32話 嵐の前の静けさ
「呪文じゃないと思うよ、お姉ちゃん」ラッキーは険しい表情になり、囁き返した。「分解して考えてみよう。『体温調節』は間違いなく炎魔法のことだ。『低体温症』は高レベルの氷モンスターの名前みたいだ。そして『皮膚擦過傷』は……」
ラッキーの目が純粋な恐怖に見開かれた。彼はローランドの赤く風焼けした顔を見た。「なんてことだ。彼の皮膚が溶け落ちてる」
「何だって！？」ジャンヌが息を呑み、即座に野生の本能が乗っ取った。
「毒の塩水が彼の皮膚を溶かしてるんだ！」ラッキーはパニック混じりの声で断言した。「そして『ハイポサーミア』とかいう氷モンスターの幻覚を見てる！ 処刑場が彼を殺しにかかってる！」
ジャンヌは躊躇しなかった。静かにタオルで髪を乾かそうとしていたセリーナに向かって即座に飛びかかった。
「セリーナ！ 緊急事態よ！」ジャンヌは氷の使い手の肩を掴んで揺さぶりながら叫んだ。「風の男の子が溶けてる！ 毒で脳が溶けてるから難しい言葉を使ってるのよ！ 屋根用ペーストを彼に！ 早く、骨が見えちゃう前に！」
セリーナはタオルを落とし、全くの困惑の中でジャンヌを見つめた。「は？ 誰が溶けてるって！？」
「ローランドだよ！」ラッキーは震える貴族をドラマチックに指差した。「彼、重度のサーマル・ダーマル・ハイポ・アブレーションだって言ったんだ！ このままじゃ手遅れになる！」
ローランドは、凍え死にそうになりながらも、完全に不快感をあらわにした顔をした。「僕は溶けてなんかないぞ、この無教養な平民ども！ 塩水で肌がチクチクするし、すごく寒いって言ってるだけだ！ 基本的な語彙だろうが！」
「彼が言うこと聞いちゃダメよセリーナ、せん妄が始まってるわ！」ジャンヌはローランドの説明を完全に無視して叫んだ。彼女は重装備のバンカーに向かって全力疾走し、砂に飛び込むと、1秒後にSPF50の日焼け止めの白いボトルを伝説の回復薬のように掲げて現れた。
彼女はローランドに向かって突撃した。「彼を押さえつけて、ラッキー！ ハイポサーミア・モンスターに捕まる前に、戦術的カモフラージュを塗らなきゃ！」
「待て！ やめろ！ 離せ！」ローランドが金切り声を上げ、野生の10歳の格闘家が彼を濡れた砂にタックルした時、彼の貴族としての尊厳は完全に消え去った。
ラッキーは即座に前に飛び出し、暴れるローランドの足首を掴んで彼を押さえつけた。「君のためなんだよ、風の男の子！ 屋根用ペーストが君の皮膚を救ってくれる！」
「やめろ！ それは日焼け止めだ！ 太陽はもう沈んでるんだぞ、この絶対的な狂人ども！」ジャンヌがココナッツの香りのローションを手に大量に絞り出し、彼の顔面に直接叩きつけようとした時、ローランドは絶叫した。
数フィート離れて立ち、サイラスは完全な混沌が繰り広げられるのを見ていた。エレガントで触れがたい存在であったローランド・フォン・ヴァレリウスが、架空の氷モンスターを撃退するために日焼け止めで強制的に彼を治療しようとする二人のスラムの子供たちによって砂に押さえつけられているのを、彼は見ていた。
セリーナは教官の隣に立ち、こめかみを揉んでいた。介入するには疲れすぎていた。
「と……止めるべきでしょうか、先生？」セリーナは、平坦で全く希望のない声で尋ねた。
サイラス教官は、荒々しく吠えるような笑い声を上げた。彼らが教官の笑い声を聞いたのは、それが初めてだった。
「いや」サイラスは腕を組み、ローランドが慈悲を求めて叫ぶ中、ニヤリと笑った。「風の男の子をもがかせとけ。仲間意識を築くのもカリキュラムの一部だ」
サイラスがついに水上訓練の終了を宣言する頃には、太陽は沈みかけていた。
「やめ！ 水から上がれ！」サイラスの大きな声が砕ける波を越えて響いた。
Aクラスの生徒たちはまだ6、7歳くらいの年齢で、小さな体を乾いた砂の上に引きずり上げた。彼らはまるで悲しく濡れた子猫の集団のように見えた。小さなレオンは歯がカチカチと鳴るほど震えていた。リリアはドレスが重くずぶ濡れになって静かに泣き、ユーゴは泥の中ですぐにでも昼寝をしたそうな顔をしていた。
しかし、ジャンヌは水の中からほとんどスキップするように出てきた。波に乗るのを手伝ってくれたラッキーのおかげで、彼女は全く疲れていなかった。ラッキーは彼女のすぐ後ろに続き、小さな脚を寒さで少し震わせていたが、完全に無事だった。
彼らは壊れたテントの近くに集まった。小さなローランドは台無しになった濡れた高級スーツを着て震えて立っていた。唇は青ざめ始め、完全に惨めな様子だった。
「最悪だ！」7歳のローランドは自分を抱きしめながら大声で不満を漏らした。「僕の素敵な服が台無しだ！ 塩水が皮膚に噛みついてくるし、このままじゃ巨大な氷のキューブに凍りついちゃうよ！」
ジャンヌはスキップをやめた。彼女は振り返り、ローランドを大きな目で見つめた。彼女はまだ7歳だったので、彼女の脳は彼の言葉を完全に文字通りに受け取ったのだ。
「ラッキー」ジャンヌは弟の袖を引っ張りながら囁いた。「聞いた？ 塩が彼に噛みついてるって」
ラッキーは大きすぎるゴムのゴーグルを額に押し上げた。彼の6歳の目は純粋な恐怖に見開かれた。彼は海を見て、それからローランドの赤く引っかき傷のようになった皮膚を見た。
「見えない塩虫だ……」ラッキーは息を呑んだ。「毒水の中に住んでるんだ！ それにアイスキューブの呪いを持ってる！」
「何だって！？」ジャンヌは叫び、保護者としての「お姉ちゃん」の本能が乗っ取った。「彼を助けなきゃ！」
ジャンヌは即座に、静かにタオルで髪を乾かそうとしていたセリーナの元へ走った。
「セリーナ！ 緊急事態よ！」ジャンヌは小さな氷の使い手を揺さぶりながら叫んだ。「風の男の子が見えない塩虫に食べられてる！ 氷のキューブになっちゃうわ！ 彼をツルツルにするために、あの花のペーストが必要よ！」
セリーナはタオルを落とし、完全に途方に暮れた顔をした。「何の虫！？ 誰が氷のキューブになるって！？」
「ローランドだよ！」ラッキーは震えている金持ちの少年に小さな指を向けた。「彼、塩が噛みついてくるって言ったんだ！」
ローランドは、凍えるほど寒いにもかかわらず、非常にイライラした顔をした。「虫なんているわけないだろ、このバカども！ 水のせいで肌がチクチクするし、すごく寒いって言ってるだけだ！」
「彼が言うこと聞いちゃダメよセリーナ、虫の毒でおかしくなってるわ！」ジャンヌは叫んだ。彼女は超強固な砂のバンカーに走り、バッグを漁り、日焼け止めの白いボトルを取り出した。
彼女は野生の雄叫びとともにローランドに向かって突撃した。「彼の足を掴んで、ラッキー！ 彼が凍る前にペーストを塗らなきゃ！」
「待て！ やめろ！ 触るな！」ローランドは悲鳴を上げ、野生の7歳の少女が彼を濡れた砂にタックルした時、彼の優雅な作法は完全に消え去った。
ラッキーは即座に前に飛び出し、暴れるローランドの靴を掴んだ。「君のためなんだよ、風の男の子！ 虫もペーストを噛みちぎることはできないから！」
「やめろ！ それは太陽のためのものだ！ 太陽はもう沈んでるだろ！」ジャンヌがココナッツの香りのローションを手に大量に絞り出し、彼の顔中に塗りたくろうとした時、ローランドは足をバタバタさせながら叫んだ。
数フィート離れて立ち、サイラスは完全な混沌を見ていた。エレガントで裕福なローランドが、日焼け止めを使って架空の塩虫から彼を救おうとする二人の6歳と7歳のスラムの子供たちに砂に押さえつけられているのを見ていた。
セリーナは背の高い教官の隣に立ち、タオルを持ちながら疲れた大人のようにため息をついた。
「止めたほうがいいでしょうか、先生？」セリーナは尋ねた。
サイラス教官は、大きく吠えるような笑い声を上げた。子供たちの誰もが、彼が笑うのを聞いたのはそれが初めてだった。
「いや」サイラスは大きな腕を組み、ローランドが助けを求めて叫ぶ中、微笑んだ。「遊ばせておけ。チームワークに良い」
