秒でパンチを放てるように準備されているようだった。
ラッキーの胸が締め付けられ、深い罪悪感の波が押し寄せた。彼は優しく彼女の指を握った。
ジャンヌの目がパッと見開かれた。睡眠と覚醒の間のボーッとする移行期間など存在しない。外郭地区の生存本能が即座に起動したのだ。彼女は跳ね起き、部屋の中を素早く見回してから弟に視線をロックオンした。
「ラッキー？」彼女は息を呑み、床から這い上がって彼の枕元に膝をついた。彼のおでこに手の甲を当て、セリーナの氷の湿布の微かな冷たさを確認する。「ねえ。気分はどう？ 頭は痛い？ めまいはする？」
「大丈夫だよ、お姉ちゃん」ラッキーはかすれた声で言った。喉はひどく乾いていたが、頭蓋骨を押し潰すような圧力は消え去り、鈍く空虚な痛みが残るだけだった。彼はどうにか小さく安心させるような笑顔を作った。「痛くないよ」
重い樫の木のドアを叩く、柔らかいノックの音がした。
「ジャンヌ？ 声が聞こえたけど」廊下からレオンのくぐもった声がした。「防衛線を解除してもいいか？」
「入って、レオン」ジャンヌは呼び返し、ついに肩の力を1インチだけ抜いた。
カチャリとドアが開いた。レオンが中に入ってきたが、一人ではなかった。ユーゴ、ローランド、リリア、セリーナが静かに彼に続いて入ってきた。ラッキーが驚いたことに、レオンとユーゴは巨大な銀のトレイを、危険なほど高く食べ物を積み上げて運んできたのだ。
「食堂が開くのはあと1時間後だ」レオンはかかとでドアを閉めながら宣言した。彼は歩み寄り、重いトレイをガチャンと大きな音を立ててジャンヌの机の上に置いた。「だが厨房のスタッフに、俺の父上が学園の料理予算にかなりの額の金を寄付していることを思い出させてやってな。奴らはとても……協力的だったよ」
「彼、料理長の帽子に火をつけるって脅してたわよ」部屋の奥から壁によりかかりながらローランドが呟いた。
「『強硬な交渉』をしただけだ」レオンは滑らかに訂正したが、微かな恥ずかしさの赤みが頬を染めた。彼はラッキーの方を向き、貴族の仮面を脱ぎ捨てて、心からの、しかし緊張した希望の表情を浮かべた。「朝食を持ってきた。俺……君が何を欲しがるか、何なら食べられるかわからなくてさ」
ジャンヌは立ち上がり、机のところへ歩いた。トレイの上は、学園の贅沢が混沌と、しかし輝かしく散らかっていた。湯気を立てる分厚いオート麦のお粥のボウル、琥珀色のシロップが滴るパンケーキの高く積まれた山、塩気の強い塩漬け肉、そして温かくて皮がパリッとしたロールパン。
ジャンヌは、黒い蜂蜜がたっぷりと渦巻いている湯気の立つお粥の小さなボウルを手に取り、ベッドへ戻ってきた。彼女は縁に座り、温かい陶器のボウルを膝の上に置いた。
彼女はラッキーを見た。彼は色のない目でボウルを見つめ、何の匂いも運んでこない空気を吸い込んでいた。彼が失ったものを実感し、再び目に涙が浮かびそうになったが、彼女は喉の奥の塊を飲み込んだ。約束したのだから。
「よし、おチビちゃん」ジャンヌは、静かな部屋の中で安定した、はっきりとした声で優しく言った。「よく聞いて」
Aクラスは完全に静まり返り、姉が身を乗り出すのを見守った。
「太陽の光みたいな匂いがするわ」ジャンヌは蜂蜜の渦巻きを指差して話し始めた。「ドロっとしてて、甘くて、濃厚。雨のすぐ後、外壁の近くに咲く野花みたいな匂い――土っぽくて、明るい感じ。その下のオート麦は……香ばしい匂いがする。凍えるような夜に、温かい暖炉のすぐそばに座ってる時みたい。安心する、どっしりとした匂いよ」
ラッキーは目を閉じた。彼女の声の抑揚に耳を傾け、心の奥深くの記憶庫からそれらの匂いの記憶を引き出した。彼女の言葉を、彼女の手に持つボウルから発せられる温かさと結びつけながら、蜂蜜の金色を想像した。
「いい匂い？」ラッキーは囁いた。
「私たちが今まで食べた中で一番の匂いよ」ジャンヌは約束した。彼女はスプーン1杯すくい、彼に向かって差し出した。
ラッキーは口を開け、それを食べた。
穀物の複雑なニュアンスも、蜂蜜の花のような香りも、完全に消え去っていた。彼の傷ついた感覚にとっては、ただ温かく柔らかい食感と、圧倒的で純粋な、単純な甘味の爆発があるだけだった。しかしジャンヌの言葉のおかげで、彼の脳は残りの絵を描き出した。暖炉の火をほとんど感じることができた。野花の匂いをほとんど嗅ぐことができた。
本物の、明るい笑顔が彼の青ざめた顔に広がった。
「すっごく美味しい」ラッキーは口をモゴモゴさせながら呟いた。
部屋全体に、集団的で静かな安堵の吐息が波及した。レオンはまるで1時間ずっと息を止めていたかのように息を吐き出し、誇らしげなニヤリとした笑みを顔に取り戻した。「当然だ。俺が直々に蜂蜜をかけるのを監督したんだからな」
「お前、瓶を指差して『もっとだ！』って怒鳴ってただけだろ」ユーゴは笑い、トレイから巨大な塩漬けのソーセージを掴んで一口かじった。
「細かいことは気にするな、ユーゴ」レオンは彼を払い除け、自分の取り皿を掴むために歩いていった。
医務室と中庭にあったあの重苦しい雰囲気は消え去り、7歳の子供たちが一緒に食事をする、混沌としながらも心地よい喧騒に取って代わられた。彼らは狭い1人部屋に押し合いへし合い座り込み――床、机の椅子、ベッドの足元に陣取り――食べ物の皿を行ったり来たりさせた。
ジャンヌはラッキーのそばに座り、彼にお粥を食べさせながら、塩漬け肉の塩辛い歯ごたえや、ロールパンのバターの香りとふんわりとした匂いを事細かに描写した。
ラッキーにはごちそうの豊かな色を見ることはできず、部屋を満たすシロップや肉の入り混じった匂いを嗅ぐこともできなかった。しかし、レオンがローランドと「ロールパンの正しいバターの塗り方」について口論しているのを聞き、リリアが手を握るふりをして優しく脈をチェックしているのを感じながら、彼の感覚の無菌の虚無はもはやそれほど恐ろしいものには感じられなかった。
彼は視覚と嗅覚を魔法と引き換えにしたが、朝の太陽がついに寮の部屋を温める中、ラッキーは自分が暗闇に置き去りにされたわけではないことに気づいた。彼の分隊が、彼の光になるのだ。
最後の一切れのパンが平らげられるかどうかのタイミングで、樫の木のドアに鋭く重いノックの音が3回響いた。
その音は、生徒が叩くような半狂乱の速いタップ音ではなかった。それは計算され、重く、権威の絶対的な重みを伴っていた。
瞬時に、部屋の混沌とした温かさは消え去った。笑い声はユーゴの喉の奥で死んだ。レオンは飲みかけのティーカップを鋭い音を立てて机に置き、その背筋は硬直した防御的な姿勢へとピンと伸びた。ローランドは無言で手をローブの中に滑り込ませ、指が杖の滑らかな木に触れた。
ジャンヌはベッドから動かなかったが、顎を食いしばり、鈍い青い目は氷のように冷たくなった。彼女は体重を移動させ、ドアと弟の間にさりげなく自分の体を滑り込ませた。
「入れ」ジャンヌはこわばった声で言った。
重い扉がスイングして開いた。廊下にはアーサー学園長が、ねじれた樫の木の杖に重く寄りかかって立っていた。彼の背後から部屋に巨大な影を落としていたのは、サイラス教官だった。
学園長は中に入り、その鋭い銀灰色の目が狭い部屋を見渡した。彼は空になった銀のトレイ、椅子で作られた即席のバリケード、そして門限破りを見つかった生徒としてではなく、奇襲を警戒する先鋒部隊のように自分を見つめ返している6人の1年生たちを見た。
アーサーの視線は最後にベッドへと落ち着いた。彼はラッキーを見た。ラッキーは起き上がっており、王国最強の魔術師の威圧的な存在を見ることはできなかったが、空気中の突然の息の詰まるような緊張感は感じ取っていた。
「料理部門はすでに包囲されたようだな」アーサーは静かに気づきを口にした。その深い声に怒りはなく、ただ深く重い疲労感だけがあった。
「私の父の寄付金が――」レオンは条件反射的に言い始め、顎を上げた。
「スターリング家の貢献はよく承知しているよ、レオン」アーサーは優しく言葉を遮り、手を上げた。「お前たちはトラブルに巻き込まれたわけではない。誰もな」
