38話 避難
10人の子供たちは岩だらけの斜面を這い上がり、彼らの小さな足は濡れた粘土で滑った。ラッキーの警告からちょうど20秒後、耳をつんざくような破壊音（メシャァッ！）が海岸に響き渡った。
第3の津波の弾丸が崖の基部に激突した。恐ろしい轟音とともに、ほんの少し前まで彼らが立っていた巨大な石の岩棚が山から完全に切り離され、雨の中で溶ける砂の城のように、眼下の暴力的で泡立つ白い虚無へと滑り落ちていった。
レオンは走りながら振り返り、先ほどまで自分たちが立っていた何もない空間を見て完全に顔を青ざめさせた。「落ちた……本当に落ちちまった……」
「止まるな！」サイラスは急かし、水没していく街を見下ろす高い山道へと子供たちを追いやった。処刑場のルールは再び変更され、彼らは立つべき地面を失いつつあったのだ。
第3の津波は、崖をむしり取る際に恐ろしい金属的な金切り声を上げて海岸に激突した。それは他の波とは似ていなかった。低く、平らで、あまりにも速く動くため、まるで大地を切り裂く鉄の頑丈な板のように見えた。
ラッキーはジャンヌの腕の中でぐったりと横たわり、6歳の小さな体は完全に消耗しきっていた。目の白い光は消え、大きすぎるゴーグルの下でどんよりと血走っていた。彼の念動力レーダーは死に、脳は周囲のグレースケールのベクトルを処理することすらできないほど疲れ果てていた。彼はただジャンヌの濡れた制服にしがみつき、胸を上下させながら破壊の跡を見つめ返すことしかできなかった。
頑丈な山の尾根にある新しい、より高い見晴らしの良い場所から、子供たちは超高速の水の弾丸が崩壊した崖を通り抜け、東クローヴィス市に直接激突するのを見ていた。
蓄積されたスピードの前に、街はなす術もなかった。すでに下層の通りを満たしていた水が潤滑油として働いた。第3波がぶつかった時、それはただ浸水しただけではなく――上に向かって打ち上げられたのだ。水と建物の破片が混ざった巨大な泥の間欠泉が空中に噴出し、現地の警備隊が救出された市民を集めていた高い上層の壁に向かって暴力的に水しぶきを上げた。
「上層の壁が……」ローランドが囁いた。彼の小さな手は激しく震えており、それを止めるために自分の膝を掴まなければならないほどだった。「水の下だ。下層地区全体が完全に消えてしまった」
レオンは口を開けたまま凍りつき、熱血な勇気はすべて完全に洗い流されていた。ユーゴとセリーナでさえ完全に無力に見えた。彼らはまだ7歳の子供であり、都市の一区画丸ごとが自然の怒りによって消し去られるのを目の当たりにしているのだ。
サイラス教官は尾根の端に立ち、その重いコンバットダガーからは塩辛い泡が滴り落ちていた。彼の顔は険しい決意のマスクであり、眼下の大惨事を見下ろした後、震えるクラスの生徒たちを振り返った。
「聞け、Aクラス！」サイラスの大きく深い声が、彼らのパニックをナイフのように切り裂いた。「第3波はピークに達した。水はこれから海へ流れ戻り始めるだろうが、通りの間に危険で高速の渦潮を作り出す。一番高い屋根の上で生き残った市民たちは完全に孤立している」
彼はジャンヌの元へ歩み寄り、大きくて重い手をラッキーの頭に優しく置き、小さな少年の脈を確認した。
「この子が、俺たちが生き延びるために必要な数秒を稼いでくれた」サイラスはラッキーを見ながら、その厳しい目をほんの一瞬だけ和らげて言った。「さあ、次は俺たちが仕事をする番だ」
彼は指を鳴らし、残りのエリート生徒たちの注意を引いた。
「レオン！ 水を見つめるのはやめて集中しろ！ お前の炎魔法は今の攻撃には役に立たないが、救助の船が安全な高台がどこにあるかわかるように、この尾根に沿って合図の松明に火をつけてもらう。動け！」
「は、はい、先生！」レオンは声を裏返らせ、鼻を拭って石のビーコンに向かって走った。
「ローランド、セリーナ、リリア！」サイラスは、彼らの尾根に最も近い街の壁の崩れかけた上端を指差して続けた。「この山と上層の城門を繋ぐ石橋に亀裂が入っている。セリーナ、お前は橋の基部を凍らせて落下を防げ。ローランド、お前は風を使って救助用ロープを警備隊のいる向こう岸まで運べ。リリア、太い蔓を成長させて構造柱を固定しろ！」
「了解しました！」3人の小さなエリートたちが声を揃えて叫び、ついに訓練の成果を発揮して橋に向かって走り出した。
サイラスは次に、疲れ切った小さな弟をまだ胸にきつく抱きしめているジャンヌを見下ろした。
「ジャンヌ。ラッキーは戦闘不能だ」サイラスは断固として言った。「あの大きな岩の窪みに彼を寝かせろ。あそこなら安全で乾いているし、風も防げる。その後、お前の物理的な力が必要だ。生存者たちがこの尾根に登ってこられるように、上層の城門を塞いでいる重い瓦礫を撤去しなければならない」
ジャンヌはラッキーを見下ろした。弟は彼女に非常に弱々しく眠そうな笑顔を向け、小さな指で彼女の袖から手を離した。「行って、お姉ちゃん。僕は……ここで少し昼寝するよ。水はもう終わったから」
ジャンヌは頷き、その野生的で保護的な表情を獰猛な笑みへと変えた。彼女は乾いて滑らかな大きな岩の窪みにラッキーを慎重に寝かせ、自分の半乾きのジャケットで彼を包んだ。
「私がいない間に、虫に噛まれないようにね」ジャンヌは彼のゴムのゴーグルをふざけて叩きながら言った。
彼女は立ち上がり、内部強化が燃え上がるのと同時に指の関節をポキポキと鳴らした。彼女の小さな拳は純粋な物理的パワーで光り輝いていた。彼女はサイラスの横に堂々と並び立った。「準備完了です、教官。岩をぶっ壊しに行きましょう」
Aクラスの10人の子供たちが命令を実行するために散らばるにつれ、混沌と恐怖に満ちたサバイバル訓練はリアルタイムの救助作戦へと変貌した。彼らはもはや単なる内壁のエリートと外郭地区のスラムの子供ではなかった。彼らは一つの『分隊』であり、東クローヴィス市を水の中から引き揚げようとしていた。
石橋が呻き声を上げた。それは建築物が崩壊しつつある深く喉を鳴らすような音だった。眼下には、サイラスが警告した暴力的な渦潮がすでに水没した通りに形成されており、砕け散った瓦礫を暗く渦巻く大口へと吸い込んでいた。
「今だ、セリーナ！」ローランドが轟く風に負けじと叫んだ。
セリーナは躊躇しなかった。彼女は膝をつき、ひび割れた石積みに両方の小さな手を叩きつけた。彼女の手のひらから霜が爆発する。厚くギザギザの氷の層が橋の柱を伝って下り、急速に膨張してズレた石を硬い氷のギプスで固定していく。彼女は歯を食いしばり、基礎を安定させるために魔力を限界まで押し上げると、その息が白い霧となって立ち上った。
「私の番！」リリアは戦術ポーチから一掴みのアイアンウッド（鉄木）の種を取り出し、残った亀裂に直接押し込んだ。彼女の手が鮮やかなエメラルド色の光で輝く。瞬時に、太く筋肉質な蔓がひび割れから噴出し、鋼のケーブルのように自らを編み込んでいく。それらは凍りついた柱と亀裂の入ったアーチに巻き付き、橋をピンと張り詰めさせ、大きく安心できる軋み音を立てた。
ローランドが前に出た。その目は、対岸で絶望的に手を振っている傷ついた街の警備隊に釘付けになっていた。彼は緊急物資の隠し場所から麻の救助用ロープの重い束を掴んだ。腕を鋭く上に突き出すと、加圧された強風がロープを巨大な隙間の向こうへと完璧な弧を描いて発射した。先端についた重い鉄のカラビナが、唖然とする警備隊の足元にカチャカチャと音を立てて落ちた。
「ロープを固定しろ！」ローランドの魔法で増幅された声が風に乗って響き渡り、7歳の子供とは思えないほど権威に満ちて聞こえた。警備隊はショックから我に返り、慌ててロープを結びつけた。
尾根のさらに上では、ジャンヌとサイラスが上層の城門に到着していた。巨大な石のアーチは、ギザギザの岩、根こそぎにされた木々、そして街の落とし格子のねじ曲がった金属の土砂崩れの下に完全に埋もれていた。障害物のすぐ後ろに閉じ込められた生存者からの、くぐもった半狂乱の叫び声が聞こえてきた。
サイラスが前に踏み出すと、彼のコンバットダガーは銀色の光の軌跡へとブレた。恐ろしいほどの正確さで、彼はねじ曲がった鉄格子と太い木の幹をまるで濡れた紙でできているかのように切り裂き、複雑な瓦礫を取り除いていった。「金属と木は俺がやる！ ジャンヌ、石を頼む！」
「喜んで」ジャンヌはニヤリと笑い、野生の笑みを取り戻した。
彼女はスタンスを広げ、泥まみれの地面にブーツをしっかりと固定した。内部強化のオーラが明るく燃え上がり、周囲の雨を蒸発させるほどの生々しく揺らめく熱の波を放った。彼女は右の拳を引き、深呼吸をした。
彼女は、空気そのものを砕くようなパンチを放った。
クラー・クォォォン！
彼女の光り輝く小さな拳が、馬車ほどの大きさの岩に激突した。岩はただ割れたわけではない。爆発したのだ。巨大な障害物が瞬時に無害な小石のシャワーへと還元され、土埃と砂利の衝撃波が外側へと爆発した。
彼女はそこで止まらなかった。左フックが花崗岩の塊を消し去る。回し蹴りが正面扉を塞いでいた瓦礫の山を粉砕する。ジャンヌはまるでミニチュアの止まらない攻城兵器のように動き、恐ろしくリズミカルな効率で土砂崩れを切り裂いていった。
