42話 不公平
ラッキーはしばらく考え込むように咀嚼し、そして飲み込んだ。
「まあ」ラッキーはかすれた声で言い、打ちのめされているクラスメイトたちに小さく歪んだ笑顔を向けた。「外郭地区で育ってよかったよ。どっちにしろ、食べ物なんてほとんど『カリカリ』か『ドロドロ』かのどっちかだったからね」
レオンは鼻で笑うような、泣き咽ぶような音を漏らした。彼は乱暴に顔を擦った。「この大バカ野郎」レオンは震える声で呟いた。「王都に帰ったら、俺の家のお抱えシェフに、この世で一番吐き気がするくらい甘いケーキを作らせてやる。甘い味しかわからないなら、それを山ほど食わせてやるからな」
「僕も食べるのを手伝うよ」ユーゴが口を挟み、弱々しく涙ぐんだ笑顔を見せた。
「溶けないように、アイシングは私が凍らせてあげる」セリーナも優しく付け加えた。
ラッキーの笑顔が広がり、そのスレート色の目にまで達した。色がなくとも、無菌室の匂いがなくとも、仲間たちの円陣から放たれる温もりは圧倒的だった。それは今の彼が本当に必要とする、唯一の感覚だった。
サイラス教官がついに前に進み出た。重いブーツが鋼鉄の床に響く。白髪交じりのベテランは上級聖職者を見た。
「彼らの軽い切り傷や打撲を手当てしてやってくれ、ヴェイン。体をきれいにし、新しいヴァンガードの訓練生用制服を支給しろ。彼らの学園の装備は修復不可能だ」サイラスが命じた。
ヴェインは即座に頷いた。「もちろんです、教官。ただちに」
衛生兵たちがついに温かいお湯、包帯、新しい服を持って入り込んでくる中、サイラスはラッキーのベッドの足元に留まった。彼は小さな、傷だらけの分隊を見た。貴族たちの硬直した傲慢なプライドは消え去っていた。平民たちの防衛的で野生的な鋭さも和らいでいた。彼らは自然災害という坩堝の中で鍛え上げられ、流した血と犠牲にした自身の一部によって結びついていた。
「少し休め、Aクラス」サイラスは優しく声を響かせた。彼は手を伸ばし、ラッキーのベッドの鉄の足板を軽く叩いた。「王都まではあと数時間だ。着陸したら、王国中が、どうやって一握りの1年生が海を押し留めたのか知りたがるだろう。話す準備をしておくんだな」
サイラスは背を向け、子供たちの世話を衛生兵に任せて医療区画から歩き去った。
飛空艇の優しい駆動音が彼らを雲の上へと運び、廃墟と化した海岸線をはるか後方に置き去りにしていく中、ラッキーはジャンヌの肩に頭をもたせかけた。窓の外の鮮やかな青空を見ることも、下の地球をきれいに洗い流す雨の匂いを嗅ぐこともできなかった。
しかし、レオンがローランドと学園の二段ベッドの上の段をどちらが使うかで口論し、リリアがラッキーの顔についた乾いた血を慎重に拭き取ってくれているのを感じながら、彼ははるかに深い何かを感じていた。錨を下ろしたような安定感。世界を救うために彼は感覚を取引したが、その見返りとして、絶対に自分を倒れさせない『家族』を手に入れたのだ。
サイラス教官は入り口からその静かなやり取りを見ていた。彼はラッキーの顔にある勇敢で歪んだ笑顔を見たが、経験豊富な教師として、その6歳の少年の手にある目に見えないほどの疲れ切った震えも見逃さなかった。サイラスは、本当の安らぎと、友達をパニックにさせないために必死に勇敢に振る舞っている怯えた子供の違いを理解していた。
サイラスは咳払いをし、その深い声で優しくも絶対的な権威を響かせた。「Aクラス。衛生兵。この区画から出ろ」
レオンはまばたきをし、ベッドの足元から顔を上げた。「でも――」
「着陸する前にお前たち全員が体をきれいにし、乾いた服を受け取る必要がある」サイラスは滑らかに遮り、反論の余地を与えなかった。「ラッキーには、治癒士が仕事を始める前に静寂のひとときが必要だ。出ろ。今すぐだ」
しぶしぶ、生徒たちと救助衛生兵たちは部屋からぞろぞろと出て行った。サイラスは廊下に出る直前にジャンヌと視線を合わせ、無言の、理解を示す頷きを送った。重い鋼鉄のドアがシューという静かな音を立てて閉まり、飛空艇の騒音を完全に遮断した。
突然、眩いほどに清潔な医療区画は、浮遊エンジンの低くリズミカルな駆動音を除いて完全に静寂に包まれた。
そこにはジャンヌとラッキーだけが残された。
ドアがロックされた瞬間、ラッキーの小さな体を支え続けていた勇敢でストイックな成熟さが、ただ蒸発した。彼の肩が落ちる。両手は膝の上に落ち、きつく震える拳を握りしめた。彼は自分のブーツを見つめ、もう二度と、絶対に逃げ出すことのできない、平坦で灰色の、匂いのない虚無に閉じ込められていた。
ジャンヌはベッドの端で体勢を変え、両腕で彼をしっかりと抱きしめた。彼女は彼の頭を胸に引き寄せ、自分の顎のすぐ下に押し込んだ。彼が必死に飲み込もうとしている深い悲しみの強烈な力で、その小さな体が震えているのを感じることができた。
「大丈夫よ、ラッキー」ジャンヌは涙声で囁いた。彼女は彼のボサボサの灰まみれの髪に頬を押し当てた。「もう泣いてもいいのよ。もしあなたが泣くなら……私も一緒に泣くから。一緒に」
必要なのはそれだけだった。
ダムが決壊した。恐ろしいほどに冷静なヒーローは姿を消し、ついに自分自身の犠牲の苦痛の重さを感じることを許された、ただの6歳の少年に取って代わられた。
ラッキーの呼吸が止まり、鋭くかすれた喘ぎ声が喉から引き裂かれた。涙が熱く速く溢れ出し、ジャンヌの襟元の破れて泥だらけの生地に染み込んだ。彼は手を伸ばし、小さな拳で彼女のジャケットを掴んで肩に顔を埋め、制御不能なほど震えた。
「どうして」ラッキーはすすり泣き、その声は生々しく完全に打ち砕かれていた。彼はもう、年齢以上に大人びた振る舞いをしようとはしていなかった。「どうして。不公平だよ」
「わかってる」ジャンヌも声を上げて泣き、彼女自身の涙も今は自由に流れ落ち、顔の汚れを切り裂いて彼の髪に落ちていった。「わかってるわ、おチビちゃん。すごく不公平よ」
「僕はただ助けたかっただけなのに」彼は声を詰まらせ、小さな体は激しくむせび泣きで震えていた。「みんなが溺れるのを見たくなかったんだ！ でも僕は……僕は色が見たい。雨の匂いを嗅ぎたい。どうして魔法は僕の一部を奪い続けるの、お姉ちゃん？ どうして？」
ジャンヌには答えがなかった。学校のサバイバル訓練に合格しようとしただけの小さな少年に、なぜ宇宙がこれほど残酷な代償を求めたのかを説明するような、壮大で慰めになる哲学など存在しなかった。完全な魔力燃焼に公平さなどないのだ。
代わりに、彼女はただ彼をさらに強く抱きしめ、飛空艇の駆動音に合わせて優しく前後に揺らした。彼女は彼に泣くことを許した。鋼鉄の部屋の静かなプライバシーの中で、重く息苦しい悲しみが二人を洗い流すに任せて、彼女も彼と一緒に泣いた。彼らは安全であり、遠足を生き延びたが、今この瞬間において、勝利などどうでもよかった。
重要だったのは、暗闇に置き去りにされた弟の欠片を悼むことだけだった。
彼らは長い間そのままでいた。ゆっくりと、ラッキーの小さな体を揺るがしていた激しいむせび泣きは収まり始め、静かで長く続くしゃっくりへと変わっていった。ジャンヌの台無しになったジャケットをあんなに強く握りしめていた彼の小さな拳も、ようやく緩み始めた。完全な疲労と相まって、感情の圧倒的な解放が彼を再び眠りへと引きずり込んでいた。
ジャンヌは手を伸ばし、涙で濡れた顔のまま、彼のボサボサの髪を優しく解きほぐした。
「不公平よ」ジャンヌは静かな部屋に向かって、かすれた声で激しく囁いた。彼女は額と額を合わせるために、少しだけ体を離した。「世界で一番不公平なことよ、ラッキー。あなたは彼らにすべてを与えたのに、魔法はあなたから奪うだけだなんて」
ラッキーは鼻をすすり、濁ったスレート色の目を半分閉じた。「僕は忘れたくない……物事がどんな風だったか」
「忘れないわ。神にかけて誓う、絶対に忘れない」ジャンヌは約束し、その鈍い青い目は恐ろしいほどに壊れない決意で硬直した。「私があなたの目になる。あなたの鼻になるわ。ご飯を食べる時はいつも、スパイスがどんな味か正確に教える。雨が降るたびに、土がどんな匂いか教えるわ。もし夕日を見たら、あなたが頭の中で完璧に見えるようになるまで、言葉であなたのために絵を描くわ。あなたは絶対に世界を失わないわ、ラッキー。私がさせない」
ラッキーはどうにか小さく、疲れ切ったように頷いた。彼は頭を重く彼女の胸にもたれかからせ、耳を彼女の心臓の真上に押し当てた。安定した、リズミカルなドクン、ドクンという音は、彼がこれまでに知る最も地に足のついた音だった。
「わかった……」眠りがついに彼を捕らえ、彼はろれつの回らない声で呟いた。「約束……」
「約束するわ、おチビちゃん」彼女は囁いた。
彼の呼吸は規則正しくなり、遅く重くなった。ジャンヌは彼がベッドのパリッとした白いシーツの上で平らになるように慎重に抱き方を変えたが、彼の手は離さなかった。彼女はレオンの厚いコートを彼の顎まで引き上げ、しっかりと包み込んだ。
ジャンヌはベッドの端に座り、顔に残った涙を拭った。彼女は自分の手を見た。タコができ、擦りむけ、汚れた包帯が巻かれていた。彼女はまだ1年生の生徒に過ぎない。彼女の魔法は粗削りで、岩を砕くためのものであり、繊細な治癒や海を押し留めるためのものではなかった。
津波が来た時、彼女は無力だった。彼女が彼のためにやってやれるほど強くなかったせいで、6歳の弟が深淵の縁に立たされるのをただ見ていることしかできなかったのだ。
（もう二度と）ジャンヌは無言で誓い、歯が痛くなるほど顎をきつく食いしばった。（骨が折れるまで訓練する。学園で一番強い魔術師になる。もう二度と、私を守るために彼に魔法を使わせたりはしない）
重い鋼鉄のドアに柔らかいノックの音が響いた。ドアが数センチだけ静かに開き、サイラス教官が中に入ってきた。彼は片腕に新しくて乾いた生徒のローブを持ち、手には温かく湿ったタオルを持っていた。
彼はついに安らかに眠っているラッキーを見つめ、それから、絶対的な限界まで追い詰められた「お姉ちゃん」の、激しく保護的な目で自分を見つめ返しているジャンヌを見た。
サイラスは歩み寄り、ベッドの足元に服とタオルをそっと置いた。
「あと30分で学園の門に着く」サイラスは静かに言った。その口調は、授業中に聞いたどんな声よりも優しかった。彼は空虚なお世辞など口にしなかった。ただ彼女を見つめ、ゆっくりと、敬意を込めて頷いた。「顔を拭け、ジャンヌ。あの扉が開けば、学園長も街の者たちも見ている。一体誰がこの少年を安全に守り抜いたのかを、奴らに見せつけてやれ」
ジャンヌは温かいタオルを見下ろし、それから教官を見上げた。彼女は一度だけ、力強く頷いた。
「はい、教官」
