39話 緊張する
城門の反対側では、閉じ込められていた市民と警備隊が完全に言葉を失っていた。ずぶ濡れの学園の制服を着た小さな女の子が、固い岩の山を真っ直ぐに殴り抜けて穴を開けるのを、絶対的な畏敬の念を持って見ていたのだ。暗く狭い城門の中に陽光が降り注ぎ、続いてサイラスが土埃の中を歩いてくる姿が見えた。
「高台への道は開かれた」サイラスが発表し、その深い声はすすり泣く群衆に届いた。彼はダガーを尾根の方へ向けた。そこでは今、レオンの炎魔法が明るく燃え盛り、安全地帯を照らし出している。「整然と移動しろ。Aクラスが向こう側まで案内する」
生存者たちが躊躇したのはほんの一瞬だけで、すぐに純粋な生存本能が支配した。泥だらけの疲労困憊した市民の波が、突破された城門を通り抜けて雪崩れ込んできた。台無しになった帳簿を握りしめる商人、破れたコートの下で震える幼児を庇う母親、曲がった槍に重く寄りかかる街の警備兵。
ジャンヌは脇に寄り、内部強化の力が切れるにつれて光る拳をついに暗くした。彼女は残った石のアーチによりかかり、胸を上下させ、頬の汚れを拭った。少しの間だけ、あの獰猛で止まらない戦士は姿を消し、ただの非常に疲れた7歳の女の子がそこにはいた。通りすがりの裸足で血を流している老女が震える手を伸ばし、ジャンヌの肩に軽く触れた。
「あなたという存在を神に感謝します、子供よ」老女は、泥だらけの顔に涙の跡を作りながら囁いた。
ジャンヌは瞬きをし、彼女のタフな外見がほんの少しだけひび割れた。彼女は硬く、ぎこちなく頷いた。「立ち止まらずに火のところまで行ってください、おばあさん。あそこは暖かいから」
橋の下では、本物の兵站の悪夢が始まろうとしていた。セリーナの氷とリリアの太い蔓によって重度に安定させられていたとはいえ、石の構造物はパニックに陥った何百もの足音の突然の重みに不吉な呻き声を上げた。彼らの眼下では、渦潮が恐ろしいほどに暴力的になっており、東クローヴィス市の砕け散った残骸を耳をつんざくような轟音とともに暗い海へと引きずり込んでいた。
「一列に並んで！ 押さないで！」ローランドが叫んだ。彼は風魔法を使って地面から数インチ浮遊し、半狂乱の群衆の上で目立つようにしていた。「ガイドロープを握って、下の水を見ないで！」
突然、橋の真ん中あたりにいた男が凍りついた。彼は縁から下を見て、眼下の渦巻く灰色の巨大な口を覗き込むという間違いを犯してしまったのだ。彼の呼吸は浅く半狂乱になり、両脚から完全に力が抜けた。移動する重量の下で橋がわずかに揺れると、彼の後ろの列は即座に詰まり、盲目的なパニックの中で声が上がった。
「無理だ」男は喘ぎ、膝をついてリリアの蔓に必死にしがみついた。「崩れる。俺たちはみんな溺れ死ぬんだ！」
そのパニックが恐怖に怯える群衆の残りに広がる前に、セリーナがそこにいた。普段は静かでよそよそしい氷の魔術師は、膝をつく男のすぐ前に歩み寄った。彼女は怒鳴ったり、彼を叱ったりしなかった。代わりに、自分の小さく凍りつくような手を、指の関節が白くなるほど強く握りしめている彼の手の上に直接置いた。
「氷は耐えています」セリーナは、完全に平坦で、落ち着き払った、全く揺るぎない声で言った。彼女は恐怖に怯える大人を真正面から見つめた。「私の魔法は壊れません。立ちなさい」
小さな女の子の声にある絶対的な確信は、まるで冷や水を浴びせられたように働き、男を負のスパイラルから引きずり出した。彼は固唾を飲み、震えながら頷き、立ち上がった。ボトルネックは解消され、生存者の安定した流れが再開した。
尾根のさらに上では、レオンが疲れを知らない機械のように働いていた。彼の手は制御された炎で燃え上がり、集められた流木やずぶ濡れの木材の山に次々と火をつけていった。彼は魔力を押し出して濡れた木の中の水分を瞬時に蒸発させ、唸りを上げる眩い焚き火を作り出し、忍び寄る嵐の致命的な冷気を押し戻した。
生存者の第一波がついに高台に到達し、すすり泣き、震える塊となって火のそばに崩れ落ちる中、サイラスは作戦全体を見守っていた。彼の鋭い目は、渦巻く水、橋の構造的完全性、そして散らばった生徒たちをスキャンしていた。
Aクラスは戦線を維持していた。彼らは打撲を負い、傷つき、肉体的にも魔力的にも限界をはるかに超えて押し上げられていたが、壊れてはいなかった。東クローヴィス市は下層の壁を失ったが、一握りの7歳の天才たちのおかげで、市民を失うことはなかったのだ。
サイラスの鋭い目が細められた。深い霧と渦巻く雨を通して、渦巻く水の表面を巨大でギザギザの影が突き破った。それは、巨大な渦潮の外縁に巻き込まれた、街の下層武器庫の補強された屋根全体だった。流れは加速しており、数トンの構造物を致死的な鉄で覆われたフレイル（連接棍）のように振り回していた。
その軌道は、橋の脆い中央の柱に完全に定まっていた。
「瓦礫が来るぞ！ 中央を固めろ！」サイラスは咆哮し、その声は嵐の中で雷鳴のように響き渡った。彼はダガーを抜き放って尾根を駆け下りたが、瓦礫は水の残忍な勢いに乗ってあまりにも速く動いていた。彼では間に合わない。
ローランドが見下ろし、巨大な木と鉄の塊が彼らに向かって突進してくるのを見て恐怖に目を見開いた。「重すぎる！ 風じゃ止められない！」
セリーナは歯を食いしばった。彼女は手を石に戻し、必死に氷のギプスを厚くしようとしたが、飛んでくる建物からの直撃を凍った水が乗り切れないことは彼女自身も分かっていた。まだ橋の上に取り残されている市民の間にパニックが広がり、上層の門にたどり着こうと互いの上に這い上がる人々の悲鳴が空気を満たした。
突然、がっしりとした体格の小さな少年が橋の端ギリギリまで押し出てきた。ユーゴだ。
彼はこの間ずっと静かで、丸い顔は青ざめ、ショックで麻痺していた。しかし、サイラスの咆哮がついに彼をトランス状態から引きずり出した。彼は重いブーツを広く構え、両拳を打ち合わせた。
「僕がやる！」ユーゴは叫び、その声は恐怖とアドレナリンでひび割れていた。
眩く金色の幾何学模様が彼の胸から急速に広がり、眼下の暗く押し寄せる水を照らし出した。彼は近づいてくる武器庫の屋根に向かって両手を突き出し、その魔力をミニチュアの太陽のように燃え上がらせた。
「イージス・ウォール（盾の壁）！！」
橋の中央の柱のわずか数インチ前に、固い金色の光の巨大で揺らめくバリケードが顕現した。
ドガァァァァン！！
残骸は流星の力で金色の障壁に激突した。その衝撃は耳をつんざくような轟音を引き起こし、山の基礎そのものを揺るがした。橋は激しく身震いし、何十人もの人々を膝をつかせたが、セリーナの氷とリリアの蔓が石を繋ぎ止めていた。
計り知れない運動エネルギーのフィードバックが小さな体を襲い、ユーゴは痛みで悲鳴を上げた。鼻から一筋の血が滴り落ちる。彼のブーツは濡れた石の上を後ろに引きずられ、浅い溝を残したが、彼は決して手を下ろさなかった。金色の盾は明滅し、光るギザギザの亀裂がクモの巣状に広がったが、それでもしっかりと持ちこたえていた。
不動の障壁に弾かれ、巨大な瓦礫の塊は恐ろしい、削るような金切り声を上げながら金色の光に沿って滑っていった。渦潮の流れがついに屋根の反対側を捉え、橋から引き離して、暗い海の深淵へと無害に転がり落としていった。
脅威が消え去ると、金色の陣は消えゆく光の粒となって砕け散った。ユーゴは即座に仰向けに倒れ込み、激しく腕を震わせながら空気を求めて喘いだ。
リリアが駆け寄り、緊張した筋肉を癒すために、彼女の手はすでに柔らかく心地よい緑色の光で輝いていた。「よくやったわね、この大バカ！」彼女は鼻をすすり、ほとんど彼の襟を掴んで縁から引きずり離した。
ユーゴは唇の血を拭いながら、弱々しく間抜けな笑みを浮かべた。「君たちだけに……いいカッコはさせられないだろ」
尾根のさらに上では、サイラスが全力疾走を止めた。彼は、自分が息を止めていたことに気づかずに息を吐き出した。教官の傷だらけの顔に、生徒たちが互いを助け起こすのを見て、珍しく本物の笑顔が横切った。
「サイラス教官！」尾根の頂上からレオンの声が響いた。炎の魔術師は、暗い嵐雲がついに薄れ始めている地平線を指差していた。「見て！ 水が引いていきます！」
サイラスは外側に視線を向けた。海の恐ろしい轟音はついに、鈍く疲れ切った低い音へと消えつつあった。渦潮は減速し、下層の街を溺れさせていた洪水は急速に海へと流れ戻っていた。
最悪の事態は去った。
ゆっくりと、尾根にいる生き残った警備隊や市民たちは、自分たちが安全であることに気づき始めた。疲れ果てた群衆の中から、すすり泣きや感謝の祈りの音に混じって、かすれた、しかし一つになった歓声が上がった。
廃墟となった城門に寄りかかって休んでいたジャンヌは、石から身を離した。彼女は歓声には加わらなかった。その代わり、祝賀する群衆から静かに抜け出し、ラッキーを残してきたあの大きくて空洞になっている岩の方へと戻っていった。彼らは街を救ったが、今、この獰猛な小さな格闘家が気にかけているのは、弟がまだぐっすりと眠っているかどうかを確認することだけだった。
