33話 夕食
「じっとしてなさいよ、風の男の子！ あんたの命を救おうとしてるんだから！」ジャンヌはローランドの肩を膝で押さえつけながら唸った。
ぐちゃっという大きな音とともに、ジャンヌはココナッツの香りがする白い日焼け止めを両手いっぱいに掴み、ローランドの頬に直接叩きつけて顔中に塗りたくった。彼女は彼の鼻、おでこを覆い、さらには彼のブロンドの髪にも少しつけてしまった。
「うわぁぁっ！ 冷たい！ べたべたする！」ローランドはパニックになり、目をきつく閉じて砂の上で両手をバタバタとさせた。
ラッキーはゴーグルを額に乗せたまま、ローランドの靴をしっかりと掴んで離さなかった。「頑張って！ 虫が退却してる！ 僕には見えないけど、あいつらが花の匂いを嫌がってるのはわかるよ！」
数秒間激しく暴れた後、ローランドは突然足をジタバタさせるのをやめた。彼はパチパチと目を開け、空を見上げた。厚い白いクリームで完全に覆われた自分の頬に触れる。
「待てよ」小さなローランドは鼻をすすり、青ざめた唇を戸惑うように尖らせた。「かゆみが……本当に止まった」
分厚いローションが冷たい潮風に対する盾の役割を果たしたため、彼の肌はもうそれほどチクチク感じなくなっていたのだ。
ジャンヌは彼の上から退き、歯を見せて誇らしげに笑いながら腰に手を当てた。「ね？ 言ったでしょ！ 花のペーストは最高の鎧なのよ。命拾いしたわね、風の男の子」
ローランドは上体を起こした。その姿は完全に滑稽だった。高級な服は台無しになり、濡れた砂まみれで、顔は日焼け止めで真っ白。まるで南国のココナッツの匂いがプンプンする小さな幽霊のようだった。
近くでまだ震えていた小さなレオンが、ローランドを指差して吹き出した。「すっごく変な顔だよ、ローランド！ ピエロみたい！」
「黙れ、レオン！」ローランドは白いクリームの下で顔を真っ赤にして叫んだ。彼は慌ててズボンの砂を払おうとしたが、余計に汚れるだけだった。
パンッ！ パンッ！
サイラス教官が、タコだらけの巨大な両手を叩き合わせた。その音は砕ける波の音を越えて響き渡るほど大きかった。子供たちは全員即座にビクッとして、できる限り背筋を伸ばして立った。
「よし、遊びはそこまでだ」サイラスが命じ、その声は厳しく恐ろしいトーンに戻った。太陽はついに水面の下に隠れ、空は暗くなりつつあった。「寒くなってきた。濡れたままでいれば病気になるぞ。火を起こし、服を乾かす必要がある」
サイラスはレオンの方を見た。「レオン！ お前は炎の使い手だな。焚き火を起こせ」
レオンはいいところを見せようと胸を張った。彼はサイラスが先ほど積み上げていた流木の山へと走った。レオンは両手をこすり合わせ、集中して顔をきつく歪めた。「行くぞ！ スーパー・ファイア・パンチ！」
レオンが木を殴ったが、大きくて温かい爆発の代わりに、彼の指の関節から小さく悲しげな火花がパチッと弾けただけだった。シュン。
レオンはもう一度試した。シュン。彼はあまりにもずぶ濡れで激しく震えていたため、魔法で十分な熱を集めることができなかった。彼はうつむき、今にも泣き出しそうだった。「できないよ。水が僕の炎を食っちまったんだ」
「体が弱って冷えている時は、魔法を扱うのが難しくなる」サイラスは他の子供たちを見回しながら言った。「では、魔法が使えない時はどうやって生き残るんだ？」
金持ちの子供たちは皆、完全に途方に暮れて顔を見合わせた。彼らは自分たちの力や召使いの助けなしに何かをする方法なんて、何一つ知らなかったのだ。
ラッキーがジャンヌの腕を叩いた。彼は、超頑丈で防風性のある砂のバンカーの中にある自分のバックパックを指差した。
ジャンヌはニヤリと笑った。彼女はバンカーに走り、腹ばいになって中へ潜り込み、2つの乾いた石を手に持って這い出してきた。それはただの石ではない。スラム街でいつも持ち歩いていた火打石だ。
ジャンヌは薪の山へ真っ直ぐに行進していった。「どきなさいよ、炎の男の子。プロに任せなさい」
彼女はサイラスの山から乾いた苔を少し掴んだ。彼女は苔の近くで2つの石を持ち、思い切り叩き合わせた。
カチッ！
明るく熱い火花が石から飛び散り、苔の真ん中に落ちた。細い煙の筋が立ち上る。ラッキーがすぐに駆け寄り、四つん這いになった。彼は、家の冷たい地下室にいた時と全く同じように、とても優しく煙に息を吹きかけた。
数秒のうちに、明るく温かい黄色の炎がパッと燃え上がった。ジャンヌが素早くその上に小さな小枝を積み重ねると、すぐにパチパチと音を立てる本物の焚き火がビーチで明るく燃え始めた。
他の子供たちは息を呑んだ。リリアとフレイヤがすぐに駆け寄り、冷え切った手をその素晴らしい熱にかざした。ローランドでさえゆっくりと歩いてきて、台無しになった服を乾かすために炎の近くに座った。
「すげえ」レオンは驚きながら炎を見つめた。「炎魔法なしで火を作った！ ジャンヌ、お前秘密の魔法使いなのか？」
「違うわよ、おバカさん」ジャンヌはラッキーの隣に座りながら笑った。「石を叩くのがすごく得意なだけよ」
サイラスは暗闇の中に立ち、10人の小さな子供たちが温かい火の周りに身を寄せ合うのを見ていた。金持ちの子供たちは、この大自然の中では、スラムから来た二人の子供が誰よりも強いのだということに、ついに気づき始めていた。
パチパチと燃える火の温もりが、凍えきった濡れた子供たちを包み込んだ。ビーチは今や完全に暗闇に包まれ、明るい黄色とオレンジ色の炎だけが照らしていた。空気は燃える流木、塩辛い潮風、そしてローランドの真っ白な顔から漂う強烈な南国のココナッツの匂いがした。
小さなレオンは火に手をかざし、ついに感覚が戻ってきた指をモゾモゾと動かした。「自分が作ってない炎を見て、こんなに嬉しかったことはないよ」彼は新たな敬意の念を込めてジャンヌを見ながら白状した。
ジャンヌはとても誇らしげに胸を張った。ラッキーは彼女の隣に座り、オッドアイで踊る炎を見るために、大きなゴムのゴーグルを額に押し上げた。
突然、ドスンという大きな音がして、全員がビクッと跳ね上がった。
サイラス教官が、火のすぐ横の砂の上に大きく重い木製のバケツを落としたのだ。
「水から生き延び、火も起こしたな」サイラスが暗闇の中で深く響く声で言った。「よろしい。次は食事だ」
小さな子供たちは我先にバケツの中を覗き込んだ。リリアは縁から中を覗き見ると、即座に悲鳴を上げてユーゴの巨大な背中の後ろに隠れた。
「こっち見てる！」リリアは泣き叫んだ。
バケツの中には、10匹の大きな、丸ごとの海の魚が入っていた。それらは完全に生で、銀色の鱗に覆われ、頭も尾も、そしてガラス玉のように大きくて死んだ目もまだついていた。
ローランドはバケツの中を見つめ、ココナッツの香りがする顔を青ざめさせた。「シェフはどこだ？ なぜ綺麗な小さな四角形に切られていないんだ？ これは生の寿司のつもりか？」
「うげっ、ヌルヌルしてる！」レオンは木の枝で魚の一匹をつつきながら文句を言った。「それに毒水の匂いがする！」
「目玉も食べなきゃいけないの？」フレイヤは今にも吐きそうな顔をして尋ねた。
Aクラスの裕福な子供たちは完全に麻痺していた。内郭地区では、彼らの食事は銀の皿に乗せられ、すでに調理され、切り分けられ、高級なソースがかけられて運ばれてくるのだ。彼らはこれまでに「顔のついた夕食」など見たことがなかった。
「そこどきなさいよ！」ジャンヌはレオンを押しのけて叫んだ。彼女の目は興奮で輝いていた。「あんたたち気でも狂ったの？ タダの肉よ！」
ジャンヌは素手で真っ直ぐバケツの中に手を突っ込み、一番大きな魚の尾を掴んで引っ張り出した。
ラッキーはすぐに彼女を手伝うために動いた。彼のグレースケールの視界では、魚はただ冷たく死んだ灰色の形に過ぎなかった。彼はエネルギーを節約するために念動力のレーダーを完全に切り、脳をただの「腹を空かせた6歳の男の子」であることに集中させていた。
