43話 影響
重い鉄の扉がシューという音を立てて開き、眩しい午後の太陽が差し込んだ。
飛空艇は学園の「大中庭」のど真ん中に着陸した。手入れの行き届いた広大な芝生は、パニックに陥った教職員、目を丸くした上級生、そして沿岸の異常事態という悲惨なニュースを聞きつけた半狂乱の貴族の親たちで埋め尽くされていた。大きなガシャンという音とともに鉄のタラップが下ろされると、巨大な群衆に緊張した静寂が落ちた。
アーサー学園長は、流れるような銀色の髭とねじれた樫の木の杖を持つ、背が高く威厳のある魔術師であった。彼は十数人の上級学園治癒士を従え、タラップのふもとに立っていた。
「サイラス教官！」アーサー学園長が声を張り上げると、その声は突然の静寂の中で響き渡った。「ヴァンガードの報告によれば、下層の街は潮によって完全に消滅したとのことだ。死傷者はどこだ？ お前のクラスの他の生徒はどこにいる？」
サイラスはタラップの脇に寄り、格納庫の影に立つ小さなグループを指し示した。
「これがAクラスの全員です、学園長」サイラスは轟くような声で言い、その声は中庭中に響き渡った。「私の生徒の中に死傷者は一人もいません」
ジャンヌは弟を抱く手に力を込めた。顎を上げ、鉄のタラップの最初の一歩を踏み出した。レオンが彼女の右側で肩を並べて歩き、左側にはユーゴがいた。リリア、ローランド、そしてセリーナが彼らの背後を守っていた。
彼らが影から抜け出し、太陽の光の中へ足を踏み入れた瞬間、群衆は一斉に息を呑んだ。生徒たちは清潔で標準的な制服を着ていたが、彼らの目にある深く重い疲労と、獰猛で決して壊れることのない団結した動きが、多くを物語っていた。
二人の上級学園治癒士が、ジャンヌの腕の中で青ざめて眠る6歳の少年を見て、即座に駆け寄ってきた。「お嬢ちゃん、その子を医務室へ連れて行かせて――」
レオンが一歩前に出た。彼の手がほんの1インチ上がった。炎は現れなかったが、その警告は絶対的なものだった。ユーゴも彼らのすぐ横に重いブーツを踏み鳴らした。子供たちの純粋で揺るぎない威圧感に驚き、治癒士たちはその場に凍りついた。
「この子は寮に連れて行きます」ジャンヌが宣言した。声は大きくなかったが、刃のように中庭のざわめきを切り裂いた。彼女はアーサー学園長を真っ直ぐに見つめ、視線を逸らそうとしなかった。「ただ眠る必要があるだけです」
アーサー学園長は、その獰猛な姉を見た。カテゴリー5の大災害の震源地をどうにか生き延びた眠れる少年を見て、そして最後に、彼らを王家の金庫のように守る1年生の円陣を見た。
学園長はゆっくりと杖を下ろし、片手を上げて上級治癒士たちに下がるよう合図した。
「通してやれ」アーサーは静かに命じた。
群衆は海のように割れた。裕福な貴族、エリートの上級生、そして伝説的な教授たちが完全な沈黙の中で脇に退き、1年生の寮へと真っ直ぐに続く石畳の広くて遮るもののない道ができた。
色と感覚を皆の命と引き換えにした少年を抱きかかえ、ジャンヌは前へと歩き出した。サバイバル訓練は彼らの純真さを破壊したが、Aクラスが完璧で途切れることのない歩調で中庭を行進していく姿を見たすべての者は、それが同時に彼らを「決して止められない何か」へと鍛え上げたことをはっきりと理解した。
1年生の寮の重い樫の木の扉がカチャリと閉まり、学園の集団的な凝視の目をしっかりと遮断した。
ラッチが所定の位置にロックされた瞬間、Aクラスを繋ぎ止めていた恐ろしいほどの軍事的な緊張が、ほんのわずかに和らいだ。ユーゴは長く震える息を吐き出し、まるで外界から自分自身でバリケードを築くかのように、その広い背中を重い木製の扉にもたせかけた。レオンは首の後ろをさすり、その硬直した貴族的な姿勢は、疲れ切った7歳児の重い猫背へとついに崩れ落ちた。
「2階よ」ジャンヌは呟いた。決して口には出さないが、ラッキーの死重を運んだことで彼女の腕は痛んでいた。「私の部屋」
誰も自分の寮へ休みに戻ろうとは提案しなかった。彼らは完全な沈黙の中で彼女の後に続き、曲がりくねった石の階段を上った。分厚くふかふかの絨毯が彼らの足音を消した。
ジャンヌは自分の部屋のドアを押し開けた。それは学園の標準的な1人部屋で、質素なベッド、頑丈な樫の机、そして西の庭園を見下ろす大きな窓があった。外郭地区で使い慣れていた藁のベッドに比べてマットレスがどれほど柔らかいか、ラッキーに文句を言ったのがまるで一生前のことのように感じられた。
彼女はベッドへ歩み寄り、弟を優しく寝かせた。ラッキーは身じろぎ一つしなかった。彼の呼吸は深くリズミカルで、青ざめた顔が羽毛の枕に沈み込んでいた。
何も言わずともAクラスは行動に移し、教授たちを恐怖させるほどの同期した効率の良さで動いた。
ローランドは静かに重いベルベットのカーテンを閉め、午後の厳しい日差しを遮断し、部屋を涼しく安らかな薄暗さで包み込んだ。セリーナは洗面器のところへ歩き、清潔な布を水に浸した。指先に微かな霜を這わせて布を完璧に冷やすと、ベッドに戻り、熱を下げるために冷たい湿布をラッキーの額に優しく置いた。
リリアはベッドの足元に立ち、両手をきつく握りしめていた。彼にこれ以上の痛みを与えることを恐れて治癒の光を召喚する勇気はなかったが、その目は彼の呼吸と姿勢を絶対的な臨床的焦点でスキャンしていた。
レオンは出入り口に立ち、胸の前で腕を組んでいた。彼はジャンヌが分厚いウールの毛布をラッキーの顎まで引き上げ、冷気が入らないように縁を慎重に押し込むのを見ていた。
「交代で見張りをしよう」レオンが静かに言い、沈黙を破った。
ジャンヌは手を止め、肩越しに貴族の少年を振り返った。「何だって？」
「ドアの前で交代で座って見張りをするんだ」レオンは繰り返し、その口調には一切の反論を許さない響きがあった。「君も2日間寝てないだろ、ジャンヌ。アドレナリンと意地だけで動いてる状態だ。今寝ないと、君のコアが崩壊するぞ」
「私は平気。彼が起きる時に起きてなきゃいけないの」ジャンヌは条件反射的に答え、ラッキーの方へ向き直った。「彼は色が見えない。もし目が覚めて、部屋から何の匂いもしなかったら、パニックになるかもしれない――」
「もし目が覚めて、君が床で倒れているのを見たら、もっとひどくパニックになるよ」ユーゴがレオンの横に進み出て、優しく口を挟んだ。巨大な少年は温かく悲しげな笑顔を見せた。「俺たちにドアを守らせてくれ、ジャンヌ。誰にも入れさせない。治癒士だろうが、教授だろうが、アーサー学園長だろうがな。俺たちが防衛線を維持する」
「もし彼が少しでも動いたら、すぐに君を起こすわ」リリアがベッドのそばに進み出て約束した。「誓うわ、ジャンヌ」
ジャンヌは5人の顔を見た。1週間前なら、弟を彼らに預けるくらいなら素手で全員と戦っていただろう。しかし今、レオンの耳の裏にまだ残る灰の汚れや、万が一に備えて杖の近くに手を置いているローランドの姿を見て、もう一人で世界の重荷をすべて背負う必要はないのだと気づいた。
ゆっくりと、あの獰猛で防御的な格闘家はついに矛を収めた。
「わかった」ジャンヌは囁き、極度の疲労の重みで声を裏返らせた。
彼女は部屋のもう一つのベッドは使わなかった。代わりに、ラッキーのマットレスのすぐそばの床に滑り座った。膝を胸に抱き寄せ、ベッドフレームの縁に頭を乗せ、彼の手の小さく冷たい指をしっかりと握り続けられる場所に陣取った。
レオンは頷いた。彼は廊下へ下がり、ユーゴとローランドにドアの外で最初の見張りをするよう合図した。リリアとセリーナは静かに窓際の床に座り、姉弟の無言の、注意深い見張りに就いた。
部屋は完全に静まり返り、同期した静かな呼吸の音だけが満ちていた。
ついに眠りがジャンヌを暗闇へと引きずり込んでいく中、彼女の最後の意識は、荒れ狂う海のことでも、弟の感覚を奪った恐ろしい運動圧壊のことでもなかった。それは、眠りの中でラッキーの親指が弱々しくピクッと動き、優しく彼女の手を握り返してきた感触だった。
彼は生きている。私たちは家に帰ってきた。そして明日、太陽が昇ったら、朝食がどんな匂いかを正確に描写するための完璧な言葉を見つけなければならない。
重いベルベットのカーテンは朝を遮るために最善を尽くしたが、鋭い陽光の切れ端一つが隙間を突き抜け、木製の床に白黒の淡い線を描き出した。
