40話 結果
大きな岩の窪みは、ジャンヌが離れた時のままだった――乾燥しており、静かで、刺すような風から守られていた。
彼女は膝をついた。鋭いアドレナリンがようやく体から抜け落ち、骨の髄まで響くような痛みが残った。急ごしらえの石の揺りかごの中で、ラッキーは彼女の大きめの半乾きのジャケットの下で小さなボールのように丸まっていた。ゴムのゴーグルは額に押し上げられ、疲れきった柔らかい寝息に合わせて、小さな鼻提灯がリズミカルに膨らんでは弾けていた。
ジャンヌは長く、震える息を吐き出した。岩を砕く野生の格闘家は完全に姿を消し、安堵する「お姉ちゃん」に取って代わった。彼女は手を伸ばし、彼の青ざめた頬についた泥の汚れを優しく拭い取った。
「ねえ、おチビちゃん」彼女は囁き、慎重に彼を腕に抱き上げた。ラッキーは目を覚まさなかったが、本能的に彼女の首筋に顔を埋め、小さな手で彼女の制服の襟をぎゅっと眠たげに握りしめた。
弟を抱え、ジャンヌは安全な尾根へと歩いて戻った。
Aクラスはレオンが作った一番大きな焚き火の周りに集まっていたが、その様子はひどいものだった。新品だったエリート内壁区の制服は台無しになり――破れ、凍てつく泥がこびりつき、血と塩で汚れていた。ついにアドレナリンが切れ、魔力枯渇という過酷な現実が襲いかかっていたのだ。
セリーナは炎の近くに身を寄せ、自身の魔法による魔力凍傷の代償により、制御不能なほど歯をカチカチと鳴らしていた。リリアはあぐらをかいて膝に頭を乗せ、目を開けていることすらできないほど疲れ切っていた。ユーゴは仰向けに倒れて大いびきをかいて熟睡しており、鼻には乾いた血がこびりついていた。ローランドとレオンは肩を並べて座り、いつもの貴族としてのプライドを完全に剥ぎ取られた状態で、ただぼんやりと火を見つめていた。
彼らはまさにその年齢相応に見えた。ボロボロに傷つき、疲れ果てた7歳の子供たちの集団だった。
重く安定した足音が砂利を踏み鳴らした。サイラス教官が焚き火の光の中に足を踏み入れた。コンバットダガーは鞘に収められ、彼の手には何も持たれていなかった。
彼は円陣を見渡し、その鋭い視線を一人一人の生徒に向けた。彼は無言のまま、水を含んで重くなった分厚い戦闘用マントの留め具を外した。巨大な手で絞って余分な水を落とすと、その分厚く温かい生地を、震えているセリーナとリリアの肩にかけた。
そしてサイラスは火のそばに膝をつき、彼らと同じ目の高さまで身を屈めた。
「私を見ろ」サイラスは言った。その声は静かで、いつもの鬼軍曹のような怒声はなかった。
ゆっくりと、疲れ果てた子供たちが頭を上げた。ジャンヌでさえ焚き火の光の端で立ち止まり、ラッキーを抱きしめながら耳を傾けた。
「下を見てみろ」サイラスは優しく命じ、生存者たちが広がるキャンプを指差した。何百人もの市民や警備隊が点在する火の周りに身を寄せ合い、配給品を分け合い、傷を手当てし、愛する者の腕の中で涙を流していた。
「学園はお前たちに魔力の扱い方を教えた。戦い方、動き方、そして生き残る方法を教えた」サイラスのしわがれた声には、子供たちがこれまでに彼から聞いたことのないほど深い感情がこもっていた。「だが、お前たちが今日やったこと……それは教えられるものではない。自ら選ぶしかないものだ」
彼は眠っているユーゴを、セリーナの震える手を、ローランドの打撲だらけの腕を、そして最後に、彼ら全員に生き延びる二度目のチャンスを与えた少年を抱きかかえるジャンヌを見た。
「お前たちは海そのものを相手に戦線を維持した」サイラスは、深く、否定しようのない誇りで胸を膨らませて語りかけた。「ただ生き残っただけじゃない。一つの街を救ったのだ。今日、この山で成し遂げたことを決して忘れるな」
彼らの頭上で、暗く重苦しい嵐雲がついに割れ始めた。
朝の陽光の最初の筋が立ち込める霧を突き抜け、尾根に眩い金色の光を投げかけた。その光は東クローヴィス市の荒れ果てた風景を洗い流すように照らした。下層区は、泥、砕けた木材、そして削られた岩盤が広がる壊滅的な荒れ地と化していた。上層の壁もボロボロになり、傷跡が残っていた。
朝日の温もりが、ラッキーを疲労の深い暗闇からようやく引きずり出した。ほんの数時間前にジャンヌが粉砕した岩と同じくらい重く感じるまぶたが、ピクピクと動いた。
彼は眩しい光に向かってまばたきをした。世界はいつも通り、平坦で生命力のないグレースケールで彼を迎え入れた。ずっと昔、千里眼の使いすぎで視神経を焼き切って以来、この世界の色彩は彼から閉ざされていた。轟く焚き火の淡い灰色の炎や、ジャンヌの瞳の鈍く濁ったスレート色にはすでに慣れていた。それは新しいことではない。
しかし、深く、震えるような息を吸い込んだ時、恐ろしく空虚な感覚が彼の胸に落ち着いた。
レオンの焚き火から吹きつける、むせ返るような濃い松の煙の匂いがしない。ジャンヌのジャケットについた血と汗の鋭く金属的な匂いも、引いていく海の重く息苦しい塩の匂いも感じられなかった。彼は小鼻を膨らませ、もう一度深く息を吸い込んだ。
何もない。彼の感覚の中には、ただ無菌の、空っぽの虚無があるだけだった。
海の勢いを押し留めるために、念動力を絶対的な限界を超えて押し上げたという純粋で苦痛に満ちた負担は、残酷な代償を要求した。巨大な運動エネルギーのフィードバックが、彼の脳の繊細な神経経路を焼き切ってしまったのだ。彼の嗅覚は完全に消去されていた。
彼の6歳の体は津波を生き延びたが、自分自身の魔法によって、またしても自分の一部を失ってしまったのだ。
「ラッキー？」
ジャンヌの声は柔らかく、かすれた囁きだった。彼女は彼を抱き直し、膝から抱き起こした。タフで野生的な格闘家はそこにはいなかった。彼女の顔は瞬時に、涙ながらの圧倒的な安堵で満たされた。「目が覚めたのね。ねえ、おチビちゃん……大丈夫よ。私たちは安全よ。水はもういなくなったわ」
ラッキーは小さく震える手を伸ばし、自分の鼻に触れた。「お姉ちゃん……」彼はかすれた声で言った。喉はカラカラでイガイガしていた。「僕……火の匂いがしないんだ」
ジャンヌは凍りついた。顔に浮かんでいた安堵は消え去り、突然の息の詰まるような恐怖に取って代わられた。それが何を意味するのか、彼女にははっきりとわかっていた。彼女は彼の濁った、色のない見えない目を見つめ、彼の魔法が初めて彼の体を永久に壊した時のことを思い出した。
「ダメ！！！」ジャンヌは息を吐き出し、声を激しく震わせた。「イヤ！！！ イヤ！！！ イヤよ！！！ またなんて！！！ お願い、もう奪わないで！！！」
彼女のタフな仮面の最後の欠片が完全に砕け散った。涙が泥まみれの頬からこぼれ落ち、汚れの中にきれいな筋を作った。彼女は彼を自分の胸に強く引き寄せ、彼の肩に顔を埋め、小さな体を震わせて声にならないすすり泣きを漏らした。彼を守ると約束したのに、またしても彼自身の力が、彼から何かを引き裂いてしまったのだ。
「泣かないで、お姉ちゃん」ラッキーは囁き、小さく弱い手で彼女の背中をぎこちなくポンポンと叩いた。「いい取引だったよ。水がみんなを食べちゃうところだったんだ。でも、そうならなかった」
彼はジャンヌの肩越しに、東クローヴィス市のモノクロの廃墟を見つめた。彼はまだ6歳だったが、魔法の恐ろしい重圧が彼に静かで不気味なほどの成熟を強いていた。もう二度と元には戻らないことを、彼は理解していた。
「痛くないよ」ラッキーは囁いた。また一つ世界との繋がりを失ったばかりの子供にしては、信じられないほど落ち着いた声だった。彼は灰色の、陽の当たる空を見上げた。「でも……教えてくれる？ ……朝は、どんな匂いがするの？」
「きれいな匂いがするわ」ジャンヌは言葉を詰まらせながら言い、顔を上げて、彼が色を失った時のように、彼のために世界を言葉で描写しようと努めた。彼女は喉の奥の巨大な塊を飲み込んだ。「濡れた土と、新鮮な松の葉の匂いよ、ラッキー。塩気は吹き飛ばされてる。真新しい一日の匂いがするわ」
「濡れた土と、松」ラッキーは呟いた。彼は色のない目を閉じ、青ざめた顔に安らかな、心からの笑みを浮かべた。「素敵な匂いだね。そうやって覚えておくよ」
重いブーツが砂利を踏み鳴らした。サイラス教官が視界の端から歩み出てきた。その顔は悲痛と深い敬意が入り混じったような、打ちのめされた表情だった。彼はその静かなやり取りを聞いていたのだ。エリートのベテランとして、サイラスは完全な魔力燃焼の恐ろしい代償を知っていた。この少年がすでに予知のために視覚を犠牲にしており、そして今、強さを得るために人間性の別の一部を犠牲にしたことを知っていた。
サイラスは空虚な同情はかけなかった。この子供が、大人の魔術師にすら滅多に与えられないほどの、ましてや6歳の生徒になど決して与えられないほどの敬意を勝ち取ったことを知っていた。傷だらけの巨大な教官は、ラッキーとジャンヌの真正面の泥の中に片膝をつき、彼らと同じ目の高さまで身を屈めた。
いつもの厳しく威圧的な態度ではなく、サイラスは優しく手を伸ばし、巨大でタコだらけの手を、ラッキーの小さく震える指の上に重ねた。
「朝は命の匂いがするぞ、ラッキー」サイラスの深い声が響いた。その声には、風をも完全に沈黙させるほどの感情が込められていた。「この街が息をし続けられるように、お前は自分の一部を犠牲にした。歴史書はお前の名前を記さないかもしれないが……私は誓う。私たちの足元にあるこの大地は、今日お前が与えてくれたものを決して忘れない」
ラッキーはサイラスの声がした方へ顔を向けた。色がなくとも、匂いがなくとも、あの恐ろしい教官から放たれる計り知れない、揺るぎない敬意を感じることができた。
6歳の少年はどうにか弱々しく震える笑顔を見せ、泥まみれの小さな指でサイラスの親指を軽く握り返した。
「僕たち、サバイバル訓練に合格しましたか、先生？」ラッキーは柔らかく囁いた。
サイラスは震える息を吐き出し、少年に向かって力強く、厳粛に頷いた。「合格だ。クラスのトップ成績でな」
名前：ラッキー
性別：男性
潜在ランク：S+++
現在ランク：D
負の状態
色覚障害（千里眼の極度使用による）
嗅覚喪失（念動力の極度使用による）
能力
初期能力：念動力 ― 物理的な接触なしに物体を操作できる精神能力
第二能力：千里眼 ― 遠方を見通し、未来を予知する精神能力
