41話 休憩
ラッキーの笑顔がわずかに広がり、その後、彼の頭は優しくジャンヌの肩に崩れ落ちた。疲労がついに彼を深い眠りへと引き戻したのだ。ジャンヌは彼をきつく抱きしめ、貫通不可能な盾のように腕を回し、これからの人生、自分が彼の感覚になると神に誓った。
火がパチパチと鳴り、樹液の弾ける鋭い音が、尾根を包んでいた重く悲痛な沈黙を破った。
リリアがゆっくりと、砂利の上で重い足を引きずりながら近づいてきた。彼女の手は震え、微かな、必死のエメラルド色の光を放っていた。彼女はジャンヌのそばに膝をつき、ラッキーの上唇にこびりついた乾いた血をじっと見つめた。
「私にやらせて」リリアは囁き、声を裏返らせた。「副鼻腔に十分な治癒魔力を流し込めば、固定化する前に神経を繋ぎ直せるかもしれない――」
ジャンヌは首を振ったが、リリアは構わず手を伸ばし、光る指をラッキーの顔の数ミリ上に留めた。治癒魔法がダメージをスキャンする前に、ラッキーは優しく自分自身の小さく震える手を持ち上げ、リリアの光る指の上に置いた。
「大丈夫だよ、リリア」ラッキーは優しくかすれた声で言い、弱々しい、歪んだ笑顔を見せた。「運動による圧壊は直せないよ。経路がなくなっちゃったんだ」
リリアの緑色の光が明滅し、消えた。彼女は手を引き戻し、泥だらけの手のひらに顔を埋め、静かで無力なすすり泣きで肩を震わせた。クラスのヒーラーとして、自分が完全に無力で治せない友人の前に座っていることほど打ちのめされることはなかった。
彼らの上に影が落ちた。レオンがそこに立っていた。学期の最初の週をスラムの子供たちを見下して過ごしていた、あの熱血で燃え上がるような貴族の少年は、今や純粋な畏敬の念だけを抱いてラッキーを見つめていた。レオンは無言のまま、厚い裏起毛のアウターコートのボタンを外した。それは高貴な身分の象徴だったが、今は灰と泥にまみれていた。彼はそれを、震えるラッキーの肩にそっとかけた。
「その濡れたジャケットのまま座ってたら凍えちまうぞ」レオンは呟いた。
ラッキーは色のない目をしばたたかせ、貴族の少年を見上げた。「ありがとう、レオン」
レオンはすぐに顔をそむけ、手首の裏で乱暴に目をこすった。「気にするな、平民」
次にローランドとユーゴが歩いてきた。二人は何も言わず、ただ無言で巨大な乾いた木材を引きずってきて岩に立てかけ、姉弟のための完璧な風よけを作った。セリーナもすぐ後ろに続き、ジャンヌのすぐ隣に静かに座った。よそよそしい氷の魔術師はただ彼女にもたれかかり、無言の支柱として自身の肩を提供した。
彼らは近衛兵のように岩の周りに集まった。Aクラスを常に分断していた見えない壁――貴族と平民、裕福な内壁区のエリートと外郭地区の野良犬――は、津波によって完全に洗い流されていた。彼らは共に血を流し、共に戦い、そして共に生き残ったのだ。
サイラス教官は数歩離れたところから彼らを見ていた。無骨なベテランは長く、ゆっくりとした息を吐き出し、胸の奥で固く巻かれていた緊張の糸が、深い安堵感によってついに解きほぐされた。
彼は戦術ポーチに手を伸ばし、滑らかで深紅のフレアクリスタルを取り出した。彼はそれを強く握りしめ、手のひらの中で魔法のガラスを砕いた。眩く目がくらむような赤い光の筋が上空に発射され、冷たい朝の空気を切り裂き、雲の遥か上で巨大な、長く残るビーコンとして爆発した。
「王都のヴァンガード（先鋒隊）の飛行部隊がアレを見るだろう」サイラスは発表し、その深い声はパチパチと燃える火や生き残った市民のざわめきを超えて響いた。「1時間以内には、医療輸送船、毛布、そして温かい食事を積んでここへやって来る」
彼は崖の縁から外を見渡した。海は後退し、傷だらけで見る影もない海岸線を残していた。破壊は絶対的だったが、この小さな山の尾根一つに、何百もの心臓の鼓動がまだ力強く打ち続けていた。
サイラスは海に背を向け、眠っている戦友を守る7歳の子供たちの円陣を見た。
「今は休め、Aクラス」サイラスは、彼らが勝ち取った空間を与えるために後ろに下がりながら言った。「海との戦争は終わった。家に帰るぞ」
ヴァンガードの飛空艇の低くリズミカルな駆動音が朝霧を切り裂いた時、疲れ果てた市民たちは歓喜の涙を流した。輝くシルバースチールで鍛造された3隻の巨大な輸送船が金色の空から降下し、耳をつんざくようなガシャンという音とともに石の上に重い鉄のタラップを下ろした。
衛生兵の分隊が、Aクラスが集まっている焚き火に向かって走ってきた。彼らは血と泥にまみれた傷だらけの小さな子供たちを見て、即座に担架を下ろした。
「こちらに緊急トリアージが必要です！」リーダーの衛生兵が叫び、ジャンヌに向かって一直線に走ってきた。彼女はラッキーの顔についた大量の血痕を見て、彼を掴もうと手を伸ばした。「お嬢ちゃん、彼を渡して！ 頭から血を流してる、今すぐ安定化チェンバーが必要よ――」
ラッキーは本能的に身をすくめ、ジャンヌのボロボロの制服の襟を小さな手できつく握りしめた。
グルルルル。
ジャンヌの頭が跳ね上がった。彼女の鈍い青い目が、突然野生的な激しさで燃え上がった。彼女は目を覚まして怯えている弟を抱きしめる力を強め、歯を剥き出しにして、喉の奥から低い警告の音を響かせた。
驚いた衛生兵が次の一歩を踏み出す前に、子供たちの壁が彼女の行く手を阻んだ。
レオンがジャンヌの真正面に立ち、その指の関節で小さな警告のオレンジ色の炎を明滅させた。ローランドが彼の横に立ち、ブーツの周りで微かに風を巻き起こした。ユーゴは山のように足を踏ん張り、リリアとセリーナは岩の脇を固め、その目は冷たく揺るぎなかった。
「下がれ、衛生兵」サイラスが救助隊と生徒たちの間に割って入り、命じた。彼はAクラスに小さく、さりげなく頷いた。ゆっくりと、レオンは炎を消し、ジャンヌの強張った肩の力が抜けた。
ヴァンガードの隊長が駆け寄ってきて、ヘルメットを脱ぎ、台無しになった制服を着た傷だらけの小さな子供たちを見た。「サイラス教官？ この子たちは……この子たちは学園の訓練生ですか？」
「この尾根で誰もが息をしている唯一の理由が、彼らだ」サイラスは絶対的な権威を響かせた声で言い放った。彼は隊長を真っ直ぐに見据えた。「最優先で治療しろ。だが、彼らを引き離すな。彼らは一緒に船に乗るか、誰も乗らないかのどちらかだ」
10分後、Aクラスは司令船の鉄のタラップを歩いて上った。ジャンヌはずっとラッキーを抱きかかえ、武装した騎士からの担架の申し出をすべて断った。磨かれた鋼の甲板に足を踏み入れると、エンジンの重い駆動音が彼らを空へと持ち上げ始めた。
ジャンヌは手すりのところで立ち止まった。彼女は破壊され浸水した海岸を見下ろし、それから腕の中で目をぱっちりと開けている少年を見下ろした。彼はもう、朝の太陽を見ることも、自分たちを通り過ぎていく潮風の匂いを嗅ぐこともできないのだ。
彼女は弟を包むレオンの大きすぎるコートをきつく引き寄せ、廃墟に背を向け、Aクラスの仲間たちに囲まれながら温かい医療区画へと歩き出した。サバイバル訓練は終わった。だが、ジャンヌは彼らの本当の物語が今始まったばかりであることを知っていた。
ヴァンガードの医療区画は、泥だらけで混沌とした山の尾根の廃墟とは、酷く耳障りなほどの対照をなしていた。目がくらむほど清潔で――真っ白な簡易ベッドが並び、磨き上げられた鋼鉄の器具があり、天井には光るルーン陣が埋め込まれていた。
他の生存者にとって、その区画は鋭い消毒薬と心落ち着くラベンダーのお香の匂いで圧倒されていた。だが、ジャンヌの腕で腰をしっかりと守られながらベッドの端に座るラッキーにとって、空気はただ空白で無菌の無でしかなかった。彼は天井の照明を見上げた。彼にとって、それは平坦な灰色の海に浮かぶ、突き刺すような無色の光に過ぎなかった。
ヴァンガードの上級聖職者が彼らに近づいてきた。彼は金の縁取りが施された真っ白な絹のローブを着ており、彼から放たれる治癒のオーラは長年の熟練の重みを感じさせるほど明白だった。彼は、ベッドを守るように円陣を組んでいる警戒心に満ちた7歳の子供たちを一目見て、賢明にも手を引っ込めたままにした。
「私は主席治癒士のヴェインだ」年老いた男は優しくジャンヌに語りかけたが、その目はラッキーの顔にこびりついたままの乾いた血に何度も向けられていた。「サイラス教官から状況は聞いた。彼を診察してもよろしいかな？」
ジャンヌの警戒は解けなかったが、硬く、ぎこちなく頷いた。「見るだけにして。無理やり彼の頭に魔力を流し込もうとしないでよ。リリアが、経路がもう無いって言ってたわ」
子供が複雑な運動圧壊を診断したという言葉に、ヴェインは片眉を上げたが、ただ頷いた。彼は一歩前に出て、両手を上げた。温かく金色の光がラッキーの顔を洗い流すように照らした。
ラッキーは身じろぎしなかった。彼はただ灰色の光が視界を通り過ぎるのを見つめ、かすかでピリピリとするような温もりが肌に染み込んでいくのを感じていた。
少しして、ヴェインの金色のオーラが消えた。年老いた男は重く、かすれたため息をつき、肩を落とした。彼は隔壁のそばに静かに立っているサイラスを見つめ、それからジャンヌに向き直った。
「君たちのヒーラーは並外れて優秀だな」ヴェインは静かに、心からの悲しみを込めた声で言った。「彼が吸収した運動エネルギーのフィードバック……それは魔法の破城槌のように作用した。物理的な力が前頭葉を液状化するのを防ぐため、体の自然な防御機構が嗅覚経路を根元から切断したのだ。ダメージは絶対的だ。体が意図的に消去したものを、私が再生することはできない」
ジャンヌは目を閉じ、綺麗になった頬に新たな涙が伝った。彼女はラッキーを少し引き寄せた。
「なら、味覚は？」ベッドの足元から、レオンが突然尋ねた。若き貴族はベッドの鉄柵を関節が白くなるほど強く握りしめていた。「味覚の半分は鼻と繋がってる。彼はまだ味がわかるって言ってくれ」
ヴェインは哀れみの目を若き炎の魔術師に向けた。「基本的な感覚は区別できるだろう。塩味、甘味、苦味、酸味だ。だが、複雑な風味……食事のニュアンス……それらは嗅覚と共に失われた」
重く、息苦しい沈黙が小さなグループを覆った。ユーゴは自分の巨大なブーツを見下ろした。セリーナは拳を握りしめ、座っているスツールの脚に無意識に霜を這わせた。ローランドは壁を見つめ、顎を強張らせた。
ラッキーが沈黙を破った。
彼は手を伸ばし、ベッドの横のトレイから標準支給の緊急用レーションバーを掴んだ。彼は歯で包みを破り、一口かじった。それはヴァンガードの騎士たちがこぞって文句を言うことで有名な、高密度のオーツ麦とドライフルーツを大量に保存加工した、悪名高いほど味気ないブロックだった。
