37話 パニック
「耐えろ、坊主！」サイラスは歯を食いしばりながら呻き、額に青筋を立てて、血を流し麻痺しているラッキーを見下ろした。「上は俺が引き受けた！ 横のドームをしっかり保て！」
ジャンヌは、縁からどうにか染み込んできた腰の高さの泡の中を這い進み、弟に両腕を完全に回して抱きしめた。「私がついてるわ、ラッキー！ 私がついてるから！」彼女は叫び、振動する圧力から彼を自分の体で守った。
伝説のハンターが天井を支え、6歳のスラムの子供が壁を支える中、第2の津波はAクラスの頭上を轟音とともに通り過ぎ、誰の命も奪うことはできなかった。
第2の津波の轟く水は、頭上での絶え間ない爆発のように感じられ、骨の髄まで振動するような耳をつんざくシュゴォォォォォという音を立てていた。
サイラスの光る赤いキネティック屋根の下で、6歳のラッキーは完全に盲目になっていた。彼のグレースケールの視界は砂嵐の混沌とした塊へと砕け散り、彼の精神は、見えないドームの側面を支えるという耐え難い感覚に完全に飲み込まれていた。呼吸をするたびに、熱い灰を吸い込んでいるように感じられた。ゴムのゴーグルの下の肌は汗と血で滑っていたが、彼の小さな指は鉄の爪のように石に固定されたままだった。
（あと10秒だけだ）彼は耳の奥で心臓の鼓動を数えながら自分に言い聞かせた。（あと10秒だけ）
彼の隣で、ジャンヌは顎から微かなカチカチという音がするほど歯を食いしばっていた。彼女には盾に貢献する魔法はなかったので、野生で保護的な彼女の脳が思いつく唯一のこと――物理的なアンカー（錨）になること――を実行した。彼女は岩のアーチの隙間に足を叩き込み、筋肉が悲鳴を上げるまで内部強化を流し込み、ラッキーの小さな胴体に腕を巻きつけて、世界の押し潰すような重圧に対して彼の背骨を物理的に支えた。
「泡を割っちゃダメよ、ラッキー！ 耐えて！ 耐え抜いて！」ジャンヌは彼の耳元で吼えたが、海の雷鳴の中ではその声はかすかな囁きに過ぎなかった。
狭い空間の向こう側では、Aクラスの残りの8人の子供たちが恐怖に怯え、静かな塊となって身を寄せ合っていた。ローランド・フォン・ヴァレリウスはもはや服のことなど泣いていなかった。彼の小さな手は耳をきつく塞ぎ、サイラス教官のブーツが巨大な下方への圧力によってひび割れた石の中にゆっくりと沈んでいくのを、目を大きく見開いて見ていた。レオンは無意識のうちに指から小さな狂気じみた火花を漏らし、頭上のわずか数インチで暗く渦巻く虚無を押し留めている深紅の障壁を見つめ、顔を青ざめさせていた。
そして、崖全体を揺るがす最後の一度の暴力的な身震いとともに、第2波の重い塊は後ろへと滑り落ち始めた。
ラッキーの背中にのしかかっていた息の詰まるような重圧が突然消え去った。見えないドームが鋭い破裂音とともに弾け、ラッキーは濡れたヘドロの中に前のめりに倒れ込み、空気を求めて小さな胸を激しく上下させた。オッドアイの白い輝きは瞬時に消え去り、彼は震えながら疲れ果てていた。
サイラス教官は低くかすれた唸り声を上げ、煙を上げる血まみれの手を横に下ろした。赤い盾が消え、頭上の空が露わになった。アーチは完全に消え去っていた。津波の力と落下した花崗岩によって完全に削り取られ、彼らはむき出しで水が滴る石の岩棚の上に、雨風にさらされた状態で立っていた。
「状況を報告しろ！」サイラスが吠えた。その声はかすれていたが、完全に安定していた。彼は自分自身の血まみれの指の関節を気にかける暇など1秒も無駄にしなかった。
「生きてます！」ユーゴが塩辛い泡を吐き出し、リリアを立ち上がらせながら咳き込んだ。
「水は……戻ってきません」セリーナが海の方を指差し、小さな声をわずかに震わせながら報告した。
第2波はついにその蓄積された怒りを使い果たしたのだ。水位はゆっくりと下がっていたが、ダメージはすでに与えられていた。昨日彼らが要塞を築いたビーチ全体は完全に拭い去られ、むき出しの濡れた岩盤以外は何も残っていなかった。そして1マイル先では、東クローヴィス市の下層地区が濁って渦巻く湖に完全に水没していた。
サイラスはラッキーの元へ歩み寄り、その影で小さな少年を完全に覆い隠した。彼は片方の巨大な手を伸ばし、ラッキーの湿った襟首を掴んで持ち上げ、ジャンヌに直接手渡した。
「歩けるか？」サイラスは単刀直入に尋ねた。
ジャンヌはすぐにラッキーを自分の脇に引き寄せ、濡れた袖で彼の鼻の血を拭った。ラッキーは小さく弱々しく頷き、安心毛布のように白い日焼け止めのボトルをきつく握りしめた。「レーダーが……ぼやけてる。でも歩けるよ、お姉ちゃん」
「よし。街が溺れかけていて、警備隊は内側の路地まで手が回らないからな」サイラスは厳しい視線を残りの子供たちに向けた。「Aクラス！ 水位の上昇は止まったが、下層の通りは瓦礫で塞がれている。市民は屋根の上に取り残され、建造物は不安定だ」
彼は重いコンバットダガーを抜き放ち、磨き上げられた鋼が厳しい朝の太陽を反射した。
「これより浸水区画に突入する。レオン、ユーゴ、ガルド――お前たちは瓦礫の撤去だ。ローランド、セリーナ、リリア――お前たちは風と氷を操り、崩れかけた屋根を安定させろ。ジャンヌ、ラッキー――お前たちは俺の側面に付け。お前たちの目は、危険が起こる前にそれを見る」
サイラスは刃を眼下で煙を上げ、水没した街の通りへと向けた。
「訓練は終わりだ。出動しろ！」
ラッキーが震える6歳の足で2歩歩いたか歩かないかのうちに、彼の体は完全に硬直した。
ゴムのゴーグルの下でオッドアイが白目を剥き、暗いレンズの奥で小さな稲妻の火花のように見えるほど眩く暴力的な白い光を放って点滅した。彼の精神は暴力的に肉体から引き剥がされ、水没した街の通りの目先の危険を飛び越えて、60秒先の真っ暗な現実へと打ち出された。
【00:00 — 深部の震え】
今度は海は後退しない。その代わり、5キロメートル沖合の海底全体に亀裂が入る。最初の2回の反動の累積エネルギーが、地下の地殻変動による破断を引き起こしたのだ。第3の津波が形成される――第2波よりは低いが、2倍の速度で動く、純粋な運動エネルギーの超圧縮された弾丸。
【00:20 — 岩棚の崩壊】
弾丸の波が崖の基部に激突する。Aクラスが現在立っている石の岩棚は――サイラスのイージス・ブレイクですでにひび割れ弱体化しているが――下から完全に砕け散る。岩肌全体が渦巻く泡の中へと滑り落ち、全員を道連れにする。
【00:40 — 街の水没】
第3波が東クローヴィス市に激突し、すでに通りを満たしている水に乗る。それは二次的な超高速のうねりを生み出し、警備隊が現在市民を集めている上層の壁を完全に水没させる。
ラッキーは鋭く息苦しい喘ぎ声とともに現在に引き戻された。その負担は彼の小さな体には大きすぎた。新しく熱い血の筋が鼻からこぼれ落ちて襟を濡らし、両足から完全に力が抜けた。
ジャンヌの腕の中に崩れ落ちた時、彼の声帯は恐怖で硬直しており、悲鳴を上げることすらできなかった。呼吸をするのがやっとだった。彼は姉の濡れた袖を握りしめ、風の音に掻き消されないようすぐ隣にいる者にしか聞こえないような、パニックに陥った震える囁き声へと小さな声を落とした。
「3……」ラッキーは喘ぎ、指を激しく痙攣させた。「お姉ちゃん……第3波……」
ジャンヌの野生の本能が即座に燃え上がった。彼女は質問しなかった。地平線を見ることもなかった。ラッキーが「3」と言ったなら、それはあのモンスターのような海が第3ラウンドのために戻ってきていることを意味し、彼らの現在の隠れ場所は死の罠だということだ。
「教官！！」ジャンヌはありったけの声で絶叫し、ラッキーを腕に抱え上げ、石の岩棚の縁からより高く強固な山道へと全速力で駆け出した。「第3波！ 3つ目が来ます！ 地面が崩れる！！」
サイラスの鋭い目は、ジャンヌの腕の中で血を流す6歳の少年に向けられ、その後、自分のブーツの真下の石に広がる目に見えないほど微小な亀裂へと落とされた。岩が足元でうめき声を上げていた。
「Aクラス！ 走れ！！」サイラスは咆哮し、レオンとフレイヤの襟首を掴みながら絶対的なパニックを帯びた声で震えた。「振り返るな！ もっと高い山の尾根に向かえ！ 動け！！」
