35 話 津波
テントの中では、子犬のように重なり合っていた子供たちの山が、瞬時にパニックの塊となって爆発した。レオンは飛び起きて、ドスンという大きな音とともに低いキャンバスの天井に頭をぶつけた。ローランドは驚いて寝返りを打ち、足を蹴り上げてガルドのすねにぶつかった。リリアは髪が砂だらけのボサボサの状態で上体を起こした。
「ああっ！ 塩虫が戻ってきた！」ローランドが、まだ半分寝ぼけたまま、ココナッツの香りの顔をこすりながら叫んだ。今は乾いた砂でほとんどほこりまみれになっている。
「俺の顔から肘をどけろ！」ユーゴは大きな毛布から抜け出そうと格闘しながら文句を言った。
ジャンヌは一番に腹ばいでテントから這い出し、その野生の目をまばゆい朝の光の中でパチパチさせた。危険がないか確認する小さな狼のように辺りを見回す。ラッキーも彼女のすぐ後ろから這い出し、明るい太陽と飛んでくる砂から目を守るために、即座に大きなゴムのゴーグルを目の上に引き下ろした。
「炎の太陽が戻ってきたよ、お姉ちゃん」ラッキーは日焼け止めの白いボトルを叩きながら囁いた。「戦術的カモフラージュを塗り直さなきゃ」
「そうね！」ジャンヌは真剣に頷いた。
サイラス教官は太い腕を組んで砂の上に立ち、バンカーからよろけ出てくるボサボサの7歳児たちの集団を見ていた。「5分で顔を洗い、水際に整列しろ。今日は、足元の地面が『生きている』時の動き方を学ぶ」
10人の子供たちが水際に整列した時、彼らはサイラスの言っている意味を理解した。潮が引き、非常に分厚くて濡れた泥と底なし沼のような砂が長く広がっていたのだ。一歩踏み出そうとするたびに、足が足首まで沈み込み、ぐちゃっという大きな音がした。
「普通に走れば沈んで動けなくなる」サイラスは説明した。彼の靴には微量だが高レベルの魔法が込められているため、全く沈むことなく彼らの前を歩いていく。「体重を分散させることを学ばなければならない。レオン！ ローランド！ あの大きな黒い岩まで走って戻ってこい！」
レオンとローランドは顔を見合わせた。ローランドは借り物のサンダルから露出したつま先を見下ろし、身震いした。
「行け！」サイラスが吠えた。
レオンはいつもの爆発的なスピードを出そうとして、地面を強く蹴った。しかし、強く蹴りすぎたせいで、彼の足は膝までネバネバの泥の中に真っ直ぐ沈み込んでしまった。彼はつまずき、濡れて臭いヘドロの中に顔面から倒れ込んだ。
ローランドは膝を高く上げて優雅に走ろうとした。しかし分厚い泥は接着剤のように働き、彼の足からサンダルをあっさりと引き剥がした。「僕の靴が！ 泥のモンスターが僕の履物を食べた！」彼は悲しげなフラミンゴのように片足でバランスをとりながら泣き叫んだ。
他の子供たちは笑ったが、同時に恐怖も感じていた。動くことなんて不可能だ。
ジャンヌは真剣な顔でスタートラインに立った。「ラッキー、泥のベクトルを解析して」
ラッキーはゴーグルを調整し、ランクDの念動力に集中させると、オッドアイが微かに光った。グレースケールの視界では、泥はただの土ではなく、エネルギーを閉じ込める重い液体だった。強く押し付けると捕まる。しかし、速く軽く動けば、捕まえることはできない。
「下に押し込んじゃダメだよ、お姉ちゃん」6歳のラッキーは、小さな声だが自信を持って指示した。「足が地面に触れる直前にエネルギーを圧縮するんだ。一瞬だけ、平らで見えない飛び石を作って、次の石へジャンプするんだ！」
「わかったわ！」ジャンヌはニヤリと笑った。
彼女は走り出した。足を踏み鳴らすのではなく、軽く弾くようなステップで走る。彼女の足が沈みそうになるたびに、ラッキーは精神を集中させ、念動力を使って彼女の足の裏の真下にある濡れた泥を、一瞬だけ硬く頑丈な円盤へと素早く圧縮した。
トンッ！ トンッ！ トンッ！ トンッ！
Aクラスの他の面々が驚愕する中、ジャンヌは文字通り泥の表面を滑走しているように見えた。彼女は全く沈まなかった。動けなくなったレオンの横を通り抜け、大きな黒い岩の周りを回り、顔に一滴のヘドロもつけることなくスタートラインまで全速力で戻ってきた。
「任務完了！」ジャンヌは両手を挙げて歓声を上げた。
セリーナは静かに手を叩いた。彼女の顔には珍しく明るい笑顔が浮かんでいた。「素晴らしいわ、ジャンヌ。ラッキー」
サイラスでさえ、ゆっくりと深くうなずき、承認を与えた。「よろしい。スラムのガキどもは、地面が柔らかい時は頭を鋭く働かせなければならないということを理解しているな」彼は恐ろしい視線を、震えて泥だらけになっている他の8人の子供たちに戻した。「残りの者ども！ 動き続けろ！ 朝食までに泥の上を走れるようになるか、さもなくば生の海藻を食うことになるぞ！」
「イヤだーっ！」レオンは泥だらけの脚を穴から引きずり出しながら泣き叫んだ。
ビーチが泥をはねかす音、怒声、そして子供らしい笑い声で満たされる中、ラッキーは姉のそばに立ち、ゴーグル越しに彼らの動きを嬉しそうに追っていた。敵意に満ちたバイオーム（環境）は過酷だったが、Aクラスは一緒に、ゆっくりとそれを征服する方法を学びつつあった。
泥走りの訓練の真っ只中、海の深くリズミカルな轟音が突然消え去った。その静寂はあまりにも唐突で、10人の子供たち全員が足を止め、泥だらけの小さな脚をその場に凍りつかせた。
突然、ラッキーが息を呑んだ。彼は斜面の真ん中で凍りつき、小さな指を緩い土に食い込ませた。ゴムのゴーグルの下で彼のオッドアイが白目を剥き、突然、眩い白い光を放って輝いた。
彼の精神は暴力的に現在から引き剥がされた。ほんの数秒先を見るのではなく、彼の精神は丸々60秒先の未来へと飛んだ。そして、大惨事の全体像を、刻一刻と迫る恐ろしいタイムラインとして彼に見せつけたのだ。
【00:00 — 波の出現】
太陽が遮られる。高さ50メートルの怪物のような津波が、何もない海底から立ち上がる。その影の下で、海岸全体が真っ暗闇に包まれる。
【00:15 — 崖の崩壊】
津波が海岸に激突する。運動エネルギーの衝撃が崖を砕き、彼らの頭上の岩棚を巨大なギザギザの亀裂が引き裂く。何千ポンドもの重い岩が崩れ落ちて彼らの現在の進路を押し潰し、レオンとローランドを砂と石の生きたまま埋めにする。
【00:35 — 街の門の崩壊】
津波が崖を通り過ぎ、東クローヴィス市の下層地区を襲う。重い鉄の防衛門が水圧でひしゃげ、へし折れる。水が通りに流れ込み、市場の屋台を押し流し、時間内に屋根に登れなかった市民を閉じ込める。
【01:00 — 浮かぶ廃墟】
ちょうど1分先の未来、水は深く渦巻く洪水となって安定する。昨日一日かけて作った頑丈な砂のバンカーが、実際に土台から外れ、木造のボートのように浮かんでいるのがラッキーに見える。浮かぶバンカーの中にクラスメイトのリリアが閉じ込められており、キャンバスのシェルターが危険な外海の渦潮へと真っ直ぐ引きずり込まれる中、助けを求めて泣き叫んでいる。
ラッキーは現実に引き戻され、心臓が鳥かごの鳥のように激しく肋骨を打った。はるか先を見ようとした負担から、ゴーグルの下の鼻から一筋の血が滴り落ちていた。
「ラッキー！ どうしたの！？」足元の砂が震え始める中、ジャンヌが彼の腕を引っ張って叫んだ。
「15秒後に津波が来て崖が崩れる！」6歳のラッキーは叫び、彼らのすぐ上にある岩棚を小さな手で指差した。「それに1分後には街の門が壊れる！ 今すぐリリアのバッグを掴まないと、リリアを乗せたままバンカーが流されちゃう！ 階段は登れないよ！」
数フィート先にいたセリーナは即座に立ち止まった。彼女はラッキーの言葉を絶対的に信頼していた。「レオン！ ローランド！ 左のアーチに移動して！ 今すぐ！」
「はあ！？ でも階段は――」レオンは反論しようとしたが、ジャンヌは彼にその機会を与えなかった。
「弟の言うことを聞きなさい！」ジャンヌが吼えた。彼女は前へ飛び出し、レオンの濡れた襟首を掴んで、崖の窪みにある安全なアーチに向かって力任せに彼を投げ飛ばした。ユーゴもローランドを掴んで引きずり込んだ。
津波の前に吠えるような暴風が崖沿いを吹き荒れ、塩しぶきと濡れた砂を子供たちの顔に投げつけた。暗いゴーグル越しに、ラッキーは高さ50メートルの恐ろしい暗灰色の水の壁が、空っぽになった5キロの海底を横断してくるのを見た。それは液体鉄の巨大な山のように見え、大地を押し潰そうと前傾姿勢をとっていた。
