34 話 夜
「木の枝が必要だ」ラッキーは小さな将軍のように指揮を執り、宣言した。「レオン、ユーゴ、長くて真っ直ぐな枝を探してきて。ガルド、土魔法で火の周りに小さな石の壁を作って。そこに枝を立てかけられるようにするんだ」
実際にどうやって生き延びるかを知っているのはジャンヌとラッキーだけだったため、金持ちの子供たちは文句を言うことなく即座に彼らの言うことに従った。
ユーゴとレオンは流木の山へ走り、枝を持って戻ってきた。ジャンヌはポケットナイフとして使っている小さく鋭い金属片を取り出した。スラムでの生活で身につけた熟練の素早い動きで、彼女は鱗を削り落とし、魚をさばいていった。あの気持ち悪いグチャグチャという音は完全に無視して。
セリーナはラッキーの隣に座り、膝を胸に抱えていた。彼女はジャンヌの作業を見つめていた。「あなたたち二人は、こういうのがとても上手なのね」小さな氷の使い手は優しく言った。
「お金があまりない時は、見つけたものを何でも調理する方法を覚えるんだ」ラッキーは、綺麗になった魚の一匹に鋭い枝を慎重に最後まで突き刺しながら説明した。「去年の冬、お姉ちゃんが巨大な下水道のネズミを捕まえたんだ。古い鶏肉みたいな味がしたよ」
火の向かい側に座っていたローランドが、突然吐き気を催したような顔になった。「……食欲がなくなった気がする」
「いいわよ！ 私の分が増えるだけだからね、風の男の子！」ジャンヌはニヤリと笑い、魚を火の上にかざした。
しかし、魚が焼ける匂いが空気に満ち始めると、金持ちの子供たちの胃袋が大きな音を立てて鳴り始めた。彼らは一日中魔法を使い、走り、凍てつく海と戦ってきたのだ。腹ペコだった。
ゆっくりと、一人また一人と、彼らはラッキーから枝を受け取り、熱い炎の上に魚をかざした。
「直接火の中に入れないでね、レオン。焦げて灰みたいな味になっちゃうから」ラッキーは自分の枝をしっかりと持ちながら指示した。「火の上にかざすんだ。熱で中まで火を通すようにね」
長い間、暗いビーチに響く音は、砕ける波の音、パチパチと燃える焚き火の音、そして魚が焼けるジューッという音だけだった。
魚がついに焼き上がった時――外側は黄金色でパリパリに――子供たちはフォークや皿、高級なソースのことなど気にしなかった。腹を空かせた小さな狼のように、歯で魚に食らいついた。
「ウソだろ」レオンは魚の脂で顔をテカテカにさせながらモゴモゴと言った。「これ、俺が今まで食った中で一番うまい！」
指でパリパリの皮を剥がしていたローランドでさえ、驚くほど速いペースで食べていた。「まあ……平民が作った料理にしては……悪くないな」
「どういたしまして、ココナッツお化け」ジャンヌは笑い、記録的な速さで魚を平らげた。
サイラスは数フィート離れた岩に寄りかかって立っていた。彼は10人の子供たちが笑い合い、一緒に食事をするのを見ていた。その日の朝、彼らは分断されていた。外郭地区から来た弱い子供たちと、内壁に住む傲慢なエリートたちと。
しかし今、彼らは同じ火の周りに身を寄せ合い、同じ食べ物を食べる、疲れて幸せなただの子供たちの集団だった。彼らは処刑場での初日を生き延びたのだ。
ラッキーは魚の切れ端を噛みしめ、ようやくお腹がいっぱいに、そして温かくなった。彼は、迷い犬とパンの欠片を巡って戦った誇張された話をレオンに一生懸命話しているジャンヌを見た。火を見て優しく微笑んでいるセリーナを、そして顔の白いクリームを拭き取ろうとして余計にひどいことになっているローランドを見た。
炎はゆっくりと燃え尽きて、柔らかく赤く光る炭になり、ビーチに長く踊るような影を落としていた。お腹がいっぱいになった今、暗い海の波音は少しだけ怖くなくなっていた。
サイラス教官が立ち上がり、火が燃え広がらないように縁に濡れた砂を蹴りかけた。
「消灯時間だ」サイラスが発表した。「風はこれからさらに冷たくなる。テントに入って寝ろ。訓練は日の出とともに始まるぞ」
子供たちは皆立ち上がり、ズボンの砂を払った。しかし、キャンプサイトの方を見た時、悲しみの波が集団を襲った。
満ち潮の攻撃で、レオンのテントは吹き飛ばされた。ガルドのテントは泥になった。ユーゴとフレイヤのテントはひっくり返ってずぶ濡れになっていた。リリアの植物の根は死んでしまい、キャンバスは完全に平らになっていた。海の怒りを生き延びたのは、セリーナの氷のパビリオンと、ジャンヌとラッキーの超頑丈な砂のバンカーだけだった。
小さなレオンは鼻をすすり、目をこすった。彼は突然とても眠くなったのだ。「俺たち、どこで寝ればいいんだよ？ 砂は濡れてて冷たいし」
ローランドは腕を抱え込み、その白くてココナッツの香りのする顔は非常に悲劇的に見えた。「僕は朝までこの岩の上に座っているとしよう。真の貴族は失われたベッドごときで泣いたりしない」しかし、彼の下唇は激しく震えていた。
ジャンヌは目を丸くした。腰に手を当て、大げさに大きなため息をつく。
「赤ちゃんみたいに泣かないでよ、風の男の子」ジャンヌは言った。彼女は肩越しに親指で、自分の低くて平らなテントを指差した。「バンカーは最大限の構造的完全性を備えてるわ。それに中は乾燥してる。あんたたち、私たちと一緒にあそこで寝てもいいわよ」
レオンの目が輝いた。「ホントか！？ 俺たちも要塞で寝ていいのか！？」
「ええ、でも蹴るのは禁止よ！」ジャンヌは厳しく指を突きつけて警告した。「それに、誰も私のつま先には触っちゃダメだからね！」
金持ちの子供たちは、バンカーが潰れたジャガイモのように見えても気にしなかった。ただ屋根があるだけで嬉しかったのだ。一人また一人と、Aクラスのエリート生徒たちは暗く低いテントの中に四つん這いで這い入っていった。
中は信じられないほど混み合っていた。2人用に作られたスペースに10人の小さな子供たちが押し込められているのだ。それは腕や脚、そして眠そうな頭が入り乱れた巨大な塊だった。
「イテッ、レオン、お前の肘が俺の肋骨に刺さってる」暗闇の中でガルドがモゴモゴと言った。
「誰かの髪の毛が鼻をくすぐってるわ」リリアが囁いた。
「ローランド、お前まだ巨大なココナッツの匂いがするぞ」ユーゴが山の一番下から幸せそうにうめいた。
ラッキーは最後に這って入った。ゴムのゴーグルを額に押し上げる。テントの床は硬くてでこぼこの砂でできている。他のみんなには居心地が悪いだろうと彼はわかっていた。
だから、とても静かに、ラッキーは目を閉じてランクDの念動力をほんの少しだけ使った。戦うためや盾を作るために使ったのではない。彼は見えないエネルギーを優しく床に押し込み、本物のマットレスのように柔らかく平らになるまで砂を振動させて均したのだ。
「うわぁ、床が急にすごく柔らかくなった」フレイヤが驚いて囁いた。
「要塞の機能よ」ジャンヌは誇らしげに嘘をつき、自分とリリアの上に薄い毛布を引っ張った。
ゆっくりと、文句を言う声は止まった。狭い空間に彼らの体温が閉じ込められ、外の凍てつく潮風に対してバンカーの中は信じられないほど暖かく快適になっていた。彼らは大きな子犬の群れのように身を寄せ合い、静かに寝息を立てた。
外では、サイラス教官の重い足音が砂を踏む音がしていた。大きくて怖い元ハンターは、水の中から本物のモンスターが現れないように、小さなキャンプの周りをゆっくりと円を描いて歩き、夜のパトロールを始めた。
ラッキーは入り口の近くに横たわり、ジャンヌの背中とセリーナの肩の間に安全に挟まれていた。彼はリズミカルに轟く波の音を聞いていた。今日より前は、世界はとても怖くて灰色に感じられていた。しかし、新しい友達の柔らかく眠たげな息遣いを聞きながら、ラッキーは微笑んだ。彼はオッドアイを閉じ、海の音が自分を眠りへと揺すってくれるのに身を任せた。
翌朝、明るい太陽が海の上に顔を出し、バンカーのドアの小さな隙間から長い光の筋を差し込んだ。
ピーーッ！
鋭く耳をつんざくようなホイッスルの音が、静かなビーチに響き渡った。
「起きろ、Aクラス！ 穴から出ろ！ 日の出の訓練を今から始める！」サイラスの恐ろしい声がすぐ外から轟いた。
