36 話 もがく
「掴まって！ 掴まって！」ジャンヌは岩のアーチに指を食い込ませ、ラッキーを固定するために両脚を彼の腰にきつく巻き付けながら叫んだ。
ラッキーは目をきつく閉じ、6歳の自分の意志力のすべてをランクDの念動力に注ぎ込んだ。彼は津波を止めようとはしなかった――5キロメートル分蓄積された海のエネルギーと戦うことなどできないとわかっていた。その代わり、彼は船のへさきのように水の力を分割することを狙い、アーチの真正面に鋭い楔形の念動力の盾を作り出した。
ドガァァァァン！！！
終末を告げるような轟音とともに、津波が海岸に激突した。衝撃波が石の崖を振動させ、子供たちの歯をガタガタと鳴らした。何百万トンもの泡立つ水が崖の表面を暴力的に駆け上がり、瞬時にビーチを飲み込み、彼らの世界を凍てつくような、押し寄せる暗闇へと突き落とした。
運動圧力がラッキーの楔形の盾を打ち据えた。頭に鋭く燃えるような痛みを感じ、唇に温かい血が流れ落ちたが、彼は障壁を開き続けた。怪物のような水の激流が彼らの窪んだアーチを避けて割れ、野生の獣の群れのように金切り声を上げて彼らの横を通り過ぎていった。
千里眼が40秒の時点で予測した通り、巨大な波の重みで、彼らの古い通り道のすぐ上にあった巨大な岩棚が割れた。耳をつんざくような破壊音とともに、何千ポンドもの重い岩が崩れ落ちて転がり、砂の斜面をギザギザの石の山の下に完全に埋もれさせた。
アーチの奥にうずくまっていたレオンは、落ちてくる岩を絶対的な恐怖の中で見つめた。ラッキーが叫んだ時にアーチの中へ移動していなければ、彼らは瞬時に粉砕されていただろう。
永遠のように感じられた時間の後、津波の主要な波頭が崖を通り過ぎ、東クローヴィス市の下層地区へ真っ直ぐに向かっていった。崖周辺の水位は高いままで、ビーチを白い泡が渦巻く湖へと変えていた。
「み……みんな生きてるか！？」最初の水圧がついに和らぐと、ユーゴは目から水を拭いながら息を呑んだ。
「ここにいるわ！」リリアはフレイヤにきつくしがみつきながら泣き叫んだ。
「僕の服が完全に台無しだ……またしても」ローランドは、目に入った濡れた砂とココナッツ日焼け止めの混ざったものを拭いながら、震える声で呟いた。しかし今回ばかりは、彼の声に傲慢さはなく、純粋なショックだけがあった。
サイラス教官がアーチの上部の岩棚から飛び降りてきた。彼の黒いコートはずぶ濡れで、その目はAクラスの10人の生徒たちをスキャンしていた。10人全員が息をしているのを見ると、彼の胸から緊張した息が漏れた。彼はラッキーを真っ直ぐに見た。少年の鼻から流れる一筋の血と、ゴムのゴーグルがまだしっかりと頭に固定されていることに気づく。
「お前」サイラスは深く、真剣な声で言った。「お前の予測がこの分隊を救った。だが、街が危機に陥っている」
高い見晴らしの良い場所から、彼らは東クローヴィス市の方を見た。津波が下層の壁に激突したところだった。1マイル離れた場所からでも、鉄がひしゃげる恐ろしい金切り声が聞こえた。通常の嵐に耐えるはずの重い防衛門が、5キロメートルにわたって蓄積された波の力でへし折れた。渦巻く泥水がすでに下層の通りに流れ込み、市場の屋台を押し流し、下層地区の家々を浸水させていた。
「警備隊は圧倒されている」サイラスは吠え、ベルトから重いコンバットダガーを抜き放った。「水はまだ上昇している。Aクラス！ 訓練はここまでだ。これより我々は、進行中の災害区域に突入する。我々の任務は市民の避難誘導だ。動け！」
ジャンヌは顔を拭き、危険な状況にもかかわらず野生の笑みを取り戻した。彼女はラッキーの背中をポンポンと叩いた。「よくやったわ、弟よ。毒の水たまりから何人か助け出しに行きましょうか」
ラッキーは頷き、鼻の血を拭ってゴーグルを調整した。彼の6歳の小さな体は疲れ切っていたが、彼の念動力レーダーはすでに前方の進路をスキャンしていた。処刑場は今、街の中へと移動し、Aクラスはそこへ真っ直ぐに行進していくのだ。
街へ向かって3歩も歩かないうちに、足元の地面はただ揺れただけではなく――うめき声を上げた。
ラッキーは弾かれたように地平線へと振り返った。視界がぼやけ、その縁が危険な赤色に滲む。最初の津波はただの先陣に過ぎなかったのだ。5キロメートルもの海の後退がもたらす真の恐怖は、その反動にある。遠く深く灰色の虚無の中で、さらに大きく重い水の塊が積み上がっていた。第2波が来ている。
ラッキーは息を呑み、膝から崩れ落ちた。ゴムのゴーグルの下でオッドアイが白目を剥き、痛みを伴う眩い白い光を放つ。彼の千里眼が、強制的に60秒先の未来を覗き込んだのだ。
【00:00 — 第二の壁】
第1波の残存エネルギーが、戻ってくる深海の潮と結合する。第2の津波が形成される――速度は落ちるが密度は2倍になり、息の詰まるような真っ黒な水の塊が重くのしかかる。
【00:25 — アーチの崩壊】
重い波が崖に激突する。Aクラスが立っている岩のアーチは2度目の衝撃には耐えられない。天井が砕け散り、巨大な花崗岩の塊がジャンヌとセリーナの上に直接落下する。
【00:50 — 盾の崩壊】
全員を守るために念動力の障壁を維持しようとする自分自身の姿がラッキーに見える。しかし、その重さはあまりにも強大だ。6歳の彼の脳は負担に耐えきれずにショートし、障壁は泡のようにはじけ飛び、渦巻く泡が姉とクラスメイトたちを外海へと引きずり込んでいく。
ラッキーは鋭い叫び声とともに現実に引き戻された。今度は鼻から血が滴るだけではない。左耳からも血が流れ出し、水泳用ゴーグルのストラップを赤く染めた。
「アーチが崩れる！ 天井が落ちてくる！」ラッキーは、完全に枯れた声で絶叫した。
誰かが動く前に、第2の津波の壁が崖の上にそびえ立ち、光を完全に遮断した。それは純粋で重い圧力の雪崩だった。
ラッキーは待たなかった。彼は濡れた砂の上に四つん這いになり、悲鳴を上げながらランクDの念動力を絶対的な限界まで引き上げた。今度はただの楔を作ったわけではない。彼は10人の生徒とサイラス教官全員の上に、目に見えない超高密度のドームを投げかけたのだ。
ドガァァァァン！！！
第2波が彼らに激突した。その重さは想像を絶するものだった。ラッキーにとって、それは誰かが自分の小さな6歳の背中に山を丸ごと乗せたかのように感じられた。目に見えないドームが、何千トンもの黒い水の重圧の下で軋み声を上げる。
ラッキーの筋肉が痙攣した。彼の指は痙攣しながら石の床に食い込む。彼は完全に麻痺しており、念動力の盾にのしかかる押し潰すような運動重量のせいで、1ミリたりとも動くことができなかった。彼の視界はグレースケールと真っ暗闇の間で点滅した。
メキッ。
彼の予知の通り、アーチの天井に亀裂が入った。10トンもの巨大な花崗岩の塊が屋根から剥がれ落ち、彼らに向かって真っ直ぐに落下してくる。もしそれが、ラッキーが必死に維持している盾にぶつかれば、障壁は一瞬で砕け散るだろう。
「俺の後ろに下がれ！！」サイラスが咆哮した。
元ハンターは前へ跳躍し、麻痺したラッキーの体をまたいだ。サイラスは目を閉じ、彼自身の隠された能力を起動すると、その傷跡が暴力的で眩い深紅に燃え上がった。彼には子供たちのような広範囲の属性魔法はなかったが、純粋に凝縮された『運動操作』があった。
サイラスはタコだらけの巨大な両手を、落下してくる天井と押し寄せる波に向かって突き上げた。
「イージス・ブレイク（盾砕き）！！」サイラスは吼えた。
暗く赤く光るキネティック・シールドが、サイラスの手のひらから噴出した。それは街を、いや崖全体を守るほどの大きさはなかったが、信じられないほど高密度だった。10トンの花崗岩の塊がサイラスの赤い盾に激突し、無害な小さな小石へと暴力的に砕け散った。第2の津波の押し寄せる黒い水が彼の障壁にぶつかってシューという音を立て、小さく壊れない赤いエネルギーのポケットを避けて割れることを余儀なくされた。
サイラスは巨人のように立ち、ブーツで足元の石を砕きながら第2波の重さを支え、その押し潰すような圧力に自身の怪物じみた力で対抗した。
